杏貞對皇上身體如此快的衰弱很是清楚，他日日縱情聲色，身體豈會不挎？當初在圓明園裏居住時，就豢養了大批的鹿，是為了給皇上飲鹿血以保證旺盛情欲的。圓明園的美女如雲，有名份的，沒名份的，數不勝數。最有名的是那個被譽為“圓明園四春”的四位漢人女孩，提到她們，杏貞氣就不打一處來，她們以前太平盛世裏整日迷惑皇上也就罷了，如今國難當頭，她們跟著來到熱河避難，竟然也不收斂一下，還整日在皇上麵前眉飛色舞的，勾引他不思朝政。
    又常常指導太監們唱戲，興致來時，皇上自己也上台親自唱幾句。合議結束後，他便把京師升平署的人召到熱河，在煙波致爽殿天天聽戲，有時上午剛聽過花唱，中午還要傳旨清唱。天暖之後，便在“如意洲”看戲。一時間，竟然樂不思蜀。
    此外，他還貪杯，喜歡抽“如意膏”（即鴉片）。如此以來，他的身體損傷很大，衰弱更快。
    這些不僅杏貞明白，後宮的妃嬪都明白，但無人敢勸，無人能勸。其實，按照杏貞的性子，她很願意對皇上勸誡一二，但是不知道從什麼時候起，皇上對她已經沒有了以前那樣的寵愛，而是產生出諸多的不滿。如果她再行“忠言逆耳”之態，那她在後宮的地位就要動搖了。
    鹹豐十一年，七月皇上病情加重。
    這段時間，允許日日覲見皇上的隻有兩位後妃，就是皇後鈕牯祿氏和貴妃葉赫那拉氏。
    皇後日夜在病榻之前照料，常常流淚，深恐皇上就此故去，拋下自己孤單一人。皇上見她如此，很是心疼，卻也明白皇後性情柔弱，恐難當大任。
    而懿貴妃並不常常受到召見，皇上此時對她頗有微詞。但是杏貞擔心自己的兒子不得立儲，因為事到如今也沒有聽說任何立儲的事情傳出。於是，她便天天抱著載淳，在皇上寢宮外等候，一旦皇上召見，便帶著兒子進去。
    在生命垂危的皇上麵前，她隻跟他提兒子最近如何聰明、如何可愛、如何調皮，其他一概不談。
    皇上對她是有擔心的。自古以來，老皇帝駕崩，幼帝登基的，多會受到外戚專權，所以很多老皇帝在宣布新帝同時，都會下達一道禦令——處死新君的親生母親。如今的情況正好發生在他們身上，皇上也明白以懿貴妃的品行，專權是很有可能的，而鈕牯祿皇後又壓製不了她。所以，他有想過要賜死杏貞。
    但是，看到幼子依偎在杏貞身旁開心玩笑時，他又很能體諒兒子失去母親後的痛苦。畢竟自己生身母親去世時，自己也才十歲，很體驗了一把幼年喪母的悲涼，他不希望同樣的事情出現在兒子身上。所以，最終也沒有擬旨賜死懿貴妃。
    他考慮了朝廷中兩派勢力，即朝臣派和帝後派。朝臣派以肅順為主，如果放權過大，會造成康熙初年的輔政大臣篡權之危；帝後派，如果完全掌權，則會形成外戚專權。所以思考再三，他決定讓兩派相互製衡。
    於是，下詔書設立了八個顧命大臣，即禦前大臣載垣和端華、肅順（端華之弟）、額駙景壽以及四位軍紀大臣穆蔭、匡源、杜翰和焦祐瀛。同時，將禦賞和同道堂這兩枚圖章賜給皇後和懿貴妃，因為皇帝的諭旨如果沒有這兩枚圖章蓋上，是不能生效的。如此，便可以將朝廷議政、決策進行分權，使兩派勢力進行製衡，誰想專權也不能夠了。
    在鹹豐皇帝眼中，他的這一安排天衣無縫，可以放心的把帝位傳給兒子了。
    七月十五日，皇帝病情再次加重。杏貞著急，皇帝至此仍沒有說過將兒子立為儲君，反而很重視幾位皇叔。
    便親自抱著兒子再度進寢宮探視，對著已虛弱無力的皇上問道：“百年之後，誰人繼承大統？”
    皇上閉目不答。
    杏貞急了，忙將兒子放到床上，說：“您兒子就在這兒呢！”
    皇上強睜了眼睛，看了看小皇子，開口說：“自然是他。”
    自此，杏貞總算了了心事。
    七月十六日，皇上病危，眾太醫會診，宣布回天乏術。
    七月十七日，皇上召載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八大臣到病榻前，宣布立載淳為皇太子。幾個時辰之後，便在熱河行宮內駕崩。
    載淳登基為帝，尊皇後鈕牯祿氏為母後皇太後，徽號“慈安”，封生母懿貴妃葉赫那拉氏為聖母皇太後，徽號“慈禧”。