漸至暮秋，雲淡天高，黃河東岸蕭瑟一片。漸呈枯敗的草木在愈來愈強勁的秋風中一夜間生氣皆失，微微揚起的沙塵越過蒼茫無際的恒山西麓飄浮在晉北高空，久久彌離不散。官道上、田野中觸目所致，瑟瑟無垠。三騎快馬飛馳在通往北境的官道上，身後卷起一團灰黃塵沙。
    馬上三人兩男一女，均一身平民裝束。漸近一處平曠之地，頭前一人猛地一勒馬韁，那馬四蹄騰空，噅兒一聲嘶叫。
    “林大哥，到了麼？”範謹質道。林照盛就馬上指了前麵不遠處一片樹林道：“範兄弟，沙妹子，數年前不止一次到過唐河渡口，卻未曾從這條路走過，想來大致方向沒錯！”騎在最後的沙突雪笑道：“想是林大哥不會走錯，範大哥，你們在此等著，我去前邊先看看再說。”林照盛道：“妹子，不可莽撞。你們看，出了林子外就是道緩坡，緩坡之後應該正是唐河。唐河對岸就是遼人地界。薛大哥隻吩咐先打探情勢，不可被遼人發覺為好。”
    伏虎灘北上六十裏即與遼境寰州地界接壤，過一道橫貫東西長達百餘裏當地人稱為塔兒坡的不高山坡，坡下有一條東西走向的河穀，名為唐河。水勢不大，極是平緩，最寬處約有一裏光景，一路向西流入黃河。臨近唐河北境一帶地勢平坦，水草豐美，駐有遼人一個軍，軍內設有一處養馬營，養了數百匹良種健馬，專供大軍戰爭所用。林照盛、範謹質、沙突雪三人正是薛懷固安排前來養馬營探聽消息，三千餘軍馬，雖是糧草充足，馬匹卻嚴重匱乏。
    按照林照盛的吩咐，三人馳入林內，將馬拴在樹林中，步行攀上塔兒坡。“看來，薛大哥有意要奪遼人馬匹。”範謹質興奮地道。林照盛道：“遼人馬匹比中原內地馬匹健壯，隻防守極嚴，近數百名遼軍守護，況中間隔著一道唐河，這馬不好奪。”沙突雪笑道：“薛大哥讓我們來看看情勢，又不是讓來摸哨搶馬，縱搶得一兩匹，有什麼用處。薛大哥足智多謀，想來會有好主意，不須我們操心。”
    林照盛道：“到了，小聲些！”漸近坡頂，沙突雪驚愕地聽到坡後竟隱隱傳來說話聲，好似就在眼前，不由大奇，手緊緊按了刀柄。範謹質悄聲道：“妹子，你留在下麵，若有情況，給我們牽馬過來好脫身。”沙突雪點頭而去。
    林照盛、範謹質兩人俯下身子，伏在坡頂，借一叢灌木叢掩護，悄悄探出頭去。細細一看，方歇得口氣。坡下果然是一道波光閃閃的河道，約一裏寬窄，水流平緩，南岸是一塊空曠之地，河對岸，三三兩兩走動著的崗哨不是遼人是誰！
    此時，正是秋陽高照時刻，河岸邊的草地上，上百匹體格健壯的軍馬三五一群地嘶叫、嬉戲，有的在河邊喝水，有的在草地上打滾，十數名遼軍脫了甲胄坐臥在草地上喝酒，不時傳過一陣說笑聲，甚是祥和安閑。
    範謹質不禁吐了口唾沫：“原聽說北地產好馬，果然個個都是良駒。林大哥，手癢癢的直想過去摸他兩匹騎！”林照盛縮回身子，從懷裏掏出一大駝豬肉，攤在草地上，又摸出一壺酒：“來，先吃點東西，距天黑還早著呢。待天黑，我下去試試水深淺。”範謹質笑道：“怎地，晚間想淌過河對岸去？”林照盛道：“總得把情況摸清楚了，薛大哥既有意奪馬，不過河這馬如何奪？要不，你和沙姑娘先回，我天黑以後再走不遲。”
    範謹質道：“林大哥說哪裏話，我們等到天黑就是。”
    林照盛笑笑，嘴裏嚼了一大塊豬肉，對坡下的沙突雪招招手：“沙姑娘，上來吧。範兄弟，我瞅著你們倆好般配的一對。”範謹質臉一紅，歎口氣道：“妹子也是個苦命人，她爹被遼人殺了……”當下，便將當日一夥人北出雁門在廣武村一戰、被沙突雪救至古墓一事細細說了。
    “幾日來，你家少爺好似任事不管，擔著山寨頭領，一應事體都是薛大哥照應，少爺莫非真是南唐李煜的公子？”林照盛問道。
    範謹質點點頭。
    林照盛道：“我來山寨時間不長，說句不中聽的話，龍生龍，鳳生鳳，老鼠生兒會打洞，真正沒有錯。這公子哥和他爹一個模子脫出來的，成天吟詩作詞、唱風弄月的，實在讓人聽了覺著牙幫子酸困。我不知道薛大哥你們是如何想頭，怎地擁了此人成事？時間久了，莫不讓山寨兄弟們寒心。”
    範謹質伸手接過一坨豬肉，就著酒就是一大口，正色道：“你不知道，李爺生前，待我和薛大哥如同己出，那份天大的恩情便是來世亦難相報。少爺雖說耽心酒色，實是他年紀尚小而已，再過幾年，想來會懂得。來，不說這個，我們先喝幾口。”
    沙突雪氣喘籲籲地上來：“範大哥，不能喝酒少飲些，莫要逞能。”
    林照盛道：“範兄弟也二十多了吧，該成個家了。”一頭笑著看沙突雪。沙突雪從範謹質手中奪過酒壺，揚脖就是一口，用袖子抹抹嘴道：“不給我留幾口？看看這模樣，誰願意跟他？”範謹質生性不善飲酒，一口下去臉色已是通紅如血、眼底浮腫，實在忍不住張大嘴便要咳嗽，慌得沙突雪急急用手捂了：“娘呀，你要讓遼人聽見麼！”
    範謹質眼前倩影一閃，似覺一抹淡淡的幽香撲鼻而來，禁不住心旌微蕩，索性閉了雙眼，一動不動，故作模糊。
    “有遼兵！”林照盛道。
    一陣馬蹄聲響，從河對岸土坡後卷起一團塵霧，十數騎軍士全副武裝馳近草地左近一處軍帳邊，幾個正躺臥閑侃的軍士跳起身，忙不迭地上來牽馬的牽馬、陪笑的陪笑。頭前遼將顯然是個頭，下馬後未進營帳，而是直奔河邊走來。