二狼寨內燈火通明，將整個山寨照得透亮，火光投射在山下東西一望無際的冰層上，灼灼生輝。黃河中心娘娘灘，宋軍營寨亦燈火不熄。寒風中，似乎還能隱隱聽見傳過斷斷續續的笑聲，顯是宋軍在慶賀勝利。
    一身血汙、衣衫襤褸的林照盛耷拉著腦袋走進來，一言不發跪倒在薛懷固麵前，肩膀不住微聳，已是抽泣不住。
    “薛大哥，我林照盛無能……五六百兄弟折損了一半……我是來請罪的。”
    說畢，堂堂一個漢子竟俯地放聲痛哭，大放悲聲。
    薛懷固將林照盛扶起來：“林將軍，不可如此。你以五六百兄弟抗擊二千宋軍，且能容身而退，將三百多兄弟帶回來，已是大功一件。我已傳令下去，死去的兄弟一人三百大錢安置家屬，活著的兄弟每人二百大錢！”
    林照盛奇道：“薛大哥，這是真的？”
    薛懷固道：“林將軍，謀事在人，成事在天。現下最主要的是保存實力，經曆戰陣雖不可或缺，卻要在戰爭中越戰越強，越戰越有經驗。你將三百多兄弟從包圍圈中帶出來，已是奇跡。”
    林照盛道：“虧了薛大哥那些船幫了忙。”
    沙突雪給兩人遞過水，道：“我說呢，隻見過造船的卻沒見過在船底安兩根鐵條的，還以為薛大哥造錯了，沒想到竟有這般用處！”
    眾人聞言大笑。
    “這天底下沒有沒用的東西，我本是南人，家鄉四季如春，從未經曆過如此寒冷天氣。初來時聽說黃河上結冰，我還問過人家，這冰是什麼東西？那年冬天，專門雇了架走騾跑到黃河岸邊看看冰是什麼樣子！”薛懷固道。
    屋內大部分人是北地人，聽說此言，又想笑見薛懷固一臉肅然便忍住了。
    薛懷固又道：“冰是見到了，卻又見到了一件稀罕物兒，你們猜是什麼東西？”
    林照盛道：“什麼東西？”
    薛懷固含笑不語。
    範謹質道：“莫不是薛大哥在冰上見了船？”
    沙突雪道：“你胡說些什麼，冰上哪來的船？”
    薛懷固道：“是船又不是船，但我的冰船卻是受這東西啟發。”
    沙突雪恍然大悟：“莫非是冰車！”
    林照盛疑惑道：“什麼冰車？”
    “就是我們北地小孩子們冬天在冰上玩的一種玩藝，我小時候也玩過。”
    薛懷固笑道：“還是沙姑娘聰明，就是冰車！”
    至此，眾人莫不折服薛懷固的才智。
    正說笑，一名寨兵進來道：“薛大哥，少爺要見你，讓你現在過去。”
    大夥聞言一愣，薛懷固道：“好，你告訴少爺，就說我馬上過去。”
    寨兵出去，薛懷固麵色陡地肅然，不言聲從炕上拿起一件翻羊毛皮袱披在身上，就要出門。
    薛懷固道：“你們等我，我去去就來。”返身掩上了門。
    一屋子空氣似乎凝固了，再沒人作聲。
    薛懷固站在北院房根下，輕輕咳嗽一聲：“少爺，我是老薛。”
    “進來吧。”
    薛懷固推開門進去，一股熱氣撲麵而來，地上的火龍內熊熊作響。
    跨坐在炕沿上的江梅英站起來，一邊整理攤在桌上零亂的紙張，一邊笑道：“薛大哥，來了。”
    薛懷固嗯了一聲算是作答。
    李沅指道：“薛大哥，坐吧。”
    薛懷固依言坐下，在未弄清李沅的真實用意之前，他隱隱感覺到一股從未體驗過的壓力，乍然覺得眼前這位少年已日漸遠離了自己心目中的想望，兩人間陡然產生了隔閡和距離，這是他最不希望看到也是最不忍心看到的。李沅眉開眼笑的樣子，驀地讓他回想起當年那個人影，心內不由一陣無言絞痛。
    “這段時間，我名為山寨之主，可全山寨兄弟都知道是薛大哥裏裏外外一手操持著，我不過是坐享其成罷了。”李沅道。
    薛懷固道：“少爺這是說哪裏話？我們是一家人，流落北地，相依為命，能有這個家已算天福神佑了。我薛懷固身受候爺知遇之恩，此生便是結環相銜亦難報萬一。當年若不是候爺讓我北上，我怕早已一杯清茶隨候爺而去了。”
    說著，淚水大股大股地順著臉頰滑落。
    “我的父皇！”李沅聽薛懷固提起李煜，不禁大為神傷。
    “少爺，大戰在即，二狼寨人馬的性命前路可都在你肩上！”江梅英突道，聲音如同麵容生冷如鐵。
    薛懷固聞言一怔，掃了她一眼。江梅英視而不見，將一件皮袱披在李沅身上。
    李沅抹抹淚道：“薛大哥，我想問你件事。”
    薛懷固道：“什麼事，少爺請說。”
    李沅道：“聽說那個歸降過來的林照盛率軍在娘娘灘打了敗仗，五六百兄弟隻剩下不到三百人？明明打了敗仗，薛大哥為甚不追究他的罪，還要獎賞他？我懷疑林照盛心在曹營心在漢，莫不是……”
    薛懷固的自尊心突地受了莫大侮辱。
    見薛懷固默然不語，李沅又道：“薛大哥，你不要多心，我也是憂慮全寨兄弟的前途。宋軍全麵圍剿，看來是不將我們剿滅誓不罷休。硬拚吧，我們就這點子人馬，糧食也不多了，遲早要打光。薛大哥，我有個主意，你看行不行？”
    薛懷固道：“少爺請說。”
    李沅道：“不如我們撤退進大漠，退至懷朔一帶，那裏人煙稀少，我們可以占很大地盤，過太平日子。”
    薛懷固道：“少爺，現在還不能退。”
    李沅道：“為什麼？”
    薛懷固道：“少爺，與宋軍對峙，勝負未分。正是我們壯聲勢的時機，想要在黃河北岸立穩腳跟，手中無威無勢，勢難成事。我們進入二狼寨以來，對當地百姓秋毫無犯，已博取了好名聲。況當地百姓多為從河東受宋軍欺壓逃過來的難民，對宋廷有國仇家恨，這實在是個好時機。前些日子，已有三四百人加入到我軍陣營，隻要我們堅守下去，一到明年開春，黃河淩汛到來，宋軍必然撤軍。到那時，我們就可以騰出手壯大聲勢。少爺，我們的目標是南下中原，複國雪恥！”