殷螭叫林鳳致別再回避不見，可是自這日宮中分別之後，卻又是足足十日不得見麵。林鳳致忙著公務，每日天不明就出門，要到深夜才回太傅府，這般披星戴月的忙碌，使得殷螭次次拜訪都撲空。何況殷螭自己軍中也不是沒事可忙，雖然朝廷頗有以虛銜將他安撫住的心思，殷螭卻又怎麼能安心做個清閑王爺？除了表麵上要答應與太後聯手，抗衡劉氏勢力使之不能獨大之外，自己的謀劃也免不得要悄悄幹上一些。他也知道這些勾當林鳳致定是要反對的，於是索性拉開點距離，不使對方得知——所以殷螭有時也會苦笑著想：好不容易和他同盟了，卻又終有一日要做回對頭，真是何苦？為什麼我心裏想著要挽回他不再分離，做的事情卻全然南轅北轍？
    但想是這樣想，做還是一樣做，因為其實有種情勢，叫做“騎虎難下”。殷螭喜歡胡鬧，常常不顧大局，卻從來不會吃明知的虧。朝廷明明對自己疑忌得緊，好不容易趁此南北分裂的良機，得到地位回來攪混水，如若不及時把握，待得國朝重歸一統，自己豈非要遭清算？成王敗寇是古訓，舍身為國劃不來，所以殷螭想著柔情蜜意，幹著陰謀詭計，兩者矛盾之極，卻均是一點不含糊的。
    也正是這樣的時候，殷螭會覺得更能理解林鳳致一點——自己能夠一麵想著和他長相廝守，一麵做著他決計不能容忍的事，那麼他愛著自己又反著自己，也不算多麼奇怪的事了吧？說到底，就是一個立場所致，各人都有各人的“不得不”。自己謀利益理所當然，那麼林鳳致這個迂人要立身朝堂，當然更加有他的理所必然。
    殷螭琢磨著，從拋棄林鳳致那夜算起，直到今日，自己也算反省了很多很多了。該自己錯的地方要認，立場改不了，態度卻不妨跟對方達到互相尊重——能夠這樣想的自己，是多麼難得啊，所以，若能見到林鳳致，一定要全部說出來給他聽！他說自己喜歡足尺加三，然而用了心思卻悶在肚裏不說，豈不是徒勞？我又不裝聖賢！
    可惜老是見不到麵，這番心思，居然始終找不到機會去跟林鳳致表白一下，殷螭因此很是鬱悶。
    殷螭在自我反省和自我表揚的時候，林鳳致卻幾乎想不到他的事——想到也是煩惱對方決非易與之輩，要提防著他賊心不死禍害國朝——自從東南免稅的提案拿出來之後，不出所料，戶部的眾官員這幾日鬧騰得頗是大發，反對聲浪一潮高過一潮。林鳳致使出渾身解數去周旋，同時拉來與戶部一向舊對頭的吏部聯盟開火。然而錢糧之事到底是戶部的專項，隻消來一句：“不明出入之賬，豈知當家之苦！”便足以將指手畫腳的官員們一律打入紙上談兵。
    本來最該跟戶部站統一戰線的應該是急需糧餉開支的兵部，但如今戰事膠結在居庸關，浴血苦戰十餘日，關隘雖然未失，卻也始終打不退蠻族騎兵，兵部擔著愁帽子，在這當口沒膽量加入論戰。所以戶部拉來的聯盟，卻是工部——因為這幾年工部研製的新火器在戰爭中用途越來越重要，居六部之末的工部大有揚眉吐氣之勢，可以公然提出質問：“戰事愈緊，研發專款年年加項，倘若免稅，何處開銷？”這樣的時候，連職權最重的吏部也不免要小小吃癟的，何況林鳳致手上沒有實權，又不曾管過賬目？
    但這個時候免稅與否已經不是經濟問題，而是政治問題，並且是和南京賽跑的緊急問題。所以林鳳致寧可虛心下氣去補課，命人將工部的各項申報賬目全部翻出來與戶部的收支核對，琢磨可以移植到哪一項名下，從此無需從南省入賬的稅款支出，好狠狠堵住工部的嘴。這樣的舉動不消說要被工部明遵從暗抵製，林鳳致熟稔官場習氣，這時候哪容得他們玩花頭，討了太後的懿旨，便每日帶人到工部所屬的各廠各所，親自對賬。這等繞主司行事的討嫌風格，不免又使工部怨聲一片，連與林鳳致交好的工部侍郎徐照在部內也被狠狠攻擊了幾下，工部尚書傅子方更是愁煩得頭上白發又多了幾根。
    因為工部上下不待見林太傅的舉動，所以林鳳致也便自覺不落他們的口實，每到一處，並不要工部招待，自己領著精通會計的幕僚親自抄賬，從紙墨到茶水都是自備，決計不騷擾他們半分。就是這樣，免不得還要被工部的言官彈劾幾句：“長驅直入，旁若無人。”林鳳致隻當不知道，愈發長驅直入旁若無人起來。
    然而上得山多終遇虎，在工部彈劾的時候，工部尚書出來打圓場，好心勸慰了一句：“火器所在廠所事故頻發，太傅萬金之軀，還宜保重——下官不勝憂心。”這麼烏鴉嘴的話到底得了靈驗，十二月十五日核抄左安門外新火藥廠賬目時，林太傅的萬金之軀，果然受到了一次大事故驚嚇。
    發生事故時，林鳳致正和幕僚們在距離廠所中心約一裏的小賬房坐著。因為城外地方荒涼，供奉簡陋，木板房四麵漏風。正在一邊嗬著凍筆，一邊與對麵桌的老幕僚互相抱怨寒冷的時候，猛然傳來天崩地裂般的巨響，頭頂房梁屋瓦直直塌落。
    這變故來得太快，一時眾人竟不知道是先聽到巨響，還是先有屋塌，在屋瓦打到頭上那一瞬，便下意識驚呼奪門而出，誰也顧不得救護上司。幸虧林鳳致在朝鮮也算跟過軍隊，遇險的反應來得比較快，還拉了業已嚇呆的老幕僚一把，跌跌撞撞衝出門外。外麵全是一片塵霧蔽目，耳中還聽到巨響不絕，周圍全是倒塌之聲，似乎一帶都已被夷為平地。
    被林鳳致拉出來的老幕僚已是六十開外年紀，衝出門便嚇得直接兩眼翻白厥了過去，掐了他半晌人中才醒，顫聲隻道：“地……地……地震！”林鳳致卻已嗅到火藥氣味，說道：“不，怕是火藥廠失事了。”
    等到滿天激起的塵霧漸定幾分，才看清周圍房屋果然均已倒塌。林鳳致清點逃出來的幕僚人數，好在板屋簡陋，反而全部逃了生，隻是衝出來的時候也都被瓦片木梁砸到了，一個個衣冠不整，滿身灰土，狼狽不堪，被煙塵氣味嗆得咳嗽不已。林鳳致一麵咳得滿眼是淚，一麵抖衣服跺靴子的時候，還免不得想到：幸虧這等狼狽模樣不會給殷螭那家夥看到，不然非被挖苦取笑不可。隨即又呸了自己一句無聊：“那混蛋笑不笑話，與我何幹！”
    越不想的越要來，這是林鳳致人生中的至理，所以當想著這句話的時候，本以為逃過的哈哈嘲笑之聲便自背後傳了過來。林鳳致回過頭去，看見那混蛋正勒著馬在背後十餘步，一手拿著馬鞭指著自己，馬背上笑得前仰後合：“小林，你太倒黴了！可憐見的！”
    林鳳致確實在大歎倒黴，也懶得理會他。屋外空地上本有守衛的士卒，沒有被房屋砸著，這時紛紛奔來慰問，林鳳致指揮著他們去探問消息和救護其他倒塌房屋中所困人員，自己便大步流星往馬廄去。可是那一陣爆炸衝擊之後，馬廄也已倒塌，馬匹不是被砸傷壓死，就是受驚脫韁跑了，一時之間竟尋不著合用的坐騎。
    殷螭騎馬跟在他身後，問道：“去哪兒？我送你去。”林鳳致便也不客氣，道：“多謝王爺，請借貴價的馬給我一匹。”殷螭道：“我沒帶隨從——你上來跟我同乘罷，我送你回城內。”林鳳致倒吃了一驚：“沒帶隨從！你一個人便敢往這邊來？”殷螭笑道：“那不是忘記了麼？知道你在這邊，我聽到爆炸聲就沒命地過來了，哪裏顧得了許多。”
    林鳳致隻當沒聽見他的衷情話，自顧吩咐人去找馬。馬匹未曾找著，打探消息的士卒倒回來了：“回大人，果真是火藥廠炸了，中心一帶全部炸毀，方圓一裏半之內的房屋怕也都震塌了，死傷暫且未知。”林鳳致皺眉道：“幸虧這一帶居民少。趕緊向城內請援，請太醫院派人來救傷員，並向順天府報案。”
    士卒領了吩咐而去，林鳳致還是找不著馬，又沒有士兵直跑回城的功夫。於是殷螭又勸誘了一回：“上來跟我同乘，我送你回去？我這馬可是蒙古好馬，送回城就是一瞬工夫——你放心，我不劫持你，最多占你便宜。”
    林鳳致想想也沒別的法子，要是趕他下來直接借馬肯定不可能。何況他這身份實在不合適呆在這麼混亂的地方，萬一遭刺，死了一個混蛋無所謂，損失了太後的盟軍怎麼擔得起？於是隻好道了聲叨擾，走近幾步伸手給他，說道：“送我入城，你自己就回營。我要回去換服拜會葉閣老。”
    他來抄賬隻穿著便服，從倒塌的房屋逃出來更是滿身灰土，外袍掛破了幾處，這個樣子當然不能去拜訪同僚。殷螭笑著答應，抓住他手讓他借力上了馬，坐在身前，帶他馳出眾人視線，才道：“我直接送你回家！要不去我營中換衣？連你的官服我都一直留著。”林鳳致直接回絕：“多謝，不用了，我自己回家。”殷螭趁路上沒人便摟著他腰間，笑道：“好不容易抱你一回，怎能不多抱一刻？做什麼恁地戒備，去我營裏我也不會扣你下來的——扣押你也無用，反而壞大事，這個道理我難道不懂！”
    林鳳致不理他的輕薄話，隻是皺眉想著心思。殷螭又跟他賭咒：“你別懷疑這回火藥廠事故是我搗鬼——我就算要搗鬼，也決不會在你來查賬的時候做這等勾當！你不信什麼都行，不能不信我最怕你出事。”林鳳致歎道：“南城是你駐紮，你自己想怎麼去跟順天府洗脫嫌疑，跟我囉嗦無用，我又不管刑部的事！”
    說話間已經直入城門，奔向正陽門而去。林鳳致的府邸還是當年殷螭在朝的時候給他的賜第，隻是匾額由少傅府改作了太傅府。因為家仆都留在常熟老家，隻得撥了士卒守門服役。殷螭以前來臨幸的時候都是便轎直接闖入，從來沒有在他門首逗留過一晌，這時卻不免被林鳳致毫不客氣拒之門外——但當林鳳致換了官服，備轎起行的時候，殷螭卻還等在門外，從馬上笑嘻嘻來掀他轎簾，說道：“送你回來，就一個謝字，連茶都不請我喝一杯？真是小氣！”林鳳致看見他身後已跟了趕來的護衛，於是便不再關心他的安危，隻是一笑：“下官家中乏人，無以為敬，改日到豐樂樓備宴致謝王爺。”殷螭笑道：“去酒樓太沒品！我要你親手做給我吃。”林鳳致才不理睬，客套兩句，奪下轎簾，八抬大轎浩浩蕩蕩向首輔葉德明的閣老府去了。
    此案調查果不其然被林鳳致說中，順天府接了火藥廠爆炸的案子之後，首先便來南城拜謁靖王，名為謝過管理不嚴失事驚擾之罪，骨子裏大有懷疑的意思。殷螭還未回來，手下心腹中頗有口舌厲害的，先是一番伶俐言辭將順天府滴水不漏擋了回去。殷螭回營隻是冷笑：“給我擬奏折！說我搗鬼，我還疑心他們呢——靠著我軍營地鬧這一出，沒準便是意圖暗算本王！”
    其實他駐紮在城內，火藥廠在城門之外，這爆炸威力再大也不能越過城牆來暗算了他靖王爺。不過殷螭最擅長的便是以反咬為抵賴，所謂以其大鬧，故旁人莫可與之鬧。於是王爺叫嚷著有人暗算的奏折遞了上去，並且義正詞嚴地說道死了我不妨，隻怕寒卻天下意欲勤王的軍隊之心，京師危矣！無理撒潑加隱含威脅之意，隻氣得順天府尹一看一發昏。
    然而更高部門的刑部卻別有一番看法，當被太後嚴厲訓斥過後，不得不撤消戒嚴令的太師劉秉忠提出京中混有奸細，亟需軍管盤查的時候——這矛頭正指向殷螭的軍隊——刑科給事中汪詮首先跳出來尖銳攻擊，言稱火藥廠在城外失事，何需城內軍管？劉太師此言，分明還是想掌握京中獨斷之權，若是不客氣誅心一回，此事來得如此湊巧，靖王落下嫌疑，太傅險些喪命，其中得益人是誰，不言而明！
    這番誅心之論氣得劉秉忠幾乎吐血，連這些年來同言官們交手已慣學成的涵養都不能保持，氣急敗壞上疏分辯加反擊。但刑科都給事中對屬員采取回護態度，汪詮繼續彈劾不已，言辭越發激烈，終於惹惱了劉氏族中一幫年輕氣盛的武將們。劉家兩個襲職千戶的堂侄，趁汪詮下朝的時候堵住他官轎，拖出來一陣暴打，直打得汪詮口鼻流血，家也不回，直接去了大理寺躺倒喊冤。市民圍觀如堵，次日城中關於此事的揭帖報示便滿天飛。
    本朝自來言官最是厲害，連皇帝都不敢輕易判他們廷杖，如今劉氏膽敢公然毆打給事中，登時捅了文臣的馬蜂窩。六科言事官同氣連枝，一個個上疏號泣痛心，居然將火藥廠的案件先丟在一邊，定要替汪詮報被毆之仇。葉德明不得不連日親自出麵安撫，林鳳致作為受害人也出來澄清爆炸案不是衝著自己而來，並且“險些喪命”雲雲，隻是京中流言誇大其詞，真要加害本人，這樣的伎倆未免無稽；打人的兩位劉千戶當然要判罪，劉太師未能約束子弟，自當認錯，可是也非大過——場麵話之後，重新提到東南免稅提案才是刻不容緩，戶部既說工部款項無法支付，那麼工部的賬目，本人繼續要核抄到底！
    高風亮節的話說過，朝中官員自然仰望無比，紛紛出麵挽留太傅大人休要再以身犯險，所謂工部賬目，原是戶部推托之辭，為什麼要浪費太傅的寶貴時間去查證？同時順天府查實，近幾年火藥庫的爆炸案竟然大大小小共有七起，總體損失不小，就算是奸細破壞，工部也得擔當一個管理鬆懈的大罪。刑部挾著自家言官被毆的餘憤，將順天府的案牘擲向工部尚書的時候，傅子方的老骨頭委實禁不起一再折騰，幹脆利落在家中憋氣一倒，小中風一回，立即借機上疏乞骸骨，甩手不幹了。
    所以這次火藥廠爆炸疑案，最終得益的竟是東南免稅提案得以通過，這是誰也想不到的。林鳳致自倒塌的房屋中逃生出來之後，第一時間便去尋首輔葉德明商議，化變故為機遇，就此操縱朝議走向，把八杆子打不著邊的兩件事變成因果關係，順便打擊劉氏，這可以叫做無孔不入，無所不用其極。戶部的反應慢了好幾拍，不免望洋而興歎。
    當然林鳳致也付出了一定代價，因為汪詮攻擊劉氏的“得益”誅心之論，隨著免稅案獲得通過，也難免落到了林鳳致自己頭上。連殷螭看見他的時候都惡意取笑了一回：“小林，說真的，我都懷疑是你幹的，你不是最愛苦肉計？雖說以你的風格，便玩苦肉計也不至於連火藥廠百來人的性命都害了，可是你的名聲釘了上去，分辯不清的，便認了罷！”
    林鳳致的確隻有認了，因為訐人者人恒訐之，既然要玩輿論戰，便是一把雙刃劍，來趟混水，哪能顧得十分幹淨？
    傅子方以病乞退，工部尚書一職，便順理成章落到了近年政績最著的左侍郎徐照頭上。朝中皆知徐工部與林太傅是同年，私交頗好，其子徐翰又與林鳳致在朝鮮有同袍之誼。徐氏可算林鳳致的私人，其意見不消說定是相附和，於是工部之中風向急轉，再不提款項之事了。戶部失了盟軍，獨力難支，杜燮繼續嚷了兩日，終於敗下陣來，乖乖簽署了免稅案。內閣寫成文書，急發南京去抄示南直隸以下諸省。
    同時京中邸報也全錄了免稅告示，加量刻印以送向南方，好讓南省百姓懷北京朝廷之恩德。這場離間戰準備十足，隻待困於南京群臣的小皇帝抓住時機予以反擊——然而磨亮鋒刃，卻落於空處，成為一場無用功。
    南京邸報傳來，留都朝廷業已在五日前通過新稅案，每年減派、免征東南諸省各項稅款共計四百萬銀，停漕運，免織造。南都歡忭鼓舞，齊頌聖明。
    林鳳致到底輸了南京一籌。
    而南京群臣之中，甚至沒有顯出有如林鳳致一般的領頭人，主持來行抗衡之舉。這邊出盡全力，那邊還饒有餘裕，所以這一輸實是一敗塗地。
    此時已到臘月下旬，京中冬雪連日，關外苦寒難捱，長城各關隘的戰況仍在拚命支撐，清和八年卻已餘日無多。