鋪天蓋地的瓢潑大雨中，蜿蜒如蛇的糧車大隊終在酉牌時分陸續到達代州崞縣城下。崞縣西門外平日裏幹涸見底的護城河此時漲滿了水，深達一丈有餘。河道裏，渾濁不堪的雨水從官道上、田野中、城牆下翻滾著泡沫四方湧來，將護城河渠聚得滿滿當當，一路向南，直往一裏開外的滹沱河奔去。
    西門大敞。昏暗的雨霧中，城門黑洞洞張了大口，吞吐著這群狼狽不堪、步履雜亂的隊伍。連日雨中行軍，軍士們早已疲憊至極。大鬥笠、爛油布，凡是能稍稍遮雨的物件均被軍士們頂戴了頭上身上。一身泥汙惡臭，遠遠望去，倒象是一夥紛湧而集的難民。到得門下，見門洞裏人車擠作一團，停滯不前，不時傳來吆喝怒罵的聲音。
    “怎地不進城，要讓這雨霹死麼！”後邊車隊軍士們怒罵道。不大一會從前邊傳過話，一輛車行至門洞正中，軸斷了，糧袋傾了一地，將門堵個嚴實。守門軍士怒氣衝衝，讓隨車軍士清理道路。數日行軍，饑腸漉漉的一眾人早憋了一肚子火，哪裏由得這等守家喝茶、不識眼色城門軍士的指責。不知誰人夥裏叫道：“揍這群狗日的！”兩下裏在門洞叮叮當當幹起來。起先，後邊軍士尚站了邊上看熱鬧，說些風涼話。眼見同夥不經幾番敲打，哪裏是那夥養尊處優城門軍士的對手。沒幾個回合，已是被一番拳打腳踢放了當地，兀自躺了地上痛叫翻滾。
    城門守軍自看不起眼前這夥一身落湯雞般的野丘八，將護車的幾個軍士打倒在地，提了槍圍了一圈哈哈大笑。幾個手腳沒過足癮的瞅人縫裏照躺在地上的軍士又是幾腳，邊踢邊罵：“狂些什麼，沒曉得到爺地頭上了麼？還這般強硬，有種上代州對遼人強硬去！”
    殊不知這路軍士一部分原是從前線輪換下來，早經野戰曆練的老軍伍。眼見同夥被打翻在地，招來這番辱罵，頓時怒不可遏。前後罵聲四起，撇了車牛踏了吊橋從前邊擋路的車架上翻過來，大罵道：
    “前邊都是死人，看人家發威麼？敢動我等兄弟，老子便是見不得這般作勢，給我打！”
    “眼睜睜看這些王八羔子騎老子頭上麼！”
    “崞縣駐軍打人了，兄弟們，上啊！”
    雖是饑渴交加，身心憔悴，卻都是些二十出頭的年輕漢子，一腔怒吼頓時將這群熱血軍士激得渾身是勁，潮水般向門洞湧來。一雙雙通紅的眼睛、猙獰的麵孔，守城十數軍士頓被眼前陣勢嚇呆了，腳步不由自主往門內退。幾個醒悟過來的，怪叫一聲：“跑啊！”
    偏有幾個不識相的，居然挺了長矛，一邊叫道：“反了，看誰敢上來！”一邊回身狂喊：“關門，讓他們雨地裏澆著去！”
    “打死這黑心狼！”話聲未落，已被一夥黑壓壓的人群卷得不知去向，拳頭、腳板、肩膀肘亂舞。
    “你倒打哪個！”
    “看清些，自己人，不要打！”
    城門內吵作一團，委實熱鬧。範謹遠靜靜站了隊伍中間，離何振邦護押的車架隔了四五個車位。前麵盡是吵得天翻地覆，別家車架軍士都紛紛湧了前去看熱鬧，偏何振邦等一幹人仿若什麼事也沒發生，一言不發站了雨中，不住指指點點，腳下卻不挪半步。範謹遠愈發認定有鬼。
    不多時，聽得一夥人急匆匆地從隊伍後淌著漿水過來。範謹遠見楊延平執鞭站了當地，叫道：“快快進城，再莫要耽誤工夫！”雨霧中從門洞裏湧出一大堆人，仍自罵罵咧咧。
    楊延平道：“本縣範縣尉吧？”範謹遠道：“正是。”楊延平道：“剛才幾個鬧事的我已讓人拿了，待進城後見了你家大人，再作定奪。”範謹遠道：“楊大人，想是本縣軍士出言不遜在先。明日我必當稟了彭樹元大人，即作處置。”
    邊上護車眾軍士聞言，高聲叫罵開來：“縣尉倒做什麼吃的，遇得這等事竟當了縮頭王八，站了邊上看戲，不吭氣了！”
    “崞縣地氣厚，都他娘的一路貨色！”
    範謹遠不理會眾人，隻緊緊盯了已駛進門洞的何振邦一行。車馬進城，按事先排好的落腳地，徑直而去，將車架一卸，眾人發一聲喊，已是湧了屋裏，尋吃尋喝去了。
    範謹遠瞅著何振邦一行車架進了北城城牆下的“馬圈圍子”，方回身向東城縣衙走去。
    半後晌從代州官道上清完道回到縣城的崞縣知縣彭樹元，看上去隻在三十開外，臉黑瘦瘦的，足見近日勞累直至。吃了飯，正要歇息，聽了範謹遠的懷疑，大驚：“可有此事？你看清楚了麼？”範謹遠道：“現下隻是猜測。我瞅著這夥人不地道。駐軍押糧，地方官員權作秩序維護，用得著他們親自押車麼？他們押得什麼車，顯見其中有鬼。”便將路上巡車時何振邦等人的反常舉動說了大概。彭樹元低頭在地上不住踱步：“果如你說，誰人如此大膽，竟在軍糧押運中打主意？大宋律條，私販鹽鐵等物，可是棄市之罪！”範謹遠道：“豈知棄市！此次押送軍糧，我崞縣本負巡檢之責，若這批糧中出得任何意外，日後查出，未免要擔失察之罪！”彭樹元倒吸一口涼氣：“這個我倒曉得。不過現下我們手裏無任何證據，僅是猜測而已。”範謹遠道：“彭大人請放心，我已知道車架停車之地，今夜我去細細察看一番便知分曉。”彭樹元道：“我派幾個人跟你一道去查驗。”範謹遠道：“彭大人，如此似有不妥。如借查驗之名，便是查得出。誰知這夥野丘八裏哪一處是一夥的，鬧將起來，我縣有多少力道，耽得一天半天，將禁物一體轉移，哪裏尋去？再者，真若有膽大妄為之事，絕非幾個普通衙門軍士敢為，其後想來大有來頭。”彭樹元冷冷一笑：“怕他什麼來頭？知律犯律，罪加一等。我代州本是極邊之地，擔負著朝廷疆患之責，我等眼裏隻有遼禍遠近與朝廷安危，其餘皆為旁慮。真若有人膽敢假軍需犯律法，簡直不將我邊關律令放在眼裏，其行可惡，其心可誅！你說說，有如何法子，既不打草驚蛇，又可將這起賊人繩之以法？”範謹遠道：“我想今夜前去探明真相，如若發現贓貨，明日盡驅本縣駐兵，以迅雷不及掩耳之勢就地擒拿，將私貨公之於眾，想來還沒有人敢冒殺頭之罪前去擾事！”彭樹元道：“此法倒好，示威於眾，無所可遁。這實是敲山震虎之道，期間縱有誰涉此案，亦不敢出頭拋麵。不過，你一個人去，實是危險。”範謹遠道：“彭大人不要忘了，繁峙範家將校出身，我自小練得些拳腳，十數人斷然上不得身。不過，要留心一個人！”彭樹元道：“誰？”範謹遠道：“楊觀察！”彭樹元道：“代州節度使楊繼業楊大人的大郎楊延平？”範謹遠點點頭：“他可是此次糧車押運主將官！”彭樹元道：“你是懷疑楊延平與此事有染？”範謹遠道：“確有些懷疑，若糧車中有枉法之事，作為主將，他豈能不知？”彭樹元沉吟半晌，繼而搖頭：“我覺得不象。楊老令公忠心保邊，這是北地民眾士紳盡人皆知之事，楊家兒郎豈能做出此等枉法之事！”範謹遠道：“是真是假，來日便知。時辰不早，我先去了。”彭樹元道：“小心些。給你兩個時辰，若兩個時辰不回來，我便率人直闖‘馬圈圍子’！”範謹遠道：“彭大人等我消息！”
    範謹遠一閃身撲入茫茫雨霧中。
    代州轄內崞縣原在太平興國初年被南下遼軍攻破，占據了近三個多月。北城下原有一處祠堂，被一把火燒個精光，燒出一片空曠地。遼兵便作了臨時馬廊。宋遼交鋒，馬匹一度為兩軍爭奪的首要戰利品。宋境本來缺馬，縱有馬匹不管良莠全部充了北地以作軍調，盡是如此，仍不覆用。一番征戰，戰馬消耗極大。久之，軍隊奏報稱捷，不以斬將奪城為首，而為奪馬多少為功。遼軍南下凡據一城，必盡驅城內百姓北上，是為“奪戶”，其後亦盡奪牛馬，以覆軍用。一城掠得幹淨，便仍照原路退兵回雲、寰、朔等州。
    遼人占據崞縣三個月中，將各處掠來的軍馬、牲口均趕了北城空曠之地，撤兵之後，馬廊猶存。宋軍入城，仍將該地作了馬廊，是為“馬圈圍子”！
    開往前線的車糧將整個本不大的晉北崞縣城幾乎塞滿。一入城內，人歡牛叫，吵吵嚷嚷。軍糧運輸原與地方軍政無關，統屬於河東路提點常平倉組織，按照原先設想，各路糧車於今日午後便可順利抵達代州府，交付代州節度使楊繼業所部收訖，便使命完結。誰料中途連續三天綿綿秋雨，隊伍前進速度自然放緩。上憲命令一道接一道，不斷催促糧車，使得本已泡在泥漿裏的下層軍官及部隊士兵怨聲載道。總是無法按規定時間交割，索性走一路算一路。直接負責押運任務的副軍使姚林院在糧車到達忻州後，受忻州知州劉光生和通判馮晉春兩人相邀，在忻州一住便是三天。眼看秋雨毫無歇息的樣子，姚林院屁股再也坐不住了，冒雨率人追趕大隊。沿途官道被糧車輾得愈發稀鬆，趕到崞縣城內時，已是四門緊閉。好不容易叫開城門，已是掌燈時分。
    接到軍使進城的消息，楊延平眉頭緊鎖。姚林院這個人，他並不熟，再者他以忻州觀察使差遣臨時負責押運軍糧，在隸屬上沒有直接關係。知州劉光生和通判馮晉春一再囑咐，車馬進入代州，便率部返回忻州。糧需軍使不隨糧車，卻躲了忻州城享福，整個糧車實是陷於群龍無首之險境。好在各隊軍士不知情，再加上忙於和老天爺嘔氣，倒也平平安安一路順風。這等置部屬於不顧的軍事官員，楊延平實是瞧他不起，便裝作毫不知情的樣子，將下榻之地移於東城一所民居內，離軍使臨時設在城隍廟的署衙足有兩裏遠。
    用過晚飯，身上方聚些熱氣。有軍士進來通報姚林院已至崞縣城內的消息時，楊延平盤腿穩穩坐在炕沿上，緊閉雙目養神，當下連眼皮也沒撩一下，隻淡淡說了句：曉得了。
    報信軍士有些訕訕，又道：“楊觀察，扣壓的軍士如何處置。這事若姚大人曉得了，想是不好交代。再者，尚有崞縣駐兵，一處拘了，卻不知楊觀察要……”楊延平冷冷道：“我自有處置。”軍士答應一聲，低頭出去了。
    “吩附下去，從現下起，誰也不準進來攪擾。我累了，要早早睡覺。”楊延平道。軍士就門前行一個軍禮道：“是，楊觀察。”
    楊延平冷峻肅然的麵孔突地浮現出一絲不易察覺的笑意。
    亥牌時分，雨勢漸稀，一條黑影沿北城牆下的馬道邊漸漸貼近馬圈圍子，繞過圍子西邊三間透出微弱昏暗煤油燈光的土坯房，在東北角處停下，從僅半人多高的一截土牆探出身子朝院內窺探。整個馬圈圍子有兩畝大小，四圍是一圈土牆，西高東低，西麵是三間房舍，沿西牆是一圈破破爛爛卻可擋些風雨的馬廊。此時，車架已卸了轅牛，齊齊趕了馬廊中，隻在轅下支了木架，兀自穩穩地並排打了當院。
    黑影四處審視了一番，似覺院內無人，便輕輕一縱跳進圍子。正要起身，聽得房門吱呀一聲開了，裏麵傳出一陣低沉聲音：“老何，這雨下得緊，這麼多兄弟，我們幾個隔時巡得三五回，你早睡了罷。”聽得何振邦嘿嘿笑道：“你們倒有心思睡。想睡你們睡，我睡不著，離了五台地麵，小心沒大錯。”
    “好咧，我們再出去繞上一圈。”裏邊一陣咳嗽，想是同意了。便有五六個軍士出來，三個人影零零散散在院子四圍遛達，一個直奔糧車，另一個卻直往黑影蹲身之處這邊走來。
    黑影暗暗掀開衣袖，從右手袖筒內摸出一支袖箭，兩指緊緊扣了箭尾紅纓，緩緩移臂，將鋒利的箭芒露出半寸左右，直盯盯地看著軍士。走至五步遠近時，黑影右臂上揚，正要甩手。軍士卻停了下來，一陣忙活，卻是解了褲帶小便。
    “你倒跑得遠，哪裏不能尿？”有人罵道。
    正小便的軍士笑道：“地上早他娘的成了河，我倒尿一泡，明兒個早起架車怕不沾了你的鞋，臭烘烘的好聞麼？”。
    五六個身影轉了一圈，便進了房中。聽得裏邊道：“老何，睡吧，哪裏有人？瞅那車架遠遠象個墳堆子，倒是嚇人。”
    房裏漸漸沒了聲響，燈卻沒熄。
    黑影俯了身，繞牆邊轉至燈光被車架遮擋處，向車架邊摸去。車駕上糧堆足有兩人多高。黑影繞車轉了一圈，用手死力壓了壓支撐的車架，似覺牢靠，便一手托了車轅往車上跳。
    突地，一陣輕微的水花聲從牆東北角傳過來。黑影忙將身子靠了車轅上，緩緩後退，躲在車後，幾步退至馬廊邊，一矮身閃入馬廊。定神望去，見一條黑影從先前跳過的土牆邊躡手躡腳走近大車，瞬間躍上其中一輛車轅。爬上糧堆上方，足有半頓茶飯工夫，這才下來。待要走至第二架車時，房門突地開了，裏邊透出一絲光亮。
    馬廊下的黑影不禁著急替那人擔起心來，好在房內似是有人就門簷下解了個手，便又急急地進了門。那人又停在第二架車旁，不知在糧車上舞弄些什麼。之後，便沿原路悄然跳出牆外。
    馬廊下的黑影愣了一下，低頭略微思忖，便起身跟那人跳出牆外。此時，雨似是停了，天色漸漸拉開，露出點點星光。
    黑影隨在那人身後，始終保持在十來丈左右的距離。那人直往東城方向疾走，三拐兩拐，最後竟直奔崞縣縣衙後院。
    待那人閃入縣衙中，黑影亦不遲疑，撿後院內探出院外的一株樹下，掏出一支勾索，沒費工夫便進了大院。
    縣衙後院一片死寂。黑影從東首一處月亮門進入裏院，一抬頭見南房內亮起微弱的光亮。
    “彭大人，果然不出所料，都他娘是夥賊！”正是範謹遠的聲音。“探得清楚了，是什麼？”一個陌生的聲音。“是銅！”範謹遠道。先前那聲音大驚道：“果真有人吃了熊心豹子膽麼，竟敢在軍糧中私帶銅器，大宋律令，私帶銅器七斤以上棄市！”範謹遠道：“彭大人，現下率人連車帶糧剿了那孫，來個人贓俱獲！”那聲音道：“不可魯莽行事，要知這是軍車。要是有人半夜一嗓子喊出來，有人劫軍糧，黑天半夜的，誰知分明，若趁亂而起，都是些野丘八，誰信我等。非但贓器無獲，反咬一口，豈不擔些天大罪責。此事當容好好想個齊全法子為好，沒聽得軍使副統領姚林院已進城了麼？有些棘手，既要不驚動軍隊，又要人贓俱獲，才是上策。”範謹遠道：“那彭大人的意思是？”彭樹元道：“現下衙內加上你手中駐兵還有多少人？”範謹遠呸了一口道：“原城門領尚有二十大幾人，卻被忻州楊觀察拘了七八個，現下統共也沒有二十個人了。”彭樹元急得直跺腳：“這該如何是好，便是一對一，想也不是對手。”範謹遠道：“這事倒也邪，這忻州楊觀察早不拘人晚不拘人，卻借城門下一場群架拘了城內軍士？我想這楊觀察卻也不是好鳥，想是與這起事件有些牽連。”彭樹元連連歎息道：“若真如此，已無半點勝算。須知代州楊老令公七郎八虎個個都是猛將，便是遼兵遼將尚自望風而逃，我等縣署上下哪裏是他對手？唉，楊老令公一世威名，其子怎的能做出這等違法抹黑之事！”
    一時，兩人無語。
    突地，房門大開。一條黑影闖進來，站在當地，唬得兩人嚇了一跳。範謹遠道：“誰人如此大膽，竟敢深夜私闖縣衙重地，不要命了麼？”。黑影沉聲道：“誰人如此大膽，竟敢憑空汙蔑代州楊老令公！”說著，緩緩摘掉遮在臉上的黑布，範謹遠驀地大驚。
    彭樹元卻是不識：“閣下是哪位？”範謹遠緩緩道：“說曹操曹操到，他就是代州節度使楊繼業的大郎，現任忻州觀察副使的楊延平楊觀察！”彭樹元盯著他足有半晌，慢慢坐進椅子中，突地冷冷一笑道：“楊觀察深夜至此，是來滅口的麼？”範謹遠見身後桌上一杆短矛，腳步漸往後退，直等楊延平動手，便要拾矛還擊。
    楊延平笑道：“我若來滅口，何需三更半夜獨身到此！彭大人想是誤會了，我已在窗外聽得多時。實不相瞞，我亦懷疑此次軍糧中有人私自販禁，隻是連日陰雨，路上無從下手。今日進了貴縣，城門下軍士鬧事，便當場雙方拘押了二十餘人，意在造假象。讓那夥子人以為我今夜忙著處置軍士，睡個安穩覺。不想，範兄弟倒先得了手，你怎曉得他們私帶了銅器？”彭樹元、範謹遠兩人對望一眼，這才長舒了一口氣，彭樹元道：“楊觀察，實是情勢不明，我等方才實有怪罪，萬望楊觀察見諒為是！”楊延平笑道：“哪裏顧得上理論這般小事，範兄弟，我看了你半天，你好似並未打開糧袋，如何曉得是銅器？”範謹遠從袖中抽出一根細鐵絲道：“在第一輛車上，我從上往下捅，進去不及三寸便觸不進去。第二輛車橫著往裏插，剛進得兩寸左右。不是銅，莫非還能成了鐵不成？時下，江南、中原一帶多有販帶者，卻也不似這股人膽子大，竟敢在軍糧裏私夾！”楊延平道：“你估計有多少？”範謹質咬咬牙，道：“盤量大小輕重，一袋糧中約有三十斤的樣子，三車估計有一千餘斤，夠宰這夥王八羔子四五十次！”
    彭樹元道：“楊觀察，管它多少，此次入我代州，實是將我軍民當了聾子啞子！”楊延平道：“若睜隻眼閉隻眼，日後倘有失漏，朝廷怪罪下來，彭大人自不會脫了失察之罪！”彭樹元嘿嘿一笑道：“楊觀察此言差矣。我彭樹元今日陷入這夥野丘八中，如此情勢尚無怕念，何怕日後朝廷怪罪！清鄉靜民、保境相安為我一縣之責，何況遇得這般大逆不道之事。甭說在我崞縣地界，就是隨處隨地，凡我大宋子民，均有權拾掇這夥子賊！”楊延平登時肅然，道：“時辰不早了，我們須好好計議一番。”範謹遠道：“楊觀察似已有成算？”楊延平道：“還是彭知縣那話，須知遍城丘八，硬闖不妥。”範謹遠道：“還請楊觀察明示。”楊延平道：“莫要忘了，我手下還有日間拘押的二三十來條漢子，加上你處估計有五十人，借一個字，亂！亂中取勝！”彭樹元與範謹遠道：“怎的亂法？”
    楊延平道：“兩位且隨我到舍下，務必天亮前安置妥當。”
    範謹遠從桌上撿了短矛藏在懷裏，緊隨楊延平出了房門，彭樹元一口將油燈吹滅，縣署大院重歸黑漆。
    楊延平下塌處，院門前兩名筆直挺立雨中的軍士聽得有人走近，將手中長槍橫指了，厲聲道：“誰！”楊延平輕咳一聲，兩名軍士立行軍禮。
    楊延平道：“將門閂了，進後院。”等彭樹元範謹遠兩人進來，軍士迅即將門緊緊關了。
    軍士道：“楊觀察，這夥子人實是野性，火勁倒大，繳了軍械亦不服氣，吵吵嚷嚷足有半夜。”楊延平道：“軍前殺仗缺得這般野性。哼，隻不知是不是在老百姓頭上作的百般威福，一見陣仗都成了稀鬆軟蛋！”
    “誰他娘的說老子是稀鬆軟蛋！有種放了單，真刀真槍的見個回合！”西房門隙中，一聲粗喉嚨大嗓門叫道，“到得此地，竟還如此撒野，不想活了麼！”軍士邊開門罵。
    眾人隨楊延平進了房中，借一抹昏暗的煤油燈光，眼前景象讓範謹遠等人險些笑出聲。三間通頭打通的西房，一股難聞的臭味，直入鼻腔。左首一條半人高的土炕，上邊或躺或臥了十餘名軍士。右邊地上亦是七八名軍士，卻是縣內城門兵。想是一夥子進來，吃了飯，少不得又一陣打騰，顯見起初耀武揚威的城門兵不是對手，炕頭自讓人占了去。
    城門軍士道：“彭大人，可得給我等作主！”彭樹元鼻子哼了一聲，冷冷地掃了楊延平一眼，看他如何處置。楊延平道：“倒是有膽氣，剛剛是誰隔了門叫嚷？有種給我站出來！”眼光威嚴地在地上炕上掃了一圈。城門軍士指了炕上道：“大人，是他們！”炕沿邊斜躺的一位軍士緩緩坐起道：“怕什麼，是我說的！”
    答話的是一位年約三十出頭的四方臉、單眉細眼的軍士，麵無懼色，從炕上跳下地，指了地下一夥軍士：“爺兩天沒吃一口飽飯，身上困乏，落了平日，別說兄弟們跟著受害，爺縛了一隻手自將你們撂倒，信也不信！”嘴裏嗬嗬兩聲，衝楊延平等人一抱拳，“你們都是當官的，想是體恤我等死人堆裏爬出的軍人的苦楚。今日便是這話，昨日城門下是我曹北峰先動的手，與他們無幹，大罪小罪，我一個人頂了！”炕上一夥人紛紛跳下來，有人道：“老曹，管你甚事來著，是我先動的手，不關老曹的事！”
    楊延平道：“你等可知軍需過境，擾亂地方，且與地方軍動刀槍，依軍法，該當如何處置！”曹北峰嗬嗬道：“大人，臀笞二十，肩杖十，老曹又不是沒受過，怕球！”
    一番話將城門軍士說得有些不好意思，暗暗點頭歎服曹北峰的膽略勇氣。有人站起來道：“大人，我們這邊亦有過失，倒不能全怪他們。”眾人點頭道：“我們亦有過失，請大人公平處置為好。”楊延平道：“既犯了事，軍法必得執行。不過，現下有一起將功贖罪的機會，事成即往不咎，不知你們想不想立這個功？”
    曹北峰道：“不知大人要我等幹何事，犯律的事免談！”楊延平道：“崞縣知縣彭大人、縣尉範大人均在場，我讓你們幹見不得人的勾當麼？”彭樹元道：“諸位兄弟，此次軍需押運，內中有人徇私枉法，圖謀不軌，楊觀察與我等決定查剿此事。”曹北峰道：“可是要緝察軍需販禁的事？”楊延平愣道：“你怎地知道？”曹北峰笑道：“此事瞞得我等走南闖北這夥子兄弟麼？朝廷數十路大軍，哪一路沒有此等枉法之事？這些年邊事吃緊，吃空餉喝兵血的事雖說朝廷查得極嚴，犯律當斬，多少壓了那些官老爺的貪婪習氣。天下文官哪個不愛錢，哪個武將不惜命？便又尋了這販禁的勾當，卻讓我們拿命罩著。我等幹這賣命營生，戰場上運氣好死不了，平和時期亦得替官老爺們擔著殺頭的幹係。總歸不從兄弟們身上抽血便是好官，販禁管我等球事。吃得這碗飯，總是一條命，戰場上是死，販禁查獲也是死。命相大的，替官老爺們辦完差事，總三五十貫得些錢使。可恨那些高高在上的官老爺，從上到下官官相護，兄弟們在前方賣命，他們卻吃香喝辣，賺這無本的大買賣。這事體極大，不知連著哪層天，不知你們有沒有這膽量，別是借這個口活，標得自身清白？”
    楊延平冷冷一笑道：“你是怕了？”曹北峰道：“老曹多會怕過？多少官老爺這般嘴臉見得少了麼？也有真想幹事的，替朝廷挖這夥子蛀蟲，可到頭來呢？非但不成事，拖累兄弟送命不算，自個都成了泥菩薩過不了河！到如今，都不過睜一隻眼閉一隻眼罷了，誰管，誰敢管！”楊延平牙齒咬得嘣嘣響，道：“這夥子賊！我今日倒要管上一管！”
    彭樹元道：“你們可知，這位楊觀察何許人？他便是節度代州、名震遼境內外的楊繼業老令公大郎，現任忻州觀察使知代州軍需官的楊延平楊將軍！”
    眾人聞言大驚！
    曹北峰拱手道：“我說何人有這個膽量，不想竟是楊家少將軍。我老曹把這百八十斤今日交了楊將軍，跟隨楊將軍替朝廷挖了這夥子內賊！”
    “原來竟是楊繼業老令公、七郎八虎的楊大郎！”
    “跟著楊家將幹一番事，死也值了！”
    “莫不成會建一番功勳，亦未可知！”
    當下，炕上炕下兩夥軍士紛紛倒地便拜。
    看著屋內三十餘條漢子，楊延平道：“好，事成事敗，均不管你等之事。若事成，功勞歸諸位，我一定上報州使大人論功行賞。事敗，我將你等悉數開脫出籍，歸我父親代州軍籍！”
    曹北峰道：“楊將軍，老曹鬥膽一句，防著些忻州知州大人，估摸著他也不是好鳥！”楊延平一愣，道：“我聽你老曹的。現下我需任命一小隊指揮使，諸位兄弟，看誰合適？”一夥人還沒緩過神來，便有一城門軍士道：“楊將軍，我等願推老曹當這個指揮使。”曹北峰道：“不行，我當不得官！”楊延平道：“曹軍使當選，你等可願聽他指揮？”兩處軍士齊聲道：“願聽曹指揮使派遣！”
    一夥人笑吟吟地看著曹北峰。曹北峰臉色漲得通紅，霍地起身來：“好，兄弟們照應著我老曹，那老曹便給你們當這炮灰使，要死先死我！”
    眾人哄地笑了。兩處軍士瞬間拋了前嫌，融為一體。
    楊延平道：“老曹，整隊清點人數！”曹北峰道：“好咧！兄弟們整隊。讓楊觀察看看昨日一仗有沒有缺胳膊少腿的！”
    有人笑道：“缺胳膊少腿的倒沒有，老曹手下得狠，險些將我脖子擰斷，現下還隱隱的疼呢！”又有人道：“虧的老曹又冷又餓，也是你命大。當日高梁河一役，老曹躍了遼將馬上，竟是一個人連人將馬拖翻在地，一肘將遼人撞得腦漿迸裂！”
    一時整隊完畢，曹北峰道：“共是三十七人！”
    楊延平道：“三十七條漢子！彭大人，天亮前讓兄弟們飽餐一頓，我們要在雁門關下幹一場大事！”彭樹元道：“對軍事，我一無所知，全憑楊觀察安置。”
    此時，雨早已停歇，院外一輪清月高懸，滿天星宿將天地映得一番亮堂。隱隱見房內光影閃閃，楊延平低低道：“明日……”