酈珠山綿延數百裏，以峽著險，撥林見秀，臥岩稱奇，借水顯幽，縱貫逐日懸星雙城，陌生人行在山中，若無高人指點，極易迷路。楓九二人沿曲折湖岸，觀北鬥蠕行，穿過十八道岔路口，一路直奔，約個餘時辰，終於得見前方燈火聚散。
    “楓哥哥，未料你我在天坑所見的湖水，竟然會是曇河的源頭！”九毒四下環顧，不覺對這大自然的鬼斧神工頻頻稱奇：“這十八道岔路口依湖而隱，道道恍若迷宮，往西可通懸星城，往東便達逐日城，向北直走則能回到來時駐留的山腳，依九兒看，倒頗似靈予山的玄象布局，唯一不同的是，此地乃渾然天成，你我若無竇前輩的指點，定要耗費不少氣力才走得出來！”
    沈猶楓點點頭，欣然道：“此暗道無一處是人工雕琢，故而隱匿頗深，極其複雜，可謂天險，我父親駐守釜陽之時，為平戰亂，曾密繪過這十八道岔路口的地圖，今日竇前輩將這秘密告知你我，亦算是父親的在天之靈庇佑著你我了。”
    九毒眼神璀璨，歎道：“當年沈猶將軍探尋此暗道勢必耗費了不少心血，但他一定未曾想到，數年之後，竟會由自己的子嗣來承襲心血，終得以峰回路轉，撥雲見日，著實萬幸！”
    “亦算天意罷！”沈猶楓慨然道，“難怪朝廷鷹犬急著尋找此道，想必早已聽聞風聲，心中有數，那水源也好，岔路也罷，敵我雙方誰先尋得此道，誰便能夠搶得戰事先機，且令敵方陷入危境，這一局，我等得父親庇佑，終是先下手為強，足以令我盟開戰得利！”
    九毒調笑道：“如今你手中握著‘暗道’這張王牌，很快便可設法破了雙方對峙的僵局，又可在盟主那兒記一功啦！咱們給沈猶家族當晚輩，真真值得！”
    沈猶楓不覺心中一痛，九毒雖然是在無意中提起了輩分，但相較於自己的家族，沈猶楓又何嚐不是墨台鷹的晚輩？此次他私自攜九毒回龍鼎聯盟，福禍皆是渺茫未知，一路行來，沈猶楓雖然麵不改色，少言寡語，但暗中卻顧慮重重，一直慎思對策。眼下，他為免九毒瞧出自個兒分心，遂悄然收了心事，堆起滿臉笑意，跟著調侃起來：“你既進了沈猶家的門兒，裏裏外外上上下下定不會虧待於你，反倒是我，尚得妨著家法伺候呢！”
    “啊呸！誰……誰進你家的門兒……”九毒紅著臉啐道，不禁既羞有喜，隻覺燒心得慌。
    沈猶楓笑道：“喲，之前未待我開口，是誰先樂顛顛地纏著竇老前輩給做主的？這才過了個餘時辰，便開始賴帳啦？”
    “我……”九毒一時語塞，呆了呆，驀然美目低垂，輕聲歎道：“自從師父去世後，九兒身邊已無真心疼我的長輩，今日見到楓哥哥的長輩，亦是這般和藹可親的老人家，九兒……隻想再沾點兒被長輩疼愛的溫暖……”
    沈猶楓頗感憐惜，未待九毒說完，他已溫和地捧起九毒燒得通紅的麵腮，柔聲道：“你我自父輩們開始，便守著這份情誼糾纏相知，我的長輩亦是你的長輩，倘若他們仍活在人世，一定會像疼我愛我一般地疼你愛你，即便他們現在不在了，看到你我如今之情，想必也會感到由衷的欣慰。”
    “恩！”九毒心中感慨，抬頭微笑道：“九兒的爹爹娘親也定會疼愛楓哥哥，定會像師父那樣，在天上守護九兒和楓哥哥，放心地把九兒托付給楓哥哥！”
    沈猶楓點頭一笑，埋下頭在九毒唇角落下一個淺吻，而後輕輕地撫著九毒微微顫抖的脊背，默而不言，心中一時竟頻添了幾許血濃於水的癡纏，甚於親人，無關情愛。
    “砰——”遠處忽地傳來一聲爆響，楓九二人尋聲望去，隻見遠處的夜空中猛然炸開幾朵七色斑斕的煙花，一時星墜天幕，光彩奪目，眨眼便消失在黑暗中。
    九毒一驚：“可是蒼風大哥鳴的煙火？莫非他們出了事！”
    沈猶楓雙眉微皺，卻並不慌亂，當下側耳細聽，隻聞遠處隱隱地傳來兵戈打鬧的聲音，他尋思片刻，竟難以捉摸地一笑，拉過九毒的手道：“咱們去瞧瞧，眼下怕是遇到對頭了！”
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    酈珠山腳村落散居，百餘屋舍稀疏而布，幽黑的天幕下落出幾道蕭瑟的農莊剪影。楓九二人尋聲疾行而至，但見眼前烽火聚集，數十人纏鬥在一處，打得昏天黑地。就著火光，九毒方才將諸人麵貌看了個一清二楚，隻見其中兩人果是蒼風夜螢，一群身著朝廷兵服的陌生男子將之團團圍住，情勢堪危，九毒失聲叫道：“二哥夜螢當心！”
    蒼風夜螢大驚，轉頭一望，頓時眼露喜色，未待回神，又見無數大錘利刃劈空而下，蒼風橫劍一擋，勉力相撐，已是汗如雨下。夜螢則速速向旁躍開，左掌護麵，右掌護胸，嗷嗷叫道：“啊呀呀！哥哥救我！”
    九毒一頓足，不管不顧便欲急急上前解圍，卻驚覺自己的身子已然動彈不得，隻聽沈猶楓一聲低喝：“在此候著！”話音未落，沈猶楓已大步邁出，驀地裏玄影飛縱，人未落地，四周已是勁風撲麵。蒼風夜螢登時醒悟，收劍急急躲出，想來以沈猶楓這般奇猛幻化的攻勢，若要料理這幫歹人，已然綽綽有餘。
    眨眼間，一道劍光斜入人群，伴著刺耳的尖響呼嘯而過，隻見黑暗中劃過一道寒光逼人的銀弧，轉瞬散為鮮紅色，見血封侯，這一人一劍，僅僅使了七八分功力，已是殺氣凜人，勢如風雷，數名歹人還未來得及喊出聲音，已沒了氣息。
    沈猶楓卷起劍刃，冷然一笑插入劍鞘，抬足輕輕躍回九毒身旁，反掌解開他的靈台穴，這才波瀾不驚地問道：“都沒事罷？”
    九毒動了動胳膊，嗔笑道：“你一出手，我們仨兒便成了廢物，能有何事！”沈猶楓莞爾道：“我不出手，你們仨兒也得成廢物，我奈何！”
    夜螢樂了，拉著沈猶楓嚷道：“是哩！這天下間就大哥本事最大！幸虧你們及時趕到，否則我與二哥定會被剁成肉醬！”
    九毒心中一笑，卻故意拉下臉嗔道：“少貧嘴，小呆瓜，我且問你，你為何不使出自個兒的寶劍？你們以少敵多本就落了下風，你竟然還以肉拳相搏，若非二哥拚力抵抗，你二人怕已凶多吉少！”原來夜螢之前雖身處危險之中，卻並未拔出背上的寶劍，反而赤手空拳與敵人周旋，九毒見狀，難免狐疑。
    夜螢聞言，不好意思地摸摸腦袋，道：“哥哥，夜螢的殘月劍用來裝神弄鬼倒還將就，若用來殺敵，那簡直就無甚用處，一千把殘月劍也抵不上一把湛盧劍呢！反倒是讓我赤膊上陣，方能擒住幾個敵人！”
    “是麼？”九毒皺眉，這解釋實在令人難以信服，正欲再問，沈猶楓暗中向他使了個眼色，九毒話到嘴邊又咽了回去。沈猶楓淡淡一笑，調轉話頭向蒼風問道：“出了何事？”
    蒼風垂首稟道：“說來也是無心插柳，屬下遵命赴前方村落覓些熱食，豈料卻在村中一處農舍……”他忽地頓住，瞥了九毒一眼，猶疑道：“……遇見流雲與連翹二人……”
    “什麼！”九毒驚詫不已，一個箭步上前，拽住蒼風急問：“你說你見到了連兒！他現在何處？是否安好……”
    “九兒莫急，聽蒼風把話說完。”沈猶楓似乎早有所料，聽聞此言並不驚異，淡然道：“後來如何？”
    蒼風繼續道：“屬下起初頗感驚異，但見他二人衣衫襤褸，滿麵風塵，竟與乞丐全無二致，屬下轉念一悟，便知他二人定是喬裝成丐幫弟子一路逃亡，終至釜陽郡，為躲過我盟追兵而暫棲於此，此處為雙城交界之地，他們必然會尋待自己人，再想法子潛入懸星城。”
    “楓哥哥！”九毒心中焦急，插口道：“絕不能讓連兒入了懸星城，那懸星城乃朝廷地界，一旦入內，恐難有獲救之機！”
    沈猶楓目光微涼，下意識地握住九毒的手，示意他稍安毋躁，隨後向蒼風伸出右掌，凝色道：“拿來。”
    蒼風點點頭，從懷中掏出一支煙火筒遞予沈猶楓，九毒一瞧，那煙火筒竟然完好無損地密封著，不覺更加狐疑，問道：“莫非之前鳴煙火者另有其人？”夜螢也詫異道：“我亦是見到不遠處鳴放煙火，以為出了事兒，方才棄車奔到此地相助，一直以為是蒼風大哥鳴的信號呢！”
    九毒諷道：“你哪是奔來相助，分明是奔來送死！”夜螢心知九毒還在對自己起先赤手空拳地拚命以及並不合理的解釋而耿耿於懷，當下憨笑一聲，並不生氣，卻也不再多說。
    沈猶楓瞅著掌中的煙火筒，正色道：“我盟的煙火信號隻有兩種顏色，一種為銀白色，另一種為金黃色，絕不會是斑斕的七色。”
    九毒大悟，冷笑道：“果然是遇到對頭了，那鳴煙火之人該是流雲了罷！”
    沈猶楓目光驟沉，神色難以琢磨，當下並未接言。蒼風微一皺眉，既而點了點頭，道：“流雲手中挾有人質，我唯恐傷及連翹，未敢放手相拚，而他挾著連翹，亦不便輕鬆脫身，我三人僵持不下，流雲遂鳴煙火求救，很快便有數名朝廷鷹犬尋聲闖入村子，屬下未曾料到，這酈珠山腳竟會突然出現如此多的朝廷鷹犬，我在無奈之下與之纏鬥，流雲趁機挾著連翹逃走，之後，便是你們見到的情狀了……”
    九毒尋思道：“二哥遇到的朝廷鷹犬，想必是為了尋找那幫失蹤的商賈而來，豈料歪打正著，救了他們的狗主子！”說著將之前途遇樵夫之事簡單告之了蒼風夜螢，蒼夜二人聞言，方才恍然，頗感驚奇。九毒歎了口氣，漸漸冷靜下來，不禁望向遠處，痛心道：“今日我與連兒如此親近，卻也無法救他，難道真要眼睜睜地看著他入了虎口麼！”
    夜螢悄悄地握了握拳頭，頓覺冷汗涔涔，遂不經意地瞄了沈猶楓一眼，隻見沈猶楓默然不語，然而他凝重的目光裏卻再也藏不住心事。關於流雲連翹的行蹤，沈猶楓早在麓州之時，便已從密派的沐憐二風處得到過確切的情報，未免九毒擔憂，沈猶楓獨自隱瞞下來，可惜天風旗苦苦追尋，天影旗卻有意阻撓，終究在暗中以各種對策欲擒故縱，沈猶楓在確認連翹並無大礙的前提下，適才退守不動，以避免與天影旗正麵衝突——夙砂影想要放走的人，任何組織皆無處可覓，更何況，站在夙砂影身後的人，乃是墨台鷹。
    時至今夜，蒼風偶遇流連二人當屬巧合，僵持不下也確有其事，可是，沈猶楓卻看得極其清楚，一切不過又是場風影二旗的角逐，那真正鳴放煙火之人，並非落魄逃亡的流雲，而是隱在暗處的夙砂影。
    蒼風看著沈猶楓，心中忐忑而沉重，他之所以順了九毒的話故意隱瞞，慌稱鳴放煙火之人乃是流雲，終究是因為他跟了沈猶楓多年，實在太過了解沈猶楓的心思——之前沈猶楓曾下了死令：若生變，以脫身為上上之策，絕不可硬鬥。但眼下蒼風的行事明顯已經忤逆了命令，沈猶楓非但沒有責罰，反而隻字未提。蒼風久經沙場，當下便悟到了七八分，那真正的鳴放煙火之人，乃是有意引朝廷兵馬前來，以助流雲脫身，他雖然無法猜測真正的鳴放煙火之人是誰，但從沈猶楓的神色來看，這個精悍理智的風座似乎早有所知，不僅所知，還暗中默認，私下放縱，退守權衡，今夜之變怕是根本無法避免的衝突，是故蒼風有無忤逆命令，如今看來，反倒無關緊要了，一切唯有推給流雲，方可隱瞞。
    “罷了！煙火恐已驚動朝廷兵馬，此地不宜久留，我等立刻趨車趕路！”沈猶楓鎖眉一歎，果斷地作了決定，“蒼風，你速去禦車，我等退回暗道岔路，向東而行！”
    “屬下尊令！”蒼風恭聲應下，卻聽九毒沉聲叫道：“等等！快看！前方那是……”
    諸人順著九毒所指的方向凝神望去，隻見遠處的山坳上，由遠而近地駛來星星點點的火光，時疾時徐，蜿蜒遊動，轉眼便喧囂不已，放眼眺去，似是大片兵戈鐵騎。