一到七月，便進入了江南最熱的時節。雖在太湖之濱、運河之畔，可蘇州城還是像火爐般蒸得人心火上湧。每年這個時候，就是城裏案子的高發期，隻苦了那些個拖著一身臭汗的衙役們。
    在布政使曹長鶴的親自監督下，魏忠賢的生祠終於蓋完了。為了修這它，江蘇花了幾十萬兩銀子，蘇州地方更是征發了數千民夫。按照老百姓的說法，給活人修祠堂，不但是大明朝開國以來的第一遭，隻怕漢唐都沒有過這等離譜之事。那生祠就建在離江蘇巡撫衙門不遠的地方，遠看像個墳包，近看像個靈堂，把蘇州城好好的風水地氣都給壞了。那些當官的這一手可謂馬屁拍在馬腳上，他們不是在給魏忠賢積德，而是在勸他早死，隻有死人才能享受人們的香火供奉。
    林騰甲的傷全好了，他在金雞湖畔的家裏已經呆了整整一個月。就在這天早上，巡撫毛一鷺還專門派人去請他參加生祠落成的洗塵宴，卻被林騰甲找了個借口謝絕了。林騰甲不喜歡那種假惺惺馬屁不斷的宴會，而是換上了一身尋常士子的衣服，輕舟進城，想要在這繁華熱鬧的蘇州城裏走走看看。此時坐在他身邊的，是一位白皙高挑的年輕公子，而護衛常壽則在不遠處的牆角另占了一張桌子。
    時值正午，酷熱的陽光曬得大街小巷直冒青煙。酒樓中，酒氣、肉味、汗臭混雜其間，混合成一股奇怪的令人有些作嘔的味道。年輕公子皺起眉頭，像是忍受不了這市井汙濁之氣。
    林騰甲的麵前對著一堆花生殼，喝五加皮剝花生，是他的最愛。他能有這番閑情逸致，是因為不論是保衛生祠還是發放工錢，都是江蘇地方上的事兒，跟他這個欽差大臣無關。他要做的隻有兩件事，就是帶著生祠落成的喜訊，押著魏大中回京報喜。
    “林員外。”一聲輕喚打斷了林騰甲的思緒。
    “戚……”一聲“員外”，又是便裝，一時間，林騰甲竟不知喊戚遼什麼好了。
    “老弟。”戚遼提醒著他，又朝那位年輕公子點了點頭。那年輕公子朝他笑了笑，似乎有些不自然。
    “坐。”林騰甲喊來小二，又點了幾個酒菜。至於邊上的年輕人，他沒有介紹。
    戚遼坐在兩人中間，隻一眼，他便認出那年輕公子正是喬裝打扮的林蕤兒。三天了，魏學洢還沒回來。戚遼也不著急，他要見魏大中，就勢必要拿銀子來。
    林騰甲端起瓷瓶，給戚遼滿上一杯，道：“嚐嚐，這酒吃了滋補，還能入藥。我就要回京了，特意到處走走。這一去，又不知要幾年才能回來。”
    戚遼用兩根手指夾起杯子，細細嗅了一口——按照後世的標準，這是一個很zhuangbility的動作，可他還是要做，因為他知道，越是“作”的女人，就越是吃這一套——然後輕輕品了一口，讓這明晃晃紅豔豔的液體在嘴中流轉一圈，最後才滑入腹中。
    “果然特別。”他沒有忘記誇讚一句，“員外這次回京，定是百尺竿頭，更進一步啊！”
    戚遼發覺林蕤兒很鄙夷的掃了自己一眼，他看出來，這個女人從骨子裏是反感阿諛奉承的，可世上又有誰會嫌好話多呢？
    林騰甲笑了笑，道：“在家呆了一個月，把人都呆懶了。蘇州城的事，總算要告一段落了。”
    “隻怕未必。”戚遼渾然無視林蕤兒的目光，一邊吃菜，一邊說話，眼睛卻望向街上的人群。
    順著戚遼的目光，林騰甲也發覺事態有些不對勁了。那些老百姓從四麵八方成群結隊的湧來，在魏忠賢生祠外彙聚成了一片黑壓壓的人海，像是集會，卻讓人感到一絲不妥。
    就在這時，人群裏爆發出一聲大喊：“還我錢來！”
    “還錢！”人群沸騰了，堵在祠堂門口的都是些民夫模樣的壯丁，或光著棒子，或穿著短搭，一個個被曬得精赤黝黑，滿身是油。
    “這是怎麼回事？”林騰甲想不明白這些人怎麼會到生祠外頭來討錢。
    “怕是修生祠欠下的工錢。”戚遼道。之前他也聽錦衣衛的弟兄提起過，說是布政司和兵備道欠了不少工錢，隻是沒想到事情會鬧得這麼大。
    “布政司和織造局是幹什麼吃的！”林騰甲將筷子往桌上重重一拍，把林蕤兒嚇了一跳，也驚到了不遠處的常壽。戚遼朝常壽使了個眼色，後者微微點頭，重新落座。
    “吱嘎！”房門開，周文元閃身而入。
    屋內，周順昌站在長案前，手裏提著一枝尚在淌墨的湖筆，麵前的紙上已寫滿了密密麻麻的大字。
    “老爺。”周文元站在五步外，周順昌寫字的時候，旁人是不能打擾的。
    “又有什麼消息了？”周順昌頭也不抬，隨口問道。
    “魏忠賢的生祠蓋成了。”周文元答道。
    “啪！”周順昌手中的筆掉在了案上，打出一大片墨漬。
    “老爺……”周文元不禁有了一些擔心。這些日子以來，周順昌一直把自己關在房裏，也不見人，隻是沒日沒夜的寫字，寫完之後又撕得粉碎。
    “這一天終於來了。”周順昌喃喃道，握緊了手中的筆。
    “老爺，祠堂外頭聚集了數百個民夫，說是要追討官府欠下的工錢，我來的時候，城裏的百姓都在往那兒去，眼看著就要跟趕來的官差動手了。”
    “知道是誰帶頭的嗎？”周順昌問道。
    “據說帶頭是的個牙儈，名叫沈揚。”牙儈，是宋明時期小商人的別稱，又特指為上下兩家拉關係的中間人，也就是老百姓口中的二道販子。周文元繼續道，“為了給魏忠賢蓋生祠，布政司衙門在蘇州城內外募集民夫。沈揚得知這個消息後，便組織了一批人去幫工當差。沒想到祠堂蓋成了，衙門卻不提工錢的事兒了，沈揚幾次去官府‘要債’，都被書辦和衙役用各種名義打發了，甚至還挨了一頓打。無奈之下，他才帶著一幫人去祠堂大門口堵著，這才驚動了官府。每人不到十兩銀子，布政司這次也太過了！”