一大一小，正是慕容烈風與君辰夜，白日間，周遭百姓們的議論，盡皆傳入君辰夜耳中。
    有人道：“這胡府中經常買奴仆，都挑年輕力壯的，也不知要從事何等活計？唉！一遭入了他們家的門，就跟進了鬼門關一般，別想再見著人影。那老徐婆子，眼睛都快哭瞎了，就想見兒子一麵，可哪見得著啊，去了就被推搡出來！連著兩次不成，回了家，沒過幾天就死了，真是可憐!”
    有人道：“誰說不是，所買奴隸均簽死契，到了府中，挨打受罵，生死勿論。那些老爺、夫人、小姐看不順眼，還不是想怎麼折騰就怎麼折騰，指望能活著出來，難啊！”
    又有人道：“可架不住人家出價高啊，凡是挑中的，最低三兩，足夠一年吃用了。一般等錢用的，也無法!家裏沒米下鍋了，總不能幹熬著餓死啊，就得出來尋思個門路！”
    “……”
    君辰夜聽了眾人言語，又看那胡耀薇飛揚跋扈、毫無管製的模樣，就知裏麵有事。出於節省時日考慮，不想耽擱太久功夫。故而，臨時對沈牧比手勢，要他將計就計，先進去探明虛實。
    在沈牧離開後，五人分開行事。蕭戰、薛丁、言岩各有分派。君辰夜、慕容烈風按照一位老伯指路，去了一趟所謂販賣奴隸的地方。就在這條街北向後身，一裏遠近。果見，二三十人在那裏站立。其中有個幾個，頭上插著草標。
    男人多一些，被胡府挑過後，剩下均是矮小瘦弱之輩，年齡在二十至四十之間；女人也有，多是三十歲往上，要找看顧、打掃、洗刷、縫補類活計。
    一見他們，紛紛圍攏過來，問是不是要找人做工。那裏還有一個中間牽線之人，極力促使雙方談攏買賣。事成之後，由主家出些賞錢。
    很快，二人了解到，有長工、短工兩種，活契、死契兩類簽法。
    長工，最少半年，多則幾年至幾十年，甚至終生；
    短工，幾天至幾月，一二日也可；
    活契，主家不可無故刁難。一旦將人打殘、打傷，要吃官司，受官府追究；
    死契，買了這個人也算買了這條命，一旦與主家走了，就算是親生爹娘也無權探看，除非征得主家同意。
    牽線之人費了半晌唇舌，二人一個也沒挑，在他失望，眾人也失望的目光中，二人離去。然而，在數以及更多的百姓不會知曉，不久，他們就要衣食暖飽，不再為吃上頓沒下頓犯愁。
    出來後，君辰夜的小臉滿是認真，略有傷感，對慕容烈風道：“烈風，這種”找工”的方式不錯，也算市井交易中一種。但，隻是討生活的一種手段，不該有”死契”之說。我不想再看到有人因做工而骨肉分離，無端殞命！”
    慕容烈風一把將人抱起，“好，不會再有！”大手輕拍後背安撫。
    在看到半空中響過一根信號竹，二人就知蕭戰、薛丁、言岩三個有發現，施展輕功，飛奔趕來。在後門處，薛丁翻牆而出，對已了解情況簡單說明，而後，繼續回去監視。少頃，果然出來這麼一輛平板車。二人跟至野外，才有了更多發現。
    ……
    沈牧與十幾人同在門口處擁縮，約莫小半個時辰後，耳中陡然聽見機關轉動聲響，但見高處石壁出現多個圓台，同一時，多盞燈燭均被點燃。刹那，燈火大盛，照亮每一個角落。
    地麵，新舊的黑紅血跡交替，幾乎染遍每一寸石磚，一直延伸到門口這來。甚是讓人不敢想象，這裏曾經發生過什麼。眼見如此景象，十幾人越發不安，發出聲聲驚呼。
    圓台上各有人員站立，身著獸服，麵徒五彩，手執銀鈴，
    正麵無表情看著地麵之人，那眼神，分明在看著又一批死去的人。
    赫普順著中間一座圓台自壁後走出，一眼看到沈牧，不禁露出冷笑，而後，一躬身，道：“老爺，請！”
    隨著兩聲咳嗽，又走出一人。頭戴圓帽，身穿綢服，五十歲上下。兩道稀疏眉，一雙三角眼，幾根山羊胡。高顴骨，尖下巴，微有駝背。倒背著手，邁著四方步晃出，首先審視下方之人。正是本郡知府，胡宗道。
    赫普一擺手，兩名家丁抬來一張銀交椅，胡宗道穩穩坐下。
    “老爺，好戲就要開始了，您要看幾人上場？”
    “這些人看著還算強壯，就不知實際耐不耐得住，你也不事先訓練過，就請本府來看，也不知能有個什麼看頭！”
    “老爺，那人可是身手不凡，一人頂幾個也不過，有他在，保證老爺不會失望！”赫普一指沈牧。
    原本每次買了人帶來之前，赫普都會先教授一些粗淺拳腳功夫，一般是十天至半月之間。可這次，有沈牧在，赫普急著看他傷殘或致死，所以，直接將人帶到這裏。
    胡宗道眯了眼打量沈牧，看罷，手撚胡須，道：“嗯，還不錯，開始吧！”
    正說著，胡耀薇從背後趾高氣揚走出，“爹，你說誰不錯，女兒也看一下！”
    “你怎麼來了，女兒家家還是少看這些好。”胡宗道微有不悅。
    “爹，人是我買回來的，我怎麼能不來看？”胡耀薇直接看向沈牧，想看到他懼怕的神色或求救的眼神。現在求她還為時不晚，可是知道之前不選留在她身邊是多大的錯？
    一見她來，赫普望向沈牧的眼中，殺意更濃。胡耀薇最初對這種“遊戲”很感興趣，看過幾場後，便覺索然無味，不再過來。這次突然又至，明顯是為此人。
    從一開始，胡宗道便答應他，待成了事，得“六爺”滿意，便將胡耀薇許配給他，作為獎賞。他對這位美豔的胡大小姐也甚是鍾意，使勁渾身本事，隻盼著，盡早抱得美人歸。可不想到時，竹籃打水一場空，落得個空歡喜下場！
    之前，赫普即看出，胡耀薇看上了沈牧，望向他時，驕縱中帶了妥協，蠻橫中摻了柔媚，那是從未對任何人表露的一麵，他因嫉妒而生恨，故而，才非要對付沈牧不可。
    見沈牧根本不看她，更不要說求救或求助，胡耀薇咬咬牙
    一跺腳，氣息不順。但還是道：“爹，那個人，我要了，我要他做我院中的奴仆，讓人將他帶出來吧！”抬手一指沈牧。
    “小姐，怕是不行了，老爺要看他”上場”。”赫普在旁搶言道。
    “本小姐沒和你說話，你住口！”
    “赫普說這個人有些功夫底子，正好上場檢驗一下，若果真不錯，你再帶走也不遲。”胡宗道言道。
    “可……可他若受傷致死怎麼辦？”
    “哼，那就是他不濟，這樣的人你帶走又有何用？”
    “我……爹……”胡耀薇麵現焦急之色。
    “好了，就這樣吧，勿再多言！赫普，開始。”
    “是，老爺！”赫普眼含得意，對東北角落圓台之人抬手示意。
    “……”胡耀薇急地直跺腳，卻也無法。
    隻見那人在身後石壁上凸起的圓形石塊上一扭，同時，一手搖響銀鈴。下方石門“轟轟”響著向上升起，露出一個黑乎乎洞穴。伴隨一聲咆哮與一道勁風，一隻猛虎躥然而出。吊睛白額，毛色金黃。不由分說，撲奔眾人這廂而來。
    沈牧亦飛身而起，一腳點向猛虎頭部，跳向中央。生生阻了它的攻勢。
    十幾名男子驚慌失措，驚叫不止，四下逃竄，膽小的幹脆癱軟在地。聲音憋在喉嚨裏，連哭喊亦不能。
    猛虎慣常該是沒有空撲之時，視此為挑釁，登時怒了。也不理會別人，一兜兜回身，再次撲奔沈牧。
    速度迅猛，來勢驚人，顯然經過天長日久磨煉，不比山中尋常野獸。
    沈牧的功夫在十二騎中都排名在前，何懼一隻虎也？將身隻一閃，輕巧避過。隨即一個後仰，躲過鐵棒般虎尾的淩空一掃。
    若是平常人，不論多身強力壯，第一合僥幸躲開，第二合也必難脫身。
    猛虎趴在地上喘息，銅鈴般的雙眼緊盯沈牧，顯然明白，它遇到了不可多得的對手。
    原來，猛虎拿人，隻前撲、胯掀、尾剪三式。不論用哪式，連續三下後，必要有所停頓。此回，兩撲一剪，他的勁力已去了一些，需要歇息少許。
    胡宗道手撚胡須，麵露滿意之色。不錯，單看這兩下，此人確是身手不凡，難怪赫普執意請他過來觀看。買了這麼多回人，單這回最沒白花了銀兩。他好久都沒看過一場勢均力敵的搏鬥了。以往隻看，黃金虎如何撕咬人、殘噬人，肢體碎裂，血肉橫飛。他早看膩了。
    赫普見了，大吃一驚，情知自己低估了沈牧，僅此一隻，根本無法奈何得他。
    並不問過胡宗道，再一示意，銀鈴響處，西北方洞門打開，又躥出一隻，依舊皮毛金黃，油光泛亮，但額頭花紋略有不同，較這隻更要體型龐大。出來後稍一停頓，依然撲奔門口而來。因為，這裏的人氣味道最濃。
    那些本退回到此處，戰兢兢擁作一團的眾人再次驚叫奔逃，眼看其中一人就要被撲於爪下。
    沈牧大喝一聲，斜刺裏躍起，半空中踢向虎腹。猛虎無法閃避，吃那一疼，順勢腰胯一掀，撞向沈牧，使用他拿手的第二式。