髓之子成長飛快，出生後不到兩個月，雖然那怪異的樣貌與身軀大小沒有多大變化，但他已離開繈褓，可靠著觸手在地上爬行奔跑，流利地說話。他也懂得怎樣使用身上那些奇異的眼睛看透身邊的物件。王後替他作了一件短短的上衣，一些觸手從兩袖伸出，另一些則直接從上衣下麵伸出作為腿。腰間係上一條窄窄的腰帶，基本上有一個人的樣子。
    “你又在院子裏亂跑，掉進穀底可不好辦啊少主，嗬嗬嗬嗬。”
    “王後奶奶呢？”
    髓之子在大殿建築群之間穿梭，他用六七根觸手在地上蠕動，走得飛快。走著走著，撞到了夜郎老巫婆。髓之子從牆外便看到王後不在自己的房間，於是四處跑動。
    “王後此刻正在上麵的狹長小亭，看到那竹林後的血睡蓮嗎？”老巫婆將髓之子轉了個方向一把舉起，她知道髓之子可以在此距離清楚看到竹林後的池塘，竹林旁邊王後所在。
    “看到了，放我下來吧，我自己上去。”
    “嗬嗬嗬嗬，不要掉下穀底了，嗬嗬嗬嗬。”
    “即使掉下穀底，我也可再爬上來，你看。”
    說著，髓之子用身上觸手爬上他身旁的一顆樹，沿樹杈末端敏捷地誇到高處的懸崖，不久便登上那狹長小亭的石砌幾座。
    王後察覺，髓之子聰明，勤奮，頑皮，和他母親八九年前剛來大殿時的個性幾乎一樣。但他和深穀大殿的眾人都不甚親近，包括自己的母親。少女當然也發現他與自己的相似之處，但她卻像有意回避此話題。易瞳師們都有意無意地回避髓之子，他卻特別喜歡王後和那夜郎老巫婆，那地上爬行的老猿猴也不時逗得他哢哢直笑，隻有這三個人將自己看作一個普通的孩子。
    髓之子發現王後正在和另一個人交談，神色凝重。在深穀大殿眾人眼裏，王後無論遇到天大的事情，都是那幅毫不在乎的冷靜表情，好像一切都在她的預料之中。但髓之子能感到，此次稍有不同。他不知道怎樣形容那種細微的差別，或許今天，王後特變像一個普通的凡人。他沒有上前驚擾，他實在聰明得不像一般的孩童。他隻是靜靜呆在一旁觀察。
    “深穀之主既然已離開，隨我返家吧，隻要你願意，我們亦可舉家搬離，離開此是非之地。”
    “父親，我也願看到你們遷離穀地。但我須留在此處。否則，我將什麼也無法看見。”
    王後的對麵，坐著一個白發蒼蒼的矮小老頭，髓之子認得，那是一位姓白的長老。她的母親坐在在大殿中央飲宴時，他的眼睛已發育完成，他看到身旁的此位老人，雖然那時自己仍在母親腹中。而他不止一次聽到“深穀之主”這個人，他知道那是他的爺爺，但他似乎不曾見過。
    “姚氏遷來穀地隻經曆兩代人，因此他們對穀地傳說不甚相信。但我們白氏的先祖，三百年前便與深穀之主見過麵。也有不少先人以身獻祭，成為深淵子民。為父深知髓之子的降臨意味著什麼。”
    而這件事情，連髓之子自己都不知道。
    “父親，既然如此，那您應該也知道我必須在此，命運之梭才能得以繼續穿行。”
    王後又說出一句“預言”。她停頓了片刻，繼續說到，
    “深穀之主雖然離開，但主祭已然如我的親妹妹，我不可棄她於不顧。我將一直在此，直到深穀之主返回。”
    “或許深穀之主自己正是想借此機會拋開穀地的種種煩惱，一走了之，將你們留在此處，身陷困境。”
    王後聽到此話後沉默良久，隨後慢慢說到，
    “即。。。。。。即便如是，那亦理所當然。深穀之主花了五百年的漫長歲月，才令深淵子民應許普通凡人生活在穀地，與他們共存。他本來就無意為王。這是他應得的自由，我。。。。。。心甘情願。”
    從王後的反應看來，或許他的父親觸及到一個她一直不願麵對的真相。髓之子看到王後的內心有所動搖。他感到此刻王後確實隻是一個普通的女人，一個普通老人的女兒。若白長老不說出來，她仍可活在希望之中，但此微薄的希望卻如此脆弱，隻需一語，便可刺破。
    白長老向天長歎，他亦深知曆代深穀王後不幸的命運。既然此路是自己女兒所選，便如她所說，無法逃避。
    此時離今年的獵瞿宴會還有一個月，羋先生已找到合適的掌櫃，但獵人的人選仍然令他頭痛。今天，他來到無名店，和老艾一起選拔新的獵人。
    十來個人站在無名店院子裏，逐一互相比武。羋先生站在通往店門口的階梯前，手上拿著一塊寫滿名單的竹板。老艾則坐在羋先生身後的石台階上，單手托腮，不自覺地打了個哈欠，他慌忙用另外一隻手遮掩。屋簷上還坐著任氏的小妹，手持大弩。若有人不守比試的規矩，或想打無名店的主意，那大弩上的箭將毫不留情地向進犯者射去。羋先生又再提筆，在其中一個名字下麵畫了個交叉。
    這十來個人中，有老艾的幾個獵人手下，他們同為盲王的食客，在涅王第一次來店裏預定坐席那一天，這幾個人正在人群中，手持武器待命於門外，轉眼間已過了七八年，前幾個月又跟隨已成為主祭的少女來到店裏救援深穀之主。有幾個南越國的傭兵，身穿破爛鐵片甲，腰掛環首刀。他們一向在邊境捉拿走私犯與強奸犯，有時也投身軍營，靠領取賞金過活。還有幾個身穿黑袍的夜郎人，戴著黑帽，頸項掛著銀盤項鏈。其中一人的帽子上有一根被黑布包裹的牛角高高豎起，估計是個了不得的部落將領。另外還有幾個前來觀看的山民。
    老艾一邊看那刀光劍擊，一邊回想起與那兩個男寵的決鬥。那高瘦黝黑的男寵招式雖極端詭異，但若是那人，想必此刻早已通過比試，這無聊的比武大會亦可早早結束。但他同樣也找不到自己的後繼之人，自己多少也有些責任。今年的獵人問題應如何解決？老艾也在思考，但他其實早已有答案。他先說服八尺，但估計不行，他最不擅長說服別人，還是得自己親自上陣。
    但他的確感到自己老了，可能今年便會死於此山林，或許這便是獵瞿人最終之宿命。森林是諸神的屠宰場。
    此時，一個緩慢沉重的腳步登上院外崎嶇的石階，正向無名店走上來，那腳步沉重得像要把所有石階壓碎，間或伴隨鐵鏈敲擊的聲音。院子裏的人紛紛向外張望，而那人已走到他們眼前。
    此人高大強壯得不像正常的人類，高一丈有餘，強壯得顯得有些肥胖。普通人的高度隻到他胸前。巨人的臉上纏滿布巾，不露一絲縫隙。外麵還有一塊從頭頂披到肩上。雙手帶著皮手套，全身被包裹得嚴嚴實實。腰帶上畫著黑色火焰圖案，手持一把末端綁著鐵鏈的巨斧。
    老艾的頭從拖著腮的手上抽離，瞪大警覺的雙眼。此人他曾經見過，是他一直跟隨他在酒館坐下的那巨人。
    羋先生安排巨人與另一個夜郎人的比試，老艾走上前來，手上拿著兩柄鈍劍。
    “放下那柄大斧。”
    巨人似乎猶豫了一下才明白老艾的話。那巨斧一擊便可將人劈成兩半，令老艾想起那男寵滿布牙齒的鐵劍。當巨人將手中巨斧放下，老艾將其中一把鈍劍拋給他，然後推開那夜郎人，雙眼一直盯著巨人蒙著的臉部。雙方握劍架好姿勢。任氏小妹的弩箭已填裝好，隨時待發。老艾已預感到，此巨人必將通過比試，成為新的獵瞿人。
    今夜，酒館老板娘又不在，隻有兩個小二在店內不停忙碌。缺少了那秦琵琶的琴聲，總覺缺少了很多。琵琶女本來就不常在店內，而最近更少露麵。
    任氏長男依約定來到她鎮郊的家裏，這是他們租住的一個破舊農舍，跟她同住的還有她年幼的弟弟。
    “在下一介武人，實在不通音律。怎麼彈亦彈不好。不如將此琴轉贈姑娘。”
    長男手抱一老舊的木箏，在琵琶女麵前慢慢放下。她受寵若驚，怎樣也不願收下。任氏長男說就當寄放於此，亦勝過在自己家中封塵。琵琶女連忙道謝，說等她熟練後必為他再彈奏一曲。兩個月間，她已為他彈遍了她所有會彈的曲子。
    眼前此男子為何不斷對自己大獻殷勤？她隻是一平平無奇的樂女。眼前此人，她雖不完全清楚底細，但也必定是位不簡單的人物。一方麵她開始懷疑，懷疑眼前這男人處心積慮地來調查自己，另一方麵，她卻發現自己對他越陷越深，不能自拔。
    想到這裏，她有點恨自己，恨自己一開始就動了不該動的心，將自己的秘密一點一點地告訴眼前這來曆不明的男人。和弟弟遠走高飛，帶著錢離開穀地的計劃可能要泡湯了。突然她不想欠他太多，她提議將此琴買下。
    “當然不必，雖則姑娘比在下富有得多，亦無須如此。上次您說在故鄉繼承了一筆錢財，在下卻還不知道姑娘的家鄉在何處。”
    琵琶女知道上次對他說謊沒有騙過他，他懷疑那筆錢的來源，她又後悔將話題轉到金錢上。
    ”姐姐，我們不是被賣到穀地的嗎？你不是常說我們沒有家鄉嗎？這是不是可以回家了？”
    他十一二歲的弟弟一邊在一旁幹活一邊不經意地問。她知道瞞不住，眼前這個男人確實是不知從哪來的密探。她打算以其人之道，還治其人，不可以給眼前這英俊無暇但卻卑鄙的臭男人看輕自己！
    “請先生不要多問。。。。。。您隻需要知道，我仍然守著貞潔之身，錢財並非出賣肉體而來。。。。。。”琵琶女說此話時一直低頭，輕聲細語，像犯下了彌天大錯，“希望有機會令先生看到我的身體。。。。。。完整無缺。”
    她性格雖不強，但她早已不是沒見過世麵的弱質女流。她知道沒有直男能抵擋如此暴擊。
    長男確實極力控製著自己的表情。但暴擊還沒完，此時她將身體整個抱在長男胸前。他的弟弟或許知道姐姐正在使出殺手鐧，或許也知道自己剛才說漏了嘴，他匆忙地溜進後院回避。
    “先生，您是否願意和我遠走高飛，一同離開穀地？我的錢財足夠我們過完下半輩子，隻須等我完成最後的事情，我便可得以自由，還可拿到剩下的一筆錢。”琵琶女含情脈脈，眼泛淚光。
    當然，長男也並非等閑之輩。
    “姑娘，隻要您願意。。。。。。我願陪您到天涯海角。”
    她卻明知道不可能，這男人竟如此輕易將虛假的承諾說出口，到底有多少少女已被他騙倒？她再次確信自己早已敗露，但她確實又無比失望，此渣男曾經如此令她茶飯不思，飽嚐熱戀的滋味。她真恨自己太易動情。
    “您所說的最後的事情，可否告知在下？”
    “我通過了深穀大殿的麵試，成為無名店掌櫃，明天將要啟程，為狩獵宴會打點一切。先生，您願意等我嗎？”
    任氏長男此時再也掩飾不住自己的驚愕。