八個月前……
    
     天朝二十八年秋，寧河縣。因寧河自西向東蜿蜒穿過縣城，故而得名。
     按祖傳的慣例，做壽做九不做十，五天後便是韓員外做五十大壽的日子，仆人們都在為壽宴而忙碌著，紅聯高掛，壽字當中。府內上上下下一派喜氣洋洋。
     在韓府的後院，亭台樹陰，假山環繞，絹絹細流在假山石縫中流出，融入小小的清池之內，三米多高的外牆將此美景圈入其中。此時假山上跳躍著幾隻雲雀，歡快的鳴叫聲不絕於耳。
     遠處拱門跑入一個十五六歲的小女孩，一股靈氣。她一看到這些雲雀，即一手架過回廊的柱子，順勢躍過水池，輕盈地飛到一米多高的假山頂上站住，小小年齡就有如此輕功，而她自己似乎感覺走路吃飯那樣平常。假山上的幾隻雲雀被驚起，向高牆上飛去。
     她雙手一叉細腰，對著假山後一片碩大的荷花葉大聲說道：“小姐，你要藏到什麼時候？二夫人正在找你呢。”
     荷花葉動了動，好像隻是風吹動了一下。假山上的小女孩不由得氣上心來，她身影一動，已穩穩落在那葉子前麵，一手抓起那片葉子。原來荷花葉下蜷縮著一個動人身影，看上去僅十二三歲的樣子，但明眸善睞的眼睛，明豔動人的小臉蛋，朱紅小巧的小嘴，儼然出落成一個美人胚子。
     她一點都沒有害怕的樣子，撲閃著烏溜的大眼睛，身形還是一動未動。她向那個凶巴巴的小女孩莞爾一笑，說道：“小雪姐姐，這麼快就被你找到了？你好厲害啊！”聲音如鈴音一般動人。
     “還不快點去二夫人那裏，老爺的壽辰快到了，二夫人說，你要在宴會上給老爺跳舞祝壽，叫你要抓緊時間去練習。”小雪看著眼前的大小姐韓宛鶯，早已氣不起來。
     “那個舞簡單得很，我早學會了。小雪，你不要告訴別人我躲在這裏好不好？”宛鶯繼續撲閃著她那純淨的眼眸，讓人無法抗拒。
     “小姐，奴婢要是說你不見了，一定會急壞老爺夫人的，奴婢也一定會被重罰的。”小雪看著她，感覺頭變著越來越大。
     “那你假裝繼續去別的地方找，或者告訴他們，我在房間裏睡午覺。”宛鶯還想偷懶。
     “小姐，誰都知道你躲在這裏！”
     “為什麼？”那要命的眼眸又在撲閃了。
     小雪指了指那幾隻還在高牆上跳躍不忍離去的雲雀，說道：“你看，你在哪裏，它們就在哪裏。”
     這是個寧河縣眾人皆知的傳說。
     據說韓家大小姐韓宛鶯，是神鳥轉世，有鳳鸞之像，她出世時霞光普照，眾鳥來朝。有聖人預言此女長大後必母儀天下，萬千寵愛於一身；又有人說她因鍾情一凡間的男子，而落入凡間，化身為人，隻為與此人相遇相惜；更有甚者說有一高僧雲遊至此，預言她本是天帝之女，將踏七彩祥雲而去，往天上人間最美麗之地……
     不管這個傳說是真是假，眼前的宛鶯就有著與身俱來的吸引小鳥的異能。
     “又是你們出賣我！”宛鶯手指一伸，便有一隻雲雀穩穩地落在她的食指上，對著她唧喳不停，“你們總是這樣跟著我，難道我的前世是……”
     小雪的心不得一緊，如果還有誰不知道神鳥傳說的人，就隻有韓宛鶯本人了。這是韓員外千叮嚀萬囑咐所有下人不準說的，因為他隻希望他唯一的女兒平凡而幸福地活著。
     “……是條蟲子嗎？不然它們為什麼隻會跟我呢？”宛鶯沒好氣地對小鳥說著。
     一聽這話，小雪撲哧一笑，連忙說：“是啊，是啊！我們的韓宛鶯大小姐還是條小懶蟲！快跟我去二夫人那裏吧。”說罷，立即扯著宛鶯的小手從假山後繞過，向別院走去。
     那幾隻雲雀也追隨而去。
    
     韓府別院是韓府最精美華麗的地方，府上每逢宴請，便是安排在別院，此次韓員外的五十大壽也不例外。院內明明是個人工水池，卻與圍岸的柳樹蔭堤相映成趣，找不到絲毫人工的痕跡。池水占了別院三分之一的麵積，池內正中有一座十米多長、八米多寬的精致單層閣樓，門上赫然掛著印月台的橫匾。樓前沿伸出二十米開外的平台，足夠十人唱戲表演。與平台相連的是座九曲橋，蜿蜒至池外，周圍由參差起伏的圍廊包裹著。而在池中樓閣正對岸的一座兩層閣樓是望江樓，一樓的麵積比池中的閣樓還大一倍，樓內並排放著十幾張上等紅木圓桌，每張桌前圍著數把同質木椅，雕刻工藝極其精美。這便是參加壽宴的賓客入座的地方。至於二樓，一般不對外開放，因為隻有貴賓來了才會使用，而二樓又恰恰是鳥瞰別院平台表演最佳的地方，能將整個別院風光一覽無遺。
     小雪拉著宛鶯來到韓府別院時，池中平台上有位裝扮華貴的婦人正閉目斜躺在軟榻上，長得與小姐有幾分相似，在陽光的照映下，美得像幅仕女圖，那便是韓員外的小妾趙靈，下人們都尊稱她為二夫人，因為誰都知道韓員外除了他的唯一的女兒、被他視為掌上明珠的韓宛鶯外，最愛的就是他的小妾趙氏了，自趙氏進門以來，韓員就對她的嗬護可謂無微不至，所有的家中用度也不亞於大夫人，兩位夫人的地位也從無尊卑之分。
     宛鶯一看到趙靈，就奔奔跳跳地跑過去。待跑到近處的時候，突然大叫一聲“娘！”小臉緊貼著她母親的臉開心地偷笑著。
     趙靈緩緩地睜開眼睛，微微一笑百媚生。“鶯兒又調皮了！”遠處早有幾聲鳥鳴躍入院內，一聽便知她的寶兒女兒要來了，當作不知道自然是想逗逗她。
     趙靈身後站著一個眉清目秀的丫環，也手掩嘴巴偷偷笑著。
     “娘親，孩兒想出去玩。”宛鶯早忘了她來這裏的目的。
     “不行！鶯兒還太小。”越靈故意拉下臉來，“等笄禮之後方能出門！”
     “娘！”一張小臉已經氣得通紅，“為什麼奕哥哥可以來找我玩，我卻不能去找他玩？他說外麵有好多好玩的地方。娘，讓我出去嘛！”
     趙靈故作生氣地盯著女兒那張漲紅的小臉，猛然發現她女兒的漂亮臉蛋已遠勝於她。
     “老爺。”聽到丫環的聲音，母女倆這才收回對峙的眼光。
     韓員外一身墨綠長衫，溫和儒雅，雖兩鬢斑白，但身形健朗，兩眼炯炯有神。
     “爹爹！”宛鶯一見韓員外，立即撲入他懷中依偎。
     “老爺來了。”趙靈欲起身向韓員外行禮，被韓員外按住。“夫人不必起身，身體要緊。”
     “我不礙事，隻是偶感風寒。大夫已經給我開了幾貼藥，過幾天既可好轉。”
     韓員外將女兒抱起，一同在軟榻旁坐下，愛惜地看著自己的愛妾，一臉擔憂。自產下鶯兒之後，趙靈的身體越來越差，大夫雖看不出有什麼大病，但是常年小病不斷，也不是什麼好的現象。
     “爹爹，什麼時候才讓女兒出門去玩？女兒已經長大了！”宛鶯還在生氣，大聲說道。
     韓員外捏了一下女兒氣鼓鼓的臉，哈哈大笑道：“是啊，我們的鶯兒長大了，過了年就是十四歲了。今年過年，爹爹就帶鶯兒出去放天燈好嗎？放了天燈，鶯兒就可以自由出門。”
     “老爺，鶯兒還未過笄禮，還未成人，怕是不妥。”趙靈立即反駁。天朝本沒有禁止未成年女子出門的限令，而是她的鶯兒太過特殊，從小到大，隻要不下雨的大白天，鶯兒的周圍總會有幾隻小鳥跟隨著；外麵本已對她的特殊能力有諸多傳言，一旦出門必定會被人指指點點。她還那麼小，不明事理，如何去承受這種種猜想？！趙靈越想越擔心。
     “夫人難道想把我們的鶯兒關一輩子不成？鶯兒長大了，是該出去看看外麵的世界。就算鶯兒手無縛雞之力，還有小雪保護呢！小雪聰明伶俐，又是橫風鏢局紀總鏢頭的女兒，練就一身好本領，老夫請小雪來保護鶯兒，相信方圓百裏之內，沒人能打我女兒的主意，夫人又何必掛心？！”韓員外故意把紀總鏢頭的頭銜提了出來。因為紀總鏢頭的功夫在寧河縣方圓百裏是數一數二的，小雪又自小是個練武的底子，也早已練就了一身好武功。
     韓員外對橫風鏢局一向有生意上的提點，又有恩於鏢局，紀總鏢頭一直都記掛在心裏，不知如何報答。看到宛鶯與小雪很投緣，便主動提出讓小雪跟隨宛鶯小姐當個貼身丫鬟，相信韓員外如此寶貝宛鶯，必定也不會虧待小雪，這樣報恩也總算報了些，而小雪也不用跟著他風餐露宿，可謂一舉二得。果然在小雪自進了府後，她唯一的任務就是時時刻刻盯住小姐，不用再幹別的事情。
     小雪連忙接應道：“請二夫人放心，奴婢一定保護小姐周全！”眼角飄見宛鶯正背著父母向她眨眼偷笑，一副得意的樣子，小雪慌忙低頭當作無視。
     “得了！你們每個人都幫鶯兒說話，我一個婦人又有何意見。那就等過完年吧。”趙靈知道老爺對自己的女兒一向遷就，既然主意已定，多說無益。她也不想再談。“老爺，過幾天就是您五十大壽之時，我也出不了什麼力，隻想著讓鶯兒多學點琴歌技藝，好為老爺賀壽。”
     “壽宴之事，老夫已吩咐周管家安排妥當，宴請的請貼也送至賓客手中，夫人不必擔心。鶯兒天生對音律過目不忘，歌舞技藝更尤勝你當年，自然更不用擔心。賀壽之事，如鶯兒情願，便表演一番；如不情願，也不必強求。”韓員外回頭望著女兒道，“鶯兒，爹爹說得對嗎？”
     “爹爹，娘教孩兒的，孩兒早就學會了。孩兒到時一定會給爹爹一個大大的驚喜！”宛鶯聽到父親稱讚自己，不由一喜，兩隻小手往外一圈，比劃著“大大的”的程度。
     “老爺都把鶯兒寵壞了，小小年級就大言不慚！”趙靈杏眼一瞪，顛怒道。
     “夫人應當驕傲才是！十五年前夫人便是以一曲《漢宮秋月》打動老夫，令老夫至今都懷念不已。”說罷，韓員外已經將他的愛妾抱入懷中。趙靈也垂目相擁，回憶起當年相識之時，一切盡在不言中。
     原來十五年前，韓員外運送錦繡到天都官宦人家時，官爺甚是高興，便邀請韓員外一同去當地最有名的妓院天香樓聽曲品酒。韓員外本不是個好色之人，但經商多年也看得出官爺有擺顯之意，便也隨興而去。官爺點名要天都城第一名妓，芳齡二十的香菱彈唱助興，竟天賜良緣，兩人一打照麵就互生愛慕，趙靈的一曲《漢宮秋月》更是深深打動韓員外的心。韓員外深知趙靈名氣在外，怕得勢之人日後糾纏，便暗中遣人對老鴇哄騙威嚇、最終以高價為趙靈贖身，連夜帶趙靈逃出天都，也從此以路徒遙遠為由，不再與天都人士做生意。
     那個辦事的人本不知道韓員外的底細，隻是收錢辦事。按韓員外的吩咐，收錢後也離開天都，不知去向。從此天都再沒有名妓香菱，而寧河縣便有了韓員外的二夫人趙靈。此事也再沒有向任何人提起。
     小雪這丫頭甚是伶俐，一見此景，便偷偷與宛鶯示意，“此時不逃，更待何時？”宛鶯立即會意，兩人不作聲響地偷跑出別院。
     聽到鳥兒聲漸遠，知道她們已經跑遠。趙靈歎息道：“鶯兒的性情純真固然是好，但往後要是去了婆家，怕是會吃虧。”
     “夫人何苦如此傷感，隻要在寧河縣或周邊的縣城，老夫也小有名聲；況且知縣老爺趙大人與我交好，又認了鶯兒為義女，就算不看老夫的麵子，也會不看僧麵看佛麵。誰敢來欺負我們的鶯兒？！我們的鶯兒如此乖巧脫俗，老夫倒希望她一輩子都有此真性情，那樣，我們的鶯兒才能幸福一輩子！”
     “老爺說的是。”趙靈不禁想起自己，由於自小顛沛流離，才練就她凡事都長個心眼、見人三分顏色的個性，女兒這般純真的確來之不易。