“老蔣，殿下多次提到的那女子到底是什麼來頭？我隻聽聞那女巫因瘋癲而遭流放。”
    “老孫，哪位主子會對地方的奇人異事不感興趣？何況是這樣的時候。”
    “殿下不會打算將此瘋瘋癲癲的女流招攬入營？雖則穀地還保有先秦遺風，殿下還真自比起平原孟嚐了。”
    從前天的狩獵宴會算起，這事距今已整整八年。八年前，涅王一行人來到穀地，侍從奴婢與衛隊人數加起來也不過兩百餘人，可以議事的，隻有老蔣與老孫兩位幕僚，以及幾名近衛軍官。一方諸侯，連穀地勢力最弱的地主家族亦不如。
    “聽說此女通曉穀地各種事情，天文地理，古今曆史，人文風俗，無一不曉。傳說她對穀地的了解比古代的易瞳師還多。”
    老蔣邊說著，傭人邊為他披上郡丞的製服，順手接過傭人遞來的腰帶。
    “還傳說此女乃一大美人，如此是否值得老孫你一見？”
    “嗬嗬嗬嗬，說到此事，蔣兄一向比老夫在行多了。”
    老孫邊說邊摸下頜的白須。在他眼神恍惚之際，老蔣已把腰帶係好，一把伸進老孫腋下，攙扶他站起身。老孫比老蔣年齡大一圈，鬢發黑白相間。老蔣約莫快到不惑之年，一臉濃密整齊的烏黑眉須，麵孔棱角分明，眼睛細長而敏銳。
    “阿蝶，把我最厚的那羊毛披風拿來給老孫披上，他的披風薄得不成樣子，還有破洞。”
    “蔣兄何必多勞？”
    “待會吸一口刑場地牢那陰冷潮濕還帶著腐臭的寒氣，你老孫定會謝我考慮周全。”
    老蔣一邊說著，一邊把門邊的拐杖塞到老孫手上。
    “怎麼？我們不是去往流放之地？”老孫一臉疑惑。
    本來老孫與老蔣相約拜訪那流放地女巫，但有一事老蔣無法安心，還是覺得須親赴刑場，聽聽工場主管的遺言。老蔣也並非完全出於惻隱之心，隻是如今有各種流言，他須想出一個控製輿論的辦法。如果說此事的起因，或許還要從“瞿”這種詭異的生物說起。
    涅王剛到此地不久，不止一個人看到“瞿”在深山的密林出沒。根據年長的易瞳師所說，此異獸上一次出現已是在五百年前。
    來此地的路上，渡過涅河之時，老蔣已多少跟他說了一些穀地傳說。至於說到”瞿“這種怪獸，以及穀地遠古的獵瞿傳說，涅王更哈哈大笑，直說老蔣的故事比他乳母說的誌怪童謠還要誇張。可以想象到了落花鎮涅王府，當他的情報官跟他彙報民間有人看見瞿時，他臉上的表情是多麼不屑。
    而穀地的七家族各長老，卻被這傳言嚇得魂不附體，商議一起見深穀之主一麵。
    現在少女所在的無名店位於山腰，從涅王棄馬步行的小路再往下，還要經過易瞳術山穀旁邊的小路，狹窄的岩壁與陡峭的小徑隻能勉強牽馬穿行。往下沿外露的盤根錯節的老樹樹根，行至深穀的古溪，穿過低矮狹窄的洞穴之後，巨大的石頭雕像立於峽穀的兩側，那些大眼的人像足有七層高塔那麼高，沿岩壁一字排開。
    正午時分陽光本來最盛，但因霧氣太濃，到穀底已近乎昏黃。他們隻勉強看到五十步以內的事物，他們頭上交錯扭曲的樹枝與樹根，在族長們的身上不時投下朦朧的倒影。眼前的方形大殿逐漸出現在他們麵前，大殿建在一個同樣方形的岩石基座之上，基座約高出小路三層樓的高度，周圍卻是深不見底的深淵。他們陸續往前騎行，從這個角度他們隻看見那巨型屋頂上青黑的瓦片，屋簷下的門廊被陰影遮蓋。在霧氣中，甚至令人錯以為巨大的屋頂就這樣懸浮在半空。
    大殿內即使白天也須點亮燭台照明，懸樑上垂下的帷幔上繡滿像眼睛一樣的抽象圖案，在燭光下忽隱忽現，當家們像被千百雙眼睛注視著。
    “自從涅王駕臨，瞿便出現了，上次出現已是五百年前。吾等是來求教此預兆著什麼。”
    大殿之內，當家們問到。
    “並不預兆什麼，諸位長老多慮了。”
    無論穀地如何易主，他們的深穀之主五百年來還是那個深穀之主。普通民眾，甚至普通的年輕易瞳師，都從沒見過深穀之主一麵，隻是從七家族的族長和易瞳師長老口中，他們才確信深穀之主確有其人。深穀之主無疑是穀地民眾精神上的領袖，而穀地世俗事務的實權，實際上一直以來由七家族所掌握。
    此刻，與往常一樣，七家族的當家們與深穀之主隔著一道屏風，仍然無法一窺深穀之主的真容。
    “我覺得有必要舉行一場儀式，以祭祀涅河諸神及穀地先王，以保佑我們不受瞿的傷害。”其中一位長老說。
    “瞿自古以來神出鬼沒，雖然凶猛，但也隻是天地間一種動物，穀地還無人定居前便已然存在。是我們占據了他們生存的土地，請諸位明白這一點。”深穀之主平淡地回答。
    “我們也是考慮民眾的安全，瞿獸襲擊人類的事情時有發生，您的易瞳師不是一直跟我們說這樣的事？”另一位長老說。
    “。。。。。。那麼，深穀大殿將會出資懸賞獵瞿人，具體事務將由姬先生安排。”深穀之主猶豫片刻，答曰。端坐在屏風前的男子點頭示意。
    “至於儀式，實在繁瑣，過於勞民傷財。若諸位真的要辦，還請諸位見諒，隻能由各家族自行出資。”
    深穀之主的語氣還是一如既往地平淡。一位教宗，竟說儀式繁瑣，勞民傷財，隻差把“儀式實際毫無作用，你們不必瞎折騰”說出口。這實在出乎他們意料，何況每年各家族獻給深穀大殿的錢糧也不是小數目。當家們略帶驚愕地議論了一翻。
    “涅王新令管製金屬流通，銅製麵具雕像亦須上報征稅，敢問對此您有何建議？”
    “深穀大殿與作坊皆遵涅王新令而行事，希望諸位也順應新令之要求，切勿違背涅王意旨。”
    深穀之主接著說，
    “我聽姬先生說起你們的宴會，酒醉前諸位對涅王俯首稱臣，酒醉後你們更稱兄道弟。既然如此，望諸位將其視作穀地真正的領袖。”
    當家們憶起當晚醉後醜態，沉默良久。
    長老們準備起身離去，姬先生此時亦從容站起，送長老們出門。此人身高九尺有餘，麵容方正，相貌堂堂。頭上係玉製發簪，身穿淺灰藍色深衣，白色長外套上有穀地風格的粗線條的抽象的鳳凰盤成圓形暗紋。銅質的環形麵具遮蓋雙眼，閃閃發亮。手持長劍，腰間還有一把短劍。
    “先生，深穀之主之意願，吾等凡人實在琢磨不透，還請先生必要時多加提點。”
    姬先生與族長們同行時，族長對他如是說。
    “嗬嗬嗬，長老確實多慮了，深穀之主的意思，隻是希望諸位和涅王能和平共處，穀地信仰才能得以延續。”
    深穀大殿的作坊位於落花鎮郊，接近夜郎國邊境。他們入口夜郎的銅礦石，生產銅製麵具與雕像。巡邏的士兵隨意攔截了一個車隊，載滿巨大的銅麵具，準備送往七家族在鎮中心的儀式會場。而車夫卻拿不出審批的公文。
    整個運輸隊伍與作坊主管因走私貴重金屬的罪名被處絞刑，籌備半年的儀式就此泡湯。
    此案當年在坊間引起一些轟動，七家族當家們更是又震驚又氣憤。從此，作坊大換血，要從作坊獲得銅器必須支付原來兩三倍的價錢。
    雪越下越大，兩旁的粗竹從雪地裏像長矛般筆直伸出，顏色已近乎蠟黃。在二人前往校場地牢的途中，老孫提起這事。
    “老蔣，聽說新作坊主是你的舊友。”
    “老孫，你懷疑這是一場陰謀，而我是始作俑者？”
    “難道不是？”
    “每個人都隻願意相信自己所認為的真相，真相本身卻不重要。”
    老蔣見老孫的眼神充滿懷疑，接著說，
    “何況隻是一個銅器作坊而已。”
    當然不止一個銅器作坊。日後，穀地三鎮大小鐵器作坊均收歸涅王所有，涅王府的軍隊在短短幾年間擴張至數千。他們的馬踏著雪繼續沿竹林前行，話題已轉換成流放地的荒蕪景致和那神秘女巫與之不相稱的美貌。