九、嚐穀會
    收獲完畢，嚐穀會其實就已開始。這種祭祀在徂徠山和合口鄉年年都要舉行，成了一個地方的鄉風民俗，並得到了鄉有司的支持。
    有身份的人家或講究點的農戶都要進行齋戒，一般的農戶隻是流於形式。至簡堂自然不同於別處，所持的理念不同，她們要舉行修禊。徂徠山的鄉嗇夫和合口鄉的鄉嗇夫經過協商，這嚐穀會由二鄉三老負責。至簡堂是本地的豪紳大戶，聲譽亦隆，因此資助嚐穀會的資財也最多。二嗇夫禮讓上古師，因此封姨也參加兩個三老的籌劃。比如，張羅募捐，安排程序，請樂舞俳優班子和巫覡巫女，搭祭台（兼戲台）場地。這一係列的活動，有一項非常隆重，那就是要向神農氏炎帝舉行象征性的獻祭，這獻祭的象征性祭品，是女人和鹿。但在民間，鹿不得常有，本來遠古的祭祀是很殘忍的，但到這時已不這樣做了，因而這祭品反倒成了一種榮耀的象征，也因此由俊美少年替代了鹿。這一對獻給神的象征性祭品——美少年和美少女，就成了各個村子，各大戶人家極力力薦本村、本戶俊美少年少女的堅持。沒有一戶人家不想獲得此項殊榮的。祭祀的第二天，獻神祭、遊花街，這對神祭品就坐在人抬的用彩綢和鮮花裝飾的高高的神牲台上，走在狂歡隊伍的前麵。接受沿途人們的禮拜和喝彩，並將手中的五穀降福於人群，以示神的恩典。
    好幾年前，洗心玉和依梅庭曾獲此殊榮。隻不過那次是立夏日，也舉行得非常隆重，是祭祀赤帝祝融。雖不及今年嚐穀會，但亦有趣，因為洗心玉年齡大，又是女孩子，和依梅庭不相稱，二鄉三老就將他們調了個個。由洗心玉扮童男，依梅庭為童女，真個是珠聯璧合。這一對金童玉女，曾轟動了方圓百十來裏的地方，直到今天，依然還是人們的美談。這一次，洗心玉沒資格候選，這一對對神的獻祭，必須是少年，年齡以不超過豆蔻年華為準。
    這幾天，由三老、封姨指派的募捐隊，由熱情青年組成，敲鑼打鼓的到各個農戶家去收取祭祀錢。這祭祀錢並不強行攤派，要看各戶人家的誠心，帶有募捐的意思。募捐隊來到農戶家門前，捧著神農氏炎帝的牌位，拿著一麵小鑼，兩人抬著一個小鼓。才一敲打，農戶家有人，就立即走出來，這是來不得半點馬虎的。他們雙手握拳，對著神農氏拜上一拜，然後擲錢於（缶本）中。這錢不論多少，一般都是十個。農戶們給過錢，鑼鼓手將鑼鼓敲得更響，以示感謝。
    豪右大戶也象征性地給個十來錢，這不是主要的。他們往往得承應祭祀中的大宗開支，那些財物往往是以上金的方式交給封姨的，整個祭祀的錢財由她掌控。因此，大戶人家對上門來的募捐隊，隻當是情趣，撒上幾個錢，為的是搏得一個喝彩而已。
    祭祀場所設在香竹溪西、合口村東那一大片平坦的場地上。這裏是年年祭祀的地方，祭台的基本輪廓都在，如今十幾個能工巧匠在三老的指揮下，正在繁忙地裝飾祭祀台。祭台用板鋪就，下麵架空，鋪在那個土平台上。整個祭祀台就象是彩樓，也因地製宜，隻用鮮花鬆柏，透出一種村野氣息。整個台麵不大，但在村野中也算夠氣派了。幕景是幾大塊似屏風似的木板，描繪著雲水紋。奇怪的是中間兩塊木板上描繪的是人首蛇身的伏羲和女媧。北門晨風看到這個圖象甚是不解，問一憨頭：“嚐穀會怎會是伏羲女媧？”回答是：“你難道不是人養的！”這回答很叫北門晨風喪氣。後來封姨告訴他：“小玉也問過這問題，但這個是不算數的，那主祭台上迎上來的神輿牌位才是真神。”祭台上的神輿牌位，到了祭祀那一天，由主祭師捧著請上來。他們一共是三位，中間主神是神農氏炎帝，但也有時弄混淆了，祭的是社稷神，這就有點泛神論的味道。奇怪的是二位副神，一位是句芒神（春神），他的牌位在右（現改為左，秦尚左），一位是女夷神（花神）。北門晨風聽到這裏又奇怪了，怎麼連花神也祭祀起來？按說要祭也應該祭後稷呀！繼而又很感動，為民間的廣泛圖騰的祭祀而感動。他們似乎從不忌諱，將心中的善良願望與美好憧憬付諸實施，花神很美，他們就祭花神。
    祭台朝向香竹溪，左邊布有帳篷，供尊者休息。也有各大戶人家自設的帳篷，場地四周任商販布貨為市，遠處還要設置茅廁。再就是合口村西邊的汶水，也要增設渡船。合口村東麵的香竹溪，一條自渡船也不夠，這自渡船是一條船兩頭係著繩子，誰過河誰拉繩，船在對岸，就拉過來。這裏原來很放心，但到了祭祀的日子，人多事雜，尤其是那些楞頭小子，無事也要生非，到了那人擠人的日子，不生事才怪呢？因而也要派忠厚長者來維持。
    洗心玉、北門晨風、辛琪上博陽北山時，這裏正繁忙。
    封姨從博陽邑回來。她去博陽，是去請博陽令夏祿文和令丞孫致禮來參加嚐穀會，這是禮數，不能不做。如能請來縣令大人，那就是榮耀。但由於路途遙遠，旅途勞頓，往年齊縣令都不大來，隻是收下兩鄉和至簡堂送的厚禮也就算了。今年夏祿文也不來，據封姨講，夏大人正在忙著遷徙六國舊貴和度田二事，無心他顧。她也告訴了師尊，這夏祿文似乎對我們刻意保持著一段距離。縣令不來，上古師似乎鬆了一口氣，也不再去想那夏祿文，開始靜心養氣齋戒。歲數大了，對祭祀總感到有點力不從心，然而對於祭祀她又不得不去事事親躬。因為她知道，祭祀乃國之大事，亦是民之大事，事關乎鬼神，不可不為，對此，她從來不敢馬虎。她又是這身份。這三四天，她放小玉去博陽一次，也有目的。目的是叫她放鬆放鬆，回來好寫一篇主祭文和一篇嘏辭。主祭文由主祭司來念，是對神表示的敬意和感激。嘏辭就是福辭，這福辭要由她這樣德高望重的人來念，是表示神對人的仁愛及告誡。這兩篇文章去年就是洗心玉寫的，兩鄉三老讚不絕口。今年，他們又要洗心玉代為效勞，上古師實在不願，以免惹人說至簡堂自專，但亦推托不了，隻好說定“下不為例。”
    美麗居這兩天心情不好，自從聽到苦須歸賓她們那一席話，深信自己的感覺不謬。這兩天，見北門晨風常去合口村，對即將到來的嚐穀會傾注了太多的熱情，她想象不出，北門何以會如此？隻是她不願正視罷了。假如她不是心生芥蒂，不是行動不便，也可能會被嚐穀會所吸引。現在她非常不愉快，尤其是北門、洗心玉、辛琪三個那麼興奮地從博陽遲遲歸來，她不知道他們怎麼會在博陽呆上整整一天？也不知道他們是怎樣度過了哪一天？這兩天辛琪也不來，說是要齋戒。美麗居當然明白，齋戒也不是什麼非常嚴格的事，隻要遵循一定的禮數就行。比如不吃不潔的食物，不從涼衣竿下走過，不過寡婦門，不上墳地等等。辛琪不來看她，自然是受了她娘或苦須歸賓的告誡，想到這，就既憤慨又鄙視。有一次，她到後庭去找辛琪，結果碰到安儀師，辛利說：“辛琪在齋戒呢”，美麗居就氣得個半死。當然她又不能直接去問北門晨風，反正問了也沒用。再說這該死的腿，依然不十分靈便，使她無法去看住北門晨風。
    不過，這兩天，她也沒見到洗心玉，也許真的在齋戒！這該死的至簡堂，簡直就是一個墳墓，令她感到喪氣。
    她也去過合口村一次。
    在合口村祠堂內，巫覡巫女們正在那裏演習迎神儀式，鼓樂喧天，“咚咚鏘，咚咚鏘……”比在祭台上演出時要響亮得多，驚心動魄。但那節奏很簡單，一點也不繁複。