七年後。
    北風其涼，雨雪其滂。瓊樓玉宇，落雪簌簌不休，石階層層，盡被淹沒。高閣之上，爐壁被灼燒的通紅，火熊熊燃燒著，抵擋著急欲破門的冷冽之氣。
    一雙玉手打開了門，披散的長發中隨意的別著一根簪子，緋紅色的衣裳，映地柱子上的朱漆更加鮮豔。空靈俊秀的模樣，浮現出生而無憂的淡然，如玉質一般溫潤，於天地一色間，蕩漾著一種飄然物外的寂然。
    “小姐進去吧！您再不看看，阿烏的毛就要被烤焦了.....”婢女靈杉抱著手爐出來，冷的抖了個激靈。“小姐？”
    飄蕩的神思被拉了回，楚凝無奈，這隻愛躲懶的家夥，往日調皮也就罷了，如今不過冷了些許，竟日日往爐子下麵鑽，也不怕燒禿了自己。
    楚凝搖頭歎息，想起阿烏的來曆猶覺好笑。那日出門遊玩，隻見它一隻貓騎在馬上，悠然而過。自己以為看花了眼，便撩開馬車上的帷帳想看個清楚。誰知它便跳了進來，身姿優美，毛色油亮，一時間喜歡的不得了。於是，就這樣帶回了家。
    因為這事，靈杉沒少埋怨。且不說平白帶走了別人的貓，且說這滿地的貓毛，就將她氣個半死，成日與它戰鬥。
    靈杉知道小姐的脾性，此番又沒聽進去自己說什麼，隻要轉移話題道，“府裏來了個大胖子，下馬車一個趨趔摔在雪裏。門廊上的大叔說，這下可不用掃雪了呢！”說完，自個樂的止不住，趴在欄杆上晃個不停。
    楚凝看她那樣子也跟著笑了，問道：“來人做什麼的？”
    “雲小姐差來送帖子的，七日後賞梅宴，您可去得？”
    “芷柔最喜歡熱鬧，不去，豈不是掃了她的興。覽雲記新出的芙蓉玉蔻香，你去買些來。”楚凝隨口吩咐道。
    靈杉應聲而去，一陣寒風吹過，楚凝攏了攏身上的披風，轉身走了進去。
    七日後。
    連下七日的雪終於停了，厚厚的積了一層，馬車過處，留下兩道深深的轍印。
    紅梅從牆裏伸出來，一片瀲灩如波。牆內笑聲雲雲，芷柔正帶著一眾小姐丫鬟們玩鬧。靈杉開心的從馬車上蹦下來，三步並作兩步地往裏邊奔去。楚凝嗔道，“慢些!這般愛湊熱鬧，倒更像是芷柔跟前出來的”。
    楚凝跟在後麵，無奈的叫著。
    芷柔遠遠聽到聲音，歡快地攜著眾人出來迎接。
    “一早便叫人請你來，這樣姍姍來遲，可是要罰的哦！”周國公的孫女周菀茵淺笑愔愔，一雙柔荑捧著酒穿身而至，“三海碗可是少不得了，你且飲了，還有呢......”。
    大家跟著起哄玩笑，逼著楚凝喝完才算了事。
    沿著掃出來的雪徑，眾人到了芷柔的院子。閣中早備好了各色糕點果子，前年的青梅酒，味道極好。眾人方才坐下，芷柔便道：“往日裏琴棋書畫比過，針織刺繡做過，今日玩個新樣子，插花！”她將手中的紅梅與眾人眼前轉了一圈，“今日紅梅堪折，樣子數量不管，采來插瓶，得優者可有好物相贈。”
    “什麼好物什，莫不是空空如也錦衣盒，還是腕上不見的碧玉鐲？”楚凝打趣道，“上次我贏得的扇子如今也還沒得手呢！莫不是，又來誆我們？”
    從前幾次玩耍，芷柔都說有贈禮，還一本正經的拿著個盒子與眾人看。大家都以為裏邊定是蘇記錦雲秀，或者沈記的碧螺簪，結果，就隻是個好看的盒子。氣的柳侍郎的女兒柳薇兒摔了盒子直道再不與她一起玩兒。看現下她插著腰認真點頭的樣子，大約此番還記著仇呢。
    芷柔一看眾人的反應，知道今日定躲不過去,隻好實話實說，“閑日無聊，召你們一道玩耍解悶，倒成錯啦？你們也知道我月錢緊澀，綾羅玉粉，實在太花錢了。昨日原是備了銀子了要去買錦雲繡的，誰知去了......”芷柔不好意思再往下說。
    “誰知去了看到那些好看紋蝶繡衣，一把就花光了呢！”芷柔的丫鬟瑟兒跳出來說道。
    眾人心皆是一副裏明白的表情，倒也沒再計較，囫圇了兩句便揭過了這篇，一幹子便往門外走去，嚷要多采幾隻，定要拿頭名才行。
    芷柔趕緊也跟上去，在後麵喊道：“今日不騙你們。我哥哥回來了，我讓他帶禮物給我，一會我便要去，今日便拿這個做個投名。”
    說罷，追著一道摘花去了。
    楚凝一向不善此道，渾著剪了幾枝，便與大家擲雪球玩。待眾人都采畢，一同回閣中插起來。楚凝雖不是最末，但也差不離。旁座的駙馬都尉餘航之女俞清清拿起楚凝的花看了看，心安理得地說，“凡事但求有人比我更差即可，高低之事，嗯.....隨緣吧！”說完，與了楚凝一塊糕，一道撐在桌上賞別人的。
    獲勝之人不出眾人所料，確是菀茵。她一向最喜弄花，院中無數珍稀花木，還有許多是西域的舶來之物。菀茵溫柔，怕再待下去說到投名之物傷了情分，便道：“今日便到這吧，酒也吃了，花也插了，明兒再來罷。”
    芷柔急道，“此番真不誆你，你等等，與我們一道去找哥哥，定有好的送你！”
    眾人皆笑，不置可否。
    “你果然如此大方，那我們便去吧。我且要看看，能討得什麼。”
    臨筠院中，雲芠綽正在同幾位京中公子閑聊。說起那蹊蹺的太子之死，幾番感歎。
    太子入葬之日，風雨齊鳴，萬象齊悲。慎邵王於太子棺槨之前，更是伏地慟哭幾度暈厥，哀戚不能自抑。
    太子就這樣不明不白的薨了，案子也不明不白的結了，縱使眾人滿心疑慮，卻沒一人敢站出來明說。這是聖上的逆鱗，觸之即怒。隻能思慮著，再選出這樣一位賢德的太子。
    聖上已逾古稀，愈發垂老，立儲之事，儼然迫在眉睫。聖上原有五子，除嫡長太子外，依次是榮王、信陽王，慎邵王，湘臨王。榮王雖曾被降為郡王，然婧妃向來得寵，皇後去後更是獨得雨露，三兩次枕邊風，榮王便複了爵位。他身為次子，又是唯一的親王，自太子歿後，魏國公便聯合朝臣極力舉薦榮王為儲君。然而不知為何，皇上卻遲遲未曾下詔。
    其餘幾位郡王，各有千秋。信陽王母親乃是宮中位份最高的錢貴妃，母族鎮南侯一家更是手握重兵，威震四方。然而信陽王自己卻是個扶不起的阿鬥，縱然他人再多幫扶，也敵不過他事事無能，百無一用。
    慎邵王倒是頗為能幹，平疫症，濟流民，所到之處四方平和，稱得上是一位治國安邦的棟梁之才，極得朝臣賞識。然而，其母宜婕妤出身宮婢，身份卑微，深受婧妃母子欺壓。若非太子庇護，隻怕慎邵王能不能長大都難說。
    湘臨王乃是皇後嫡妹溫貴妃之子，隻因溫貴妃早逝，湘臨王一直由皇後撫養。湘臨王為人低調，自三年前領兵歸來，日日操營練兵，絕不輕易談論朝政之事，一副不喜爭鬥諸事莫擾的樣子。
    眾位公子暢聊正酣，湘臨王世子與其隨從自外間緩緩而來。時光俶然沉寂，沉香宛轉，沿著古樸曲折的枯木香台，環繞於樹下盤坐的玉偶身上。梁恂拂了拂衣袖，漣灩柔波在紅衣上暈開，鏤空的頭冠中插著一隻玉簪，泛著瑩潤的光澤。他周身沐浴在光芒中，肌膚勝雪，唇若染脂，淩豔疏離而又寂然。世人隻道湘臨王妃曾是這世間第一美人，卻不想論美貌，湘臨王世子尤勝其母。他略點了點頭，算是受了眾人的行禮，剛要落座，楚凝便撲了進來。