九毒深吸了口氣再緩緩地吐出，含笑踏入門檻內，脆聲道：“師父，這天剛亮，九兒見您屋內沒聲，隻道您還未起身，不敢貿然進來，怕叨擾了您歇息。”話音剛落，他身後的兩扇紫檀木門竟隨著一股無形無感的氣場由外向內自行關上，屋內的人兀自沉默著。
    “師父……”九毒嘟起嘴，一臉委屈地走進裏屋。
    這剪雪閣的布置極其清雅，四麵牆壁皆是雕空玲瓏紫檀木板，懸有水墨丹青數幅，花鳥蟲魚、山水人物皆有。小窗幽糊，綾紗輕覆，窗邊置放著絲竹弦琴，幽竹寒梅點綴半壁，東麵矮桌上備有考究的茶具棋盤，西麵則架著水墨畫屏，畫屏後便是毒聖的起居臥榻。屋正中落著一方條形青玉案桌，桌上安置水粉筆硯，供設暖燈。此刻，一名中年男子正伏於案桌前提筆作畫，那男子約三十八九歲的年紀，身著織錦石青雲緞襖，墨發珠髻，相貌極其俊雅，氣質則不怒自威，玉樹臨風，全身上下皆透出冷傲恬淡的風骨，這男子正是天門的門主毒聖。
    “師父！”九毒見毒聖專心作畫，似乎並未在意自己，遂放開膽子又走近了些，再次朗聲喚道。
    “知道回來了？”毒聖突然開口，語氣嚴厲卻沒有絲毫責備，隻是仍舊未抬頭。
    “恩……”九毒支吾著，眼珠一轉，笑道：“師父，九兒瞧您作畫辛苦，親自做了點心給您提提神，這可是您最愛吃的桃脯如意糕，九兒知道您素來口味清淡，便特地加了些蓮子和桂花，化去了桃花蜜的甜膩味，您可一定要嚐嚐啊！”
    毒聖聞言，眼角劃過一絲笑意：“真是你親手做的？”
    “九兒吩咐連翹做的……不跟九兒做的一樣嘛！”九毒狡黠地眨眨烏黑的眼睛，頃刻語氣一軟，道：“師父嚐的是九兒認錯的心意，九兒自知今次又做錯了，不該讓師父傷心掛念，還請師父原諒……”說完，他抿著自己好看的唇，滿臉都是委屈之色，神態頗教人憐愛。
    “在為師麵前就不要老是用這招了！”毒聖歎了口氣，威嚴冷淡的神色緩和了下來，問道：“此次下山可有喬裝？”
    “有啊……”九毒見毒聖全無怒意，心中不安瞬間一掃而光，認真道：“九兒謹記師父教誨，每次下山定要喬裝改扮一番，亦從未報過師父名諱，師父請放心，無人認得九兒。”
    毒聖聞言，沉默著點點頭，目光始終未離開案桌上的畫卷。
    “師父為了作畫，又是一宿未眠？”九毒仰頭望了眼案桌，皺眉問道。
    毒聖不答，隻見他手中握著朱砂筆，兩道厲眉緊鎖，目光深邃宛如月落幽潭，待到下筆之時又是極其風雅瀟灑，那儀態令人見之忘俗，片刻之後，他悠然起筆，凝神瞧了一會兒，垂首向九毒道：“你過來！”
    九毒見師父讓他過去，想是又要讓他論畫，便知師父已對之前自己偷偷下山的事不再追究了，遂心中大喜，乖巧地走到毒聖身邊，低頭看向那幅畫，不由得一愣，隻見潔白的一張宣紙上，煙塵輕籠著一大片如霞盛放的桃林，色彩明朗，意境脫俗，與之前見到的那幅天慶帝的遺墨《桃花芳菲圖》相比，落筆更加精細，上色更為絕妙，神韻則更顯栩栩如生，隻是——
    “九兒，你覺得為師此畫如何？”毒聖幽幽地開口問道。
    九毒適才驚覺，心中竟有些迷蒙起來，語氣卻仍是調皮：“師父是想聽真話呢還是假話？”
    “為師要聽你的真實感受。”毒聖寵溺地一笑。
    九毒微一沉吟，抬頭道：“九兒深知師父擅長畫桃花，且朵朵精妙逼真，韻致奇佳，因此九兒認為，師父此畫若論畫技已是巧奪天工，世上無人能及，隻是……”九毒突然頓住。
    “隻是什麼？”毒聖側眼望向他。
    “隻是……似乎差了點什麼……”九毒尋思道。
    “說下去……”毒聖擱下筆，扶案而坐。
    “似乎……師父畫的桃花明豔有餘，卻情思不足……”說著，他瞥了一眼毒聖，不再言語。
    毒聖眉間一動，不經意地竟微微恍了神，原本平靜無痕的心湖仿佛被這孩子投了一粒石子，從而激起了些許漣漪，“為何不說了？”他見九毒突然停了口，遂柔聲問道。
    “徒兒怕師父生氣……”九毒嘴角一動。
    “但說無妨！”毒聖並未介意，語氣又柔了半分，“你倒跟為師說說，這桃花如何情思不足？”
    九毒想了想，直言道：“就好比一個傾城傾國的美人斷了念想，變得無欲無趣亦無情，心中再無波瀾一般。”
    毒聖呆住，漸漸地擰緊了眉，眼中竟漫過刺骨凝冰的淒涼之意，九毒見師父神色突變，驟然一驚，忙捂住嘴，低聲道：“九兒失言，師父莫怪罪！”
    “你……何罪之有？”毒聖歎道，俊雅的麵容漸漸地收了淒涼，卻猛然站起身，提起案桌上的朱砂筆，重重地交到九毒的左手上，厲聲道：“握好了！”九毒惶惑地接了，隻見毒聖伸出左手，溫暖的手掌緊緊地包住九毒提筆的小手，一大一小兩隻手懸於紙上，毒聖冷然道：“為師教你如何畫桃花。”
    “師父……我……”九毒頓時手足無措，一雙美目呆呆地瞅著毒聖。
    “落筆要輕……”毒聖對徒兒的惶惑視而不見，凜然立於九毒身後，前胸緊貼著他單薄的後背，手臂從後環著他的肩膀，左手則帶著那隻微微顫動的小手輕沾朱墨，在紙上的一株桃樹枝頭點了朵粉色的花芯。
    九毒臉一紅，手顫抖得更厲害，心中撲騰亂跳卻不知該如何是好。
    “勾形描邊要細致，不可三心二意……”毒聖兀自朗聲道，似乎並未在意徒兒的情緒變化，“上色要均勻，心中要平和疏淡……”
    “師父……”九毒呢喃著，回過頭呆望了毒聖片刻，見師父眼角低垂，兀自凝神作畫，他暗自尋思著師父之前所言，遂不再分心，埋頭一筆一劃地專心繪著，片刻後，他閉上眼睛，任心隨筆動，腦海中竟刹那浮現出天慶帝的遺墨《桃花芳菲圖》的影子來。
    毒聖漸覺徒兒顫抖的手指不似先前那般僵硬，似乎全身都放鬆了下來，遂側目一瞥，隻見九毒雙眸微闔，唇角帶笑，兩道如墨畫般的秀眉時而深蹙時而舒展，似是沉浸在自個兒腦海所浮現的幻象中。毒聖莞爾一笑，落筆也更為隨意瀟灑，似是要將心中一直鬱結難書的感情全都傾注那隻靈動的小手上，又似乎要讓眼前這個孩子代替自己畫出感情來。
    一柱香的工夫過去，毒聖鬆開手掌，九毒擱下筆，睜眼望向那幅畫，刹那間竟瞧入了神，師徒二人同繪的桃花相較之前竟平添了幾分鮮活的韻致，葩吐丹砂如崇光泛彩，玲瓏剔透似春雪飄搖，細品輕嗅，那花枝竟好似含著朦朧的情愫，隱隱地綻放出沁人心脾的麝蘭奇香。
    “嘻嘻！真妙！”九毒不禁拍手笑道，“師父，如今這桃花果真含情了！”他之前專心作畫，並未察覺自個兒的臉頰已是秋月照水，粉霞絢爛，此時又見畫出的桃花如此精妙，心中自是十分得意，一彎俏唇乖巧地輕抿著，似憐非憐，似喜非喜，萬種情思全都掛上了眉梢。
    毒聖笑望著他，不覺心中一動，霎時間竟是又憐又愛。
    毒聖一生共收過三個徒兒，大徒兒血竭深得他真傳，可謂研習奇毒的天才之人，卻因嗜毒如命，年方十六便早早夭逝；三徒兒連翹年歲尚幼，且性情粗枝大葉，為人單純遲鈍，雖是他的開心果卻難成可造之材；惟獨二徒兒九毒，從外到內繼承了他的風骨氣度，不僅生得聰慧伶俐，與他少時甚為相似，更難得的是，這個徒兒頗能讀懂他的心思。天門信徒甚多，多是對他這個門主又敬又怕，隻知依命行事，唯唯諾諾，惟有九毒善解人意，不僅摸透了他的脾性，更是常常一語道破他心中所想，令他深感欣慰，所以一直以來，毒聖對九毒乃是青眼有加，萬般寵愛。
    “師父就是師父，教得九兒也能妙筆生花了！”九毒眨眨眼睛，親昵地挽起了毒聖的手臂。
    “油嘴滑舌！就會拍師父的馬屁！”毒聖笑嗔道，心中豁然開懷，也不禁調侃了起來。
    “師父高興，九兒才會高興，九兒高興，話也就好聽咯……”九毒邊說邊端起放在案桌上的桃脯如意糕，舉到毒聖眼前，笑道：“請師父嚐嚐罷！”
    毒聖寵溺地一笑，拿起茶盤裏的玉箸，剛要伸筷去夾，突見一道金光刺進眼眸，毒聖雙眉一凜，一個反手如光似影般探向九毒腰間，九毒隻覺身上有物被探了去，待回過神來定睛一瞧，隻見毒聖神色大變，掌心已然落著一枚金印。
    “師父！那是——”九毒失口叫道，見毒聖神色淩厲，不禁心中一慌。
    “你有事瞞著為師？”毒聖目光驟沉，厲聲問道。
    “九兒不敢欺瞞師父……”九毒垂下頭，聲音卻越來越輕。
    毒聖冷笑一聲，長袖一擺，攤開掌心仔細端望起那方金印來，忽見印底篆刻的“龍鼎天下”四個大字，他猛然一呆，眉宇間刹那驚怒交織，神色竟是萬般複雜，令人難以捉摸。
    “這印做何解釋？”良久，毒聖才緩緩地開口，語氣淒厲至極。
    “我……”九毒欲言又止，小腦袋瓜裏快馬加鞭地思索著對策，卻終究不忍再作欺瞞，更知道自己沒有任何事能瞞得過毒聖，遂坦然道：“此印乃是九兒在燕城時結交的一個朋友所贈。”
    “朋友？”
    “是。”
    “他是何人？又為何贈你此印？”毒聖神色陰鬱，冷笑更甚，“你可知此印本歸何處？”
    “此乃龍鼎聯盟的盟印……那個人……他既擁有盟印，想必在龍鼎聯盟裏亦是位高權重，九兒雖不知他的具體身份，卻明白……他……他不是壞人……”九毒語氣雖輕，卻隱含著倔強。
    “還敢狡辯！”毒聖厲聲喝道，神色亦如寒冰刺骨，“龍鼎聯盟……”他冷冷地呢喃著，那雙淒厲的怒眼中隱隱浮現出落寞之色，“為師倒問問你，你可曾跟他拆過招？又可曾在他麵前提過有關為師的隻言片語？！”
    九毒心中一凜，滿臉皆是委屈迷惑之色。從小到大，師父在他心裏都是一派俊雅恬淡的模樣，雖然教誨嚴厲，卻從不輕易動怒，即使他屢次偷跑下山，師父也從未真正追究過。現如今，師父竟因為這枚金印而一反常態，對他橫加指責，九毒自然始料未及，若早猜到師父見到此印會如此生氣，他定會妥善收藏，絕不會將此印懸於腰間。九毒越想越覺得後悔，又感到師父動怒定有原因，此印決不尋常，他心中苦悶不堪，既懊悔又擔憂，遂眉頭深鎖，沉默不語。
    毒聖將那枚金印收入袖中，轉身步至窗邊，他反背起雙手，閉上眼長歎了一口氣，陷入遙遠的凝思追憶之中，良久之後，他終於開口，聲音低沉，卻如煙塵般飄渺，寒潭般冰涼。
    “去洗淚崖麵壁思過，沒有為師的旨意，不許離開半步！”
    九毒聞言，臉色刷地變得慘白，一雙美目頃刻間黯淡下來，眸中神采全無，他狠狠地咬著丹唇，並沒有替自己辯解，也沒有懇求毒聖原諒，而是緩緩地收回落在毒聖背影裏的目光，神色令人難以猜透，之後，他雖然全身顫抖得厲害，仍是倔強地轉過身去，一步一步地推門而出，始終未發一言，也未回頭再看一眼。