石家曆代都極重宗嗣祖祠的修葺和供養。
    三、四百年來，前後經曆了兩個朝廷，石氏一族有過風光、有過衰敗，曾盛極一時、也曾險些滅亡，走過太平盛世、也從烽火連天中走過……綿延至今，自有其本身的過人之處，許多人相信、也多少與先祖們庇佑有些關係。
    到了石行帆這一代，世道靜好，石家偏重經商，加上基業豐厚，官場上也略有幾個學生、弟子，正是一派枝繁葉茂的氣勢。加之幾個同輩手足之間竟也難得的親厚和睦，少有爭權貪利的糾葛，因而讓石行帆這一家之長當得輕鬆愜意、無甚煩憂。故此，正當壯年的石行帆才有這許多閑工夫翻族譜、挖先祖的隱私，進而對其中隻字片語言及的“妖胎”產生了濃厚的好奇。
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    石行帆的頭一個計劃，理所當然的，是去老宅祠堂。
    雖然為了方便，石家在位於皇城的深宅大院邊上置辦了一方清淨好風水的土地，又建了座小祠堂，專用於小節小慶日子裏供奉祖宗、教訓不上進的族人子弟、以及小規模的家族聚會，但逢到大年大節、大喪大殮，除了在城裏小祠堂置辦外，終究仍是要浩浩蕩蕩回老宅祖祠來，齊聚族人，開堂大辦。
    因此，石行帆對老宅和祠堂也算熟悉得很。隻是，曆經過何止百十次世代家主的改建、擴建、毀損和重建，大大小小的修補、翻新和整理更是不可計數，如今老宅的規模早已不是當初可同日而語的了。自然，祠堂更是重中之重，不斷地修善和增補使之比先時宏偉了不知凡幾、舊時光景難見。族譜中所說的祠堂旁挨著的小院早就蹤跡全無、連影子都看不到了。
    石行帆繞著祠堂四處探訪了幾圈，絲毫不得要領，隻得怏然作罷，另想他法。
    當年涉及此事的人自然早已作古。現在查問起來，可謂困難重重了。
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    常六。據石行帆猜測，應該是個頗得信任的老家人，又是在宗祠裏供奉的，住在老宅院裏，便想從他下手，誰知問遍了幾個宅子裏最老最有淵源的老家人，也沒個聽說過的。就是村子裏有些根底的家裏有年長者的幾戶人家也去打聽過，仍是一無所獲。畢竟中間隔了十好幾代人了。
    這有名有姓的尚且難覓一絲痕跡，更別提族譜副卷裏提到的那兩名守在夫人院外的家主心腹了。連名帶姓一概不知，是否是石家家養的？還是從小外頭買來的？甚至是雇來的江湖野人？……這查起來真正是毫無頭緒了。下剩唯有管家陸姓和丫頭慶圓這兩條線了。
    管家有大有小，大管家管大事大家；小管家管小事小家。石行帆推測，其時八代家主尚在，跟在未接位的九代家主身邊的，多半是個使喚得意的小管事的。若是沒出這件事、再磨練幾年也就當上總管了。可惜，據查，石家有記載的總管，姓陸的總共就四位，且都是被二十一代朝後的當家家主所任用的。而至於小管事的們，除有犯過大錯受過加法的有案記錄以外，都早已無證可考了。又是一條死路。
    最後，石行帆抱著僅存的一絲希望，憑著那張薄紙上依稀的記載，摸著路找去了蔭柳鎮慶圓丫頭曾躲藏過的地方。石行帆指望的是，當年風流公子薄命丫鬟的軼事在小小的蔭柳鎮、可能驚世駭俗廣為流傳，也許時至今日仍有人記得也未可知，最好能找到當年慶圓丫頭住過的舊居。可惜，事有不盡如人意，誰料當年不過三五百戶的小小蔭柳鎮，如今卻已是今非昔比大相徑庭，搖身一變，成了方圓百裏赫赫有名、人口達萬、八千的偌大一個重鎮了！
    蔭柳鎮得名，靠的是滿鎮的古柳，餘蔭路人，古早以前，因附近的住民、農戶、獵戶都愛在這片柳蔭裏集市、買賣。來往的人多了，漸漸也有些做小買賣的商販經過行走起來，自然而然形成了個小鎮。但最近這百餘年來、蔭柳鎮的豁然崛起和迅速發展，卻是因為蔭柳鎮的出了座靠山。
    蔭柳鎮的靠山，是真正的山，是蔭柳鎮背後的幾座無名山峰。這附近的人將這幾座不高的山巒通稱為後山，指的就是蔭柳鎮的後山。山腳下繞著一彎清溪，溪水清淺透澈；又有幾片水田，三、五、七戶農家，山腰有二三獵戶，都是生計艱難，勉強糊口；偶爾才見一兩個采藥人上山——這都和別處相同無異。隻是說不準什麼時候開始，後山忽然熱鬧了起來，變化似乎就在一夜之間、快得讓人來不及察覺。
    村裏最有年紀的老人們是這麼回憶的：
    “我聽說，最早有個采藥的遊方大夫，才上山半日，好家夥麼，就挖到了有胳膊一半粗細的一根大野參，能有我家板凳這麼長，可把他高興壞了，鎮上一多半的人都看見了！”
    “是哦！我爺爺也聽說過，還說打那以後，咱鎮上呼啦一下子來了三五十個各地有名的大夫，還有當官兒的派來藥師、家丁，都是聽到消息，來咱們山上挖參采藥的，我爺爺說，那、隻要進山的，就沒有空手回去的！”
    “嗨！別光說采藥的了，單說原先張老頭他們家，祖祖輩輩在山上當獵戶，聽他說起小時候，那是窮的就差被他爹給賣了買米啊……”說話的咽了口口水，“誰想到後來他們家走了什麼邪運了，一下連抓了一大二小三頭花豹子，還趕的巧兒、讓皇城的哪位老爺聽說了，上杆子花大價錢買回去養著！這可是，張老頭一家子也跟著升了仙，不幹獵戶，上城裏做小買賣去了。”
    “嘿~~那你還甭嫉妒，人家打獵憑的還是真本事、真功夫！要這麼說，我倒覺著還不如你們老馮家種地的得便宜呢！遠的不說，單說在鎮口的呂家吧，他家的地在東邊兒，你家的在南邊山根兒下，差著也不遠。他一樣種地，依我看、人比你們家爺倆個、那可勤快多了去了。他家地還比你家的大、一家老小七八個人天天下地幹活，收成照樣趕不上你馮家一半的！還不是你門口那塊水田有福？如今，多少人捧著銀子等著你們賣這地呢！”
    “那地！能賣？那就是我一家五口人的命！單是門後清溪裏的魚，撈上一條，市場上賣了夠管我們一天的飯呢！”
    …………
    石行帆自然也聽人說起過蔭柳鎮的後山，人都說，那可是靈山。但石行帆卻從沒去過、也沒想過要去。
    石行帆在蔭柳鎮逗留徘徊，因打聽不到慶圓當年的居處——如今蔭柳鎮人口雜了，外來的人倒趕上本地人多了，自然不曾聽過什麼公子丫鬟的傳聞、何況是早已作古的故事，而蔭柳鎮的地界外擴，多少房屋是新蓋的，又有多少是改了又蓋的，想尋著當年舊址可是癡人說夢了——石行帆苦思良久，似仍無路可走，終於準備把這樁無頭疑案丟開手、離開蔭柳鎮之際，忽然靈機一動，‘蔭柳鎮後山豈不離石家祖上的墳地頗近？何不去祭它一祭？或能有什麼發現？不然，便盡一盡後輩孝道也不妨事。況人皆言道蔭柳鎮後山遠近聞名，物產奇豐，我就翻山而過，賞山玩景、當作散心也罷了。’
    主意拿定，就地做了些準備，打點了行裝，翌日便帶了隨從腳力數人，上後山而去。
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