在中國曆史上，從秦朝到清末的2100多年間，如果不算曆次天下大亂中產生的那些曇花一現的割據政權首領，一共有300多位皇帝。翻開浩如煙海的史籍，在字裏行間，隻能看到一些統治者留下的記錄，而真正推動曆史進程的勞動人民，不是成為“一將功成萬骨枯”的無名殘骸，就是做了忍受不公平待遇的黔首。
    元未明初的朱元璋是個幸運兒。他出身貧寒，自幼流落街頭，為了生存，曾當過和尚、做過乞丐，當然也不乏偷雞摸狗、調戲婦女之舉。他大字不識幾個，弓箭也沒有準星，但他的理想和報負從沒有停止過升華，曆盡艱辛，終於登上了九五之尊，成了大明王朝的開國皇帝。他與其妻“大腳”馬皇後給人們留下了許許多多的傳奇。
    出身貧寒，飽嚐人間疾苦
    元文宗天曆元年(公元1328年)九月十八日，時值播種秋小麥的農忙季節。安徽鳳陽府的朱家是佃農，全靠辛苦耕作來養家糊口，所以該家的主婦陳氏雖臨近產期，仍要和往常一樣下地耕作。這天下午，陳氏侍侯一家老小吃過飯後，因牽掛著農活，便匆忙趕往田間地頭，不料剛走到路旁山崗邊的二郎廟，便把孩子生下了。一代開國皇帝朱元璋就這樣潦草而又狼狽地來到人世。
    朱元璋之所以取名重八，是因為自宋朝以來，平民百姓如果入官府當差，依律不允許像地方士族那樣取名字，隻能用行輩和父母年齡核算出一個數目作為稱呼。據史載，元代承襲了這一做法：“元製庶人無職者不許取名，止以行第及父母年齡合計為名。”黎民百姓取名字的權利，也被統治者剝奪了。朱元璋兒時，家境非常艱難，一家人的生計僅靠租種地主的土地收入維持。一年辛苦耕作下來，大部分收成卻要交給地主，荒年歉收，地主也不減租。為生活所迫，朱元璋的父親朱五四隻得經常舉家遷徙，他們在一個地方居住的時間不會超過10年。
    早年的朱元璋目睹了家庭的辛酸和地主的殘酷，也深刻地體驗了禍不單行的悲慘。他的父親朱五四因染上了瘟疫而去世，接著朱元璋的大哥朱重四也撒手人寰，朱重四的大兒子不久也跟著夭折於母懷。又過了半年，朱元璋的母親陳氏也病故了。由於窮到極處，安葬親人時，朱元璋連棺材也買不起，隻好用草席一裹，草草掩埋。此時的朱元璋，年僅17歲，無計謀生，於是就到離家不遠的皇覺寺做和尚。
    然而佛界也不是淨土樂園，由於連年來旱情不減，佃農逃荒無人種地，寺中的經濟來源越來越少，寺中的主持隻得以“歲歉不足給眾食”為由，遣散僧眾，讓他們各自去謀生。朱元璋隻得帶著木魚瓦缽，袈裟芒鞋，浪跡天涯隨緣募化。
    此次遊方募化，他一路跋山涉水，風餐露宿。白天裏走村串戶化幾文錢、一缽飯，夜裏投宿古寺或在農家歇腳。深秋腹中饑餓難忍，四處隻見荒村斷壁，卻找不到人家化緣，忽然看到一個廢園裏的柿樹上，居然還有幾個霜柿，他喜出望外，摘而食之。後來回憶起這段生活，朱元璋曾道：“眾各為計，雲水飄揚。我何作為，百無所長。依親自辱，仰天茫茫。既非可依，侶影相將。突朝煙而急進，暮投古寺而趨蹌。仰穹崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而淒涼。魂悠悠而覓父母無有，誌落魄而俠佯。西風鶴唳，俄淅瀝以飛霜，身如蓬逐風而不止，心滾滾乎沸揚。”
    幾年的流浪生活，朱元璋受盡了白眼，閱盡了炎涼世態。但同時也使他掌握了適應環境的能力，讓他從一個乞討的小和尚成長為一個機智圓融的青年。尤其重要的是，他更加深入地了解了民生疾苦。同時，他也受到了當時盛行於各地的白蓮教起義和反元思潮的影響，鑄就了他堅強果斷而又猜忌殘忍的性格。
    奮起反抗，登上九五之尊
    元朝末年，政治腐敗，民族矛盾以及階級矛盾日益尖銳化，衝突鬥爭一觸即發，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民覺得要想獲得生存，必須造反。至正十一年(1351年)五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”。豪傑振臂一呼，應者四方雲集，幾個月時間，各地紛紛響應，形成了滔天之勢。定遠豪強郭子興也帶領數萬農民響應。
    同樣走投無路的朱元璋便於次年投奔郭子興，郭子興一見朱元璋“姿貌雄偉，奇骨灌頂，生意廓然，人莫能測”，便將他收入軍中。此後，朱元璋憑著他的精明強幹，每戰必勝，得到了郭子興的寵愛，為此郭子興將自己的義女馬秀英嫁給了他。後來，朱元璋見郭子興病逝後紅巾軍內部矛盾重重，便精選了24人到定遠，很快發展到數萬人。隨後朱元璋帶兵進入滁州，修城固池，建立了自己的根據地。
    這時，朱元璋的胸襟開始寬廣起來，產生了打天下的念頭。一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，馮國用、馮國勝（後改為馮勝）兄弟倆來投奔，他們對朱元璋說：“建康（今江蘇南京）龍盤虎踞，帝王之都，拔之以為根本，成有勢之強；然後命將出師，倡仁義，收人心，不貪子女玉帛，則為有德之昌，而後天下可定。”這番高瞻遠矚的見解，令朱元璋耳目一新，當即就任命他們為軍中參謀。
    至正十四年（1354年）七月，定遠儒士李善長來拜見朱元璋。李善長少時有智計，號稱“裏中長者”，史載他“少讀書，有智計，習法家言，策事多中”。他以漢高祖劉邦為榜樣，與朱元璋一起指點天下大事：“秦亂，漢高祖起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。今元綱既紊，天下土崩瓦解。公濠產，距沛不遠，山川王氣，公當受之，法其所為，天下不足定也。”在這番話裏，他再次鼓勵朱元璋立誌稱帝，並以“知人善任，不嗜殺人”這樣的話來告誡他，朱元璋隨後任命李善長為記室（秘書官）。
    至正二十年（1360年）三月，朱元璋將著名的四學士征召到自己麾下，他們分別是青田（今浙江文成）的劉基、龍泉的章溢、麗水的葉琛和浦江的宋濂。朱元璋對這4位優禮備至，說：“我為天下屈四先生。”意思是說，他要拯救百姓於水火之中，麻煩幾位幫忙。
    這4位先生中，以劉基最為盛名。劉基（1311－1375），字伯溫。他自幼聰穎異常，天賦極高，在家庭的熏陶下，他從小就好學深思，對儒家經典、諸子百家之書，都非常熟悉，尤其是對天文、地理、兵法、術數之類更是潛心研究，頗有心得。他的記憶非常好，讀書一目十行，過目成誦，而且才華橫溢、文筆精彩，是江左一帶有名的大才子，備受世人矚目。
    與當年的諸葛亮一樣，劉伯溫與朱元璋初次相見時，便提出了著名的“時務十八策”。朱元璋聞之大喜，將劉伯溫引為自己的心腹知己，並任命為軍師。劉伯溫出山並擔任軍師後，果然不辱使命，他忠心耿耿地為朱氏政權效力，積極為明太祖出謀劃策，並為其製定了“先滅陳友諒，再滅張士誠，然後北向中原，一統天下”的戰略決策。朱元璋得到劉伯溫的輔佐，如虎添翼。他依照劉伯溫為他製定的戰略、戰術行事，先用誘敵之計打敗陳友諒，將其勢力徹底消滅。第二年，朱元璋又依計將張士誠的勢力消滅。然後，他派部隊攻打元朝首都大都（今北京），同時準備在建康稱帝。
    在朱元璋打天下的過程中，朱升也是個很值得一提的人物。朱升（1299－1370），字允升，元末舉鄉薦，為池州學正，講授有法。作為一個儒生，朱升雖然身居草野，但無時不在關注著天下大勢。他希望在這重要的曆史關頭能夠有機會施展他的才華，於是就向朱元璋獻上了9個字：“高築牆、廣積糧、緩稱王。”這短短的九字箴言，提出了3項策略，也正是朱元璋整日苦思冥想想要得到的答案。朱升的九字箴言一出口，朱元璋頓時豁然開朗，於是二人一拍即合。
    公元1368年，朱元璋在建康登基，正式建立大明王朝，改元“洪武”。為朱氏平定天下立下汗馬功勞的文臣武將們，也大多得到了封賞。劉伯溫作為開國元勳之一，被任命為禦史中丞兼太史令，其老家青田縣被明太祖朱元璋免去了租稅。
    強化君權，重拳懲治腐敗
    登上皇位後，朱元璋的著眼點便放在了建立絕對君權上，即以君王為核心，以君王利益為天下至高利益。為了強化君權，鞏固鐵桶江山，他非常重視意識形態方麵的建設，大力興辦鄉村孔學、縣學、州學、府學以及國子學舍。
    朱元璋對科舉製度的貢獻在於，他在曆史上首次以八股文取士。所謂八股文，亦稱時文，每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。八股文的題目從“四書”、“五經”文句中選出，考生答題均須按照朱熹的《四書集注》等書，要求文士們“代聖人立言”，每篇以300字至700字之間為宜，不允許自由發揮。
    朱元璋汲取曆史的經驗教訓，著手穩固新建王朝的統治，製定了一係列的政策和製度，使專製主義中央集權進一步強化和發展。他在中央廢中書省和丞相，政歸六部，六部尚書直接聽命於皇帝；改禦史台為都察院，與大理寺、刑部合稱三法司；在地方廢行中書省。這一切，都對加強中央集權起到了積極的作用。在此基礎上，朱元璋實行休養生息的政策，獎勵墾荒，實行民屯、軍屯、商屯等屯田政策，在全國推廣桑、棉、麻等經濟作物的種植，成功地使明初社會經濟得到恢複和發展。他限製和打擊豪強地主，規定工匠輪班製，放鬆對手工業人員的管製，對發展手工業也起到了積極的作用。
    作為出身底層社會的皇帝，朱元璋對於貪官汙吏非常痛恨，並且認識到貪官汙吏的巧取豪奪是激起社會動蕩、危及朱家王朝統治的重要原因，因此加大了防止官吏腐敗的力度。他采取了許多野蠻的酷刑，其中包括“挑筋去指”、“剝皮實草”、“族誅”等等。雖然這些行為是曆史文明的倒退，但在一定程度上確實製止了歪風邪氣的盛行。
    在曆史上，人們喜歡談“兔死狗烹”，並以越王勾踐和漢高祖劉邦為例。其實，朱元璋與他們相比並不遜色。他常常策劃出一次又一次大屠殺，著名的“胡惟庸案”就發生在明初朱元璋在位期間。
    胡惟庸（？－1380），鳳陽府定遠縣（今屬安徽）人。早年隨朱元璋起兵，頗受寵信，曆任元帥府奏差、寧國知縣、吉安通判、太常少卿等職。洪武三年，拜中書省參知政事。洪武六年七月，任右丞相，約10年後升任丞相，位居百官之首。隨著權勢的不斷增大，胡惟庸日益驕橫跋扈。他擅自決定官員的生殺升降，披閱內外諸事奏章，對己不利者，輒匿不上報。各地喜好鑽營熱衷仕進之徒與文臣武將失職者，爭走其門，饋送金帛、名馬、古玩不可勝數。
    洪武十三年（公元1380年）五月初二，朱元璋從西華門擺駕出皇宮，要到附近的胡惟庸家去。正行走著，路上突然闖過來一個人，攔著禦駕車馬。由於緊張，來人用胳膊直指胡惟庸家。朱元璋登上城樓眺望，隻見胡惟庸家重重壯士，皆裹甲執兵，埋伏在屏壁間。細一打聽，原來胡惟庸老家的井裏長出石筍，井水無故湧出數尺高的泉水，祖墳上也火光衝天，他便以為是吉兆，蠢蠢欲動想登九五之尊。
    朱元璋見狀，馬上調出禁軍，逮捕胡惟庸，並迅速將其處死。後來曆經數十年，誅連了10餘萬人。幾百年後，明史學家吳晗寫了一篇著名的文章叫《胡惟庸黨案考》，把胡惟庸的案子從頭到尾縷析了一遍，最後證明，“胡惟庸案”是一個冤案。
    史載，太子朱標曾勸朱元璋：“陛下殺戮太過，恐傷天和。”朱元璋便讓人取來一枝長滿尖刺的荊杖，讓朱標去取。朱標見荊杖上長滿刺，感到很為難。朱元璋隨即取劍親手把荊杖上的尖刺削去，交給朱標，解釋說：“我殺光這些人，是為了交給你一個好掌管的江山啊！”由此看來，什麼“謀逆”雲雲，隻不過是借口而已。
    賢明皇後，穩定朱家王朝
    現在人們都說，一個成功男人的背後，總是站著一位優秀的女人。中國古代把優秀女人叫賢內助，馬秀英就是朱元璋的賢內助，她是朱家基業的強有力的支持者。
    朱元璋早先在郭子興部因遭讒言，被郭子興關了禁閉，馬秀英便悄悄給他送飯。有一次她做了炙熱的燒餅，怕被人發現便藏在懷中，居然燙壞了胸前的肉。朱元璋和郭子興產生了誤會，馬秀英就同郭子興的妻子拉關係，緩和郭、朱之間的矛盾。朱元璋在前線打仗，馬秀英帶領著軍屬們做鞋支前。有一次，朱元璋被陳友諒的部隊包圍，是馬秀英“負之而行”，半拖半背地幫助朱元璋逃跑，救了朱元璋的命。
    正因為這樣，做了皇帝的朱元璋天不怕、地不怕，就怕皇後馬秀英。而馬皇後恪守婦道，人品極好，後宮沒有人不服。史書對馬皇後也多有美言，《明通鑒》記載：“後，蘇州人，仁慈有智鑒，好書史，佐上定滅下，恒勸以不嗜殺人為本。及冊為皇後，勤於內治，暇則講求古訓，告六宮以宋多賢後。命女史錄其家法，朝夕省覽。妃嬪皆厚待之。命婦入朝，如家人禮。愛誦《小學》，嚐求上表章。上決事或震怒，輒隨事徽諫。”可見，馬皇後是一個仁慈、恪守婦道的賢後。
    馬皇後為朱元璋生了不少兒子，據《曆代陵寢備考》稱，“後生懿文太子標、秦王樉、晉王、燕王（成祖）棣、周王”。她還為政事操心，並多次挽救了大臣的性命。馬皇後令人叫絕的還有一件事：明將領攻克了元朝首都，把繳獲的金銀財寶送回建康，朱元璋看到這些寶物喜形於色，而馬皇後卻在一邊潑冷水：“元朝有這些財寶卻不能保著國家，我想，大概是帝王沒有其他寶物吧？”朱元璋沉思了片刻，說：“我懂了，皇後的意思是人才，人才是個寶。”馬皇後接著說：“陛下說得對。我與陛下從貧賤出身而能有今天，常常擔心的是驕橫縱恣由奢侈而生。國家的興亡從細小之處而起，所以我希望廣招人才以共同治理天下。”
    皇後對士子也很關心。明朝的太學建成後，朱元璋輟朝回宮，馬後問有多少學生，朱元璋回答有幾千名。當時有些太學生攜家眷在京，他們沒有俸祿，無法養家，馬皇後就建議按月給家眷口糧，朱元璋接受了，並專門設立了“紅板倉”，儲存糧食，發給太學生。此後，“月糧”成為明代的一項製度。
    馬皇後的衣服常常是洗了又洗，她教育宮中的後妃要節儉，說這些東西來之不易。她還經常把宮裏的舊衣服送給宮外的貧苦人家和一些鰥寡孤獨的人。有時候朱元璋接待朝臣時間晚了，她就留這些朝臣在宮中吃飯。每次她都要親口嚐嚐味道，發現不好吃就重做。遇到天災，她帶頭吃素。朱元璋為了感謝她，命她把親戚們的名單送來，要為他們封官晉爵，而馬皇後一口回絕：“爵祿私外家，非法！”
    明初有個商人叫沈萬山，是“貲钜萬萬，田產遍吳下”的江南第一大財主。據說朱元璋重修建康城牆時，他曾出資修築。有一次，沈萬山要求出錢犒賞軍隊，朱元璋問他，我有百萬軍士，你能普遍犒勞嗎？沈萬山不知收斂，說可以每人發給一兩銀子。這樣的人，富可敵國，敢同天子抗衡，一下子惹惱了朱元璋，朱元璋準備除掉他。馬皇後聽說後，勸解道：“沈萬山富是富得出奇，但他沒有犯法，也沒有謀圖造反，殺他沒有道理，也不符合法令，還是不殺的好。”朱元璋聽了她的話，免去沈萬山死罪，把他流放到了雲南。
    朱元璋很愛馬皇後，有時愛到變態的地步。有一天，朱元璋微服走到一小巷子裏，看到牆上畫著一個女人抱著一個大西瓜，長著一雙大腳，還題著“淮西夫人好大腳”7個大字。朱元璋一看大怒，因為他與馬皇後都是淮西人，這是對自己和皇後的惡意攻擊。他便下令追查此事，但查了一陣子也沒有查出來，於是朱元璋一怒之下，“戮空其巷”，把整個巷子裏的人都殺光了。
    馬皇後病重時，朱元璋四處尋訪名醫，馬皇後又放心不下了，對他說：“人的生死自有命，假如吃了藥也不管用，是不是又要加罪於醫生？”可見，馬皇後臨死時，還擔心丈夫濫殺無辜。馬皇後死後，朱元璋痛不欲生，此後再也沒有冊立皇後。