故事發生在春秋戰國時期（距現今約2400多年）。
    西施，在人們的心目中是一個才色兼備的美女。西施，姓範，名西，公元前506年3月8日（東周周敬王十三年二月越王允常二十三年二月）出生在浙江諸暨縣寧羅山村，死於公元前481年5月10日（東周周敬王三十八年四月越王勾踐十五年四月）父親施掩以種田為生，西施四歲時，母親鄭巧因病去世。西施同後來西漢的王昭君、三國的貂蟬、唐朝的楊玉環，並列為中國古代四大美女，而西施又是四大美女的姣姣者。
    死因種種猜測
    至於西施是怎麼死的，是謀殺、自殺，還是病死，在中國曆史上一直是個未解之謎。後人有三種猜測，一是勾踐將西施接過來據為己有，十年後西施因心髒病突發死亡。二是西施看破紅塵，削發為尼，到餘杭縣莫幹山寺庵中與晨鍾幕鼓為伴。後來，伍子胥的兒子伍利封知道後，為父親伍子胥被殺而報仇，將西施殺死在莫幹山寺庵中。三是越國大夫範蠡曾與勾踐共患難，他看透越王勾踐隻能共患難不能共富貴，吳國又必有滅亡之日，就先把西施搶到手裏，棄官帶西施逃走了，後來被官兵追殺，範蠡和西施走投無路，雙雙投下錢塘江自盡。這三種猜測，都沒有明確的根據，後來的一些戲曲、京劇、彈子就編出了範蠡大夫與西施美女傳奇愛情的故事，久唱不衰。
    生在群雄爭霸的年代
    西施的時代，正值春秋戰國時期。華夏大地，群雄爭奪不休。在長江和錢塘江兩大流域的下遊中，有兩個強大的國家南北對立，北邊為吳國，南邊為越國。公元前496年春天（東周周敬王二十三年越王允常去世，允常的兒子勾踐即位），吳國對地處南方的越國發動了侵略戰爭，結果吳國大敗而歸，吳王闔廬在戰鬥中陣亡，太子夫毅被殺。其子夫差繼承王位，發誓要替父親報仇雪恨，夫差任命大將伍子胥和孫武副將伯嚭負責操練水陸大軍，以圖霸業有成。兩年後，越王勾踐率兵搶先攻打吳國，越軍長驅直入，抵達吳國都城姑蘇台一帶，卻遭到吳國軍隊迎頭痛擊。越國軍隊被打得一敗塗地，潰不成軍，越王勾踐走投無路，隻好屈膝投降。
    吳國宰相伍子胥堅決要求夫差把越國占領，並將吳國納入所管轄範圍之內，給予全部占領。大將伯嚭由於受了勾踐的賄賂，則竭盡全力，主張把越國變成吳國的附屬國。吳王夫差聽信了伯嚭的讒言，允許越國的存在，但越王勾踐必須羈押在吳國服役三年。勾踐隻好忍辱負重，含辛茹苦，在越國服苦役，甚至不惜親口嚐吳國國王夫差的糞便，為其診斷病情。最後，終於打動了吳國國王夫差的心。
    以美色擾亂吳國的朝政
    公元前491年，勾踐服役三年期滿被釋放回國，勾踐回到越國的第一件事就是命令手下的人，在全國挑選美女，準備獻給吳王夫差，以表示他對吳王夫差堅貞不渝的忠誠。範蠡大夫知道勾踐對吳王夫差施用美人計，便忍痛推薦了自己的女友西施。據說範蠡有一天經過浣紗河的西村，發現一個女子美麗動人，紅顏花貌，就上前打聽，征得西施父親施掩的允許帶回國都成為女友。經過精心挑選，勾踐選拔了兩位美友，一個叫西施，一個叫鄭旦。勾踐對西施和鄭旦進行了各方麵的嚴格訓練，使他們不僅僅擁有美麗的外表，還擁有端莊大方的氣質和多種技藝。除了琴棋書畫、音樂歌舞，勾踐還令宮中外文史官向她們灌輸民族意識，愛國熱情，讓她們知曉去吳國的使命是以美色吸引吳王夫差，使夫差依紅偎綠，荒疏國政，從而使越國乘機滅亡吳國成為現實。同時，勾踐過著清貧的生活，他的床上鋪著木柴幹草，屋子裏掛著一隻苦膽，每次飯前都要添一下苦膽，嚐嚐它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的恥辱與百姓的疾苦。臥薪嚐膽的成語就由此而來。勾踐將國家政事交給文種，軍事交給範蠡，而自己則和百姓一起下田務農種地，勾踐的妻子文禮皇後帶領婦婦們養蠶織布，由於君臣一心，全國上下齊心協力，越國漸漸恢複了生氣。經過長達六年的培養訓練，勾踐認為時機已成熟。於是，派人把西施和鄭旦送往吳國獻給夫差。夫差一見兩位花容月貌的絕色美女，歡喜得心花怒放。西施和鄭旦抵達吳國不久，很快就得到吳王夫差的寵愛，夫差把其他寵妃們統統排擠走了，西施和鄭旦雖然長相都是美貌絕倫，所受的培養和訓練相同，生活環境一樣，但在夫差看來，西施更加妖媚動人，所以夫差特別寵愛西施。鄭旦受了冷落，感到無比寂寞，整日鬱鬱寡言，過了一年竟鬱鬱而死。夫差將鄭旦安葬在黃茅山上，立廟祭祀，以示紀念。
    鄭旦死後，夫差獨寵西施，為了討取西施的歡心，夫差不惜任何代價去滿足她的任何要求。夫差命人把姑蘇城外的姑蘇台加以擴建，修築了一座“館娃宮”銅鉤玉檻，珠玉裝飾，又增建了響葉廊，走廊底下全掏空，用金鑄甕缸做橋梁，上麵蓋上紙薄紅木板，非常平整美觀。每當西施從走廊經過時，這聲音令夫差動心不已，神魂顛倒。夫差又花了三年的時間，大興土木，整修加高姑蘇台，建造“春宵宮”供其享樂。夫差不分晝夜同西施飲酒賞舞，又特地修建了可以容納百石美酒的酒槽。還挖造了一個人造湖，取名為“西池”，也就是當今的？