春秋末年，中原大地列國爭霸，地處東南的吳、越兩國也先後崛起。越國戰敗後，越王勾踐為了複國，便巧施“美人計”，把美女西施獻給了吳王夫差。吳王夫差為了討好西施，便大興土木，在靈逸俊秀的靈岩山頂建造館娃宮，又在紫石山上修築姑蘇台。三年聚材，五年動土，吳國上下用了八年時間才把這兩處宮室建成，從上遊各地順流而下的木材全都彙集到了天平、靈岩、獅山、七子山下，堵塞了河流港瀆。
    正所謂“千帆林立、木塞於瀆”，木瀆鎮由此得名。漢唐以來，木瀆鎮還有了“聚寶盆”的美名：一是形勝，群山環抱、水流其間，四周高而中間低，狀若銀盆；二是地利，木瀆鎮坐落在蘇州城和太湖之間，千百年來舟船不絕、百業興盛，是連通運河和太湖水道的必經之地，也是蘇州重要的賦稅來源；三是風水氣象，木瀆鎮山明水秀、名士輩出，明攬姑蘇繁華之氣，暗藏江南人傑之靈，北宋名臣範仲淹便出生於此，風水之旺，冠絕三吳。
    到了明代，木瀆鎮不但是太湖與蘇州之間的貿易樞紐，更成了文人雅士彙集之地。鎮上陸續興建了幾十座大大小小的山水名園，清音雅樂繚繞其間，一葉舟、一壺茶、一方硯、一支筆，顧盼之間，盡是風流。
    日西斜，石橋下，青苔旁，烏篷兩截，悄然而泊。
    陳文瑞一身尋常文士打扮，隻身來到石橋邊，一眼便掃到了烏篷外掛著的那把折扇——那是接頭的記號。陳文瑞看了看左右，見無人注意，便摘下折扇，抖了抖身上長衫，小心翼翼的踏上船頭，貓身鑽進烏篷內。
    “陳兄。”烏篷內，一名三十多歲的中年男子起身相迎。此人名叫顏佩韋，乃是蘇州城內的茶商，與陳文瑞相交多年，故而見麵不喊大人，反倒以兄弟相稱。
    “顏兄。”陳文瑞也是一拱手，卻見艙內還坐著一個年胡子拉碴的年輕人。
    “陳兄，這位是魏大中魏大人的大公子，魏學洢，魏子敬。”顏佩韋開門見山道。
    陳文瑞一驚，沒想到眼前這位神形憔悴不修邊幅的年輕男子便是大名鼎鼎的才子魏學洢，名篇《核舟記》便是出自此人筆下。陳文瑞道：“素聞子敬才名，今日得見，幸甚至哉！”
    魏學洢拱手還禮，擠出一絲笑容，道：“陳兄過譽了。小弟這些才情，比起朝中那些顛倒黑白、不辨是非之人，可要差得遠了。”
    此言一出，陳文瑞便猜到了顏佩韋邀自己前來相見的用意。魏家是江南望族，萬頃良田出產絲麻無數，魏家生產的絲麻織物，便要通過蘇州的商人們往外去銷。顏佩韋雖然是商人，卻是為人俠義古道熱腸，一來二去便與魏學洢結為好友。而今魏大中蒙難，魏家上下自然要動用一切關係奔走相救，魏學洢找到顏佩韋，很可能就是看中了自己吳縣知縣的身份，想要在蘇州地麵展開活動。
    “魏大人被捕後，子敬食不甘味、夜不安寢，從嘉善一路尾隨到此，隻為能見老父一麵。”顏佩韋替陳文瑞倒了一盞茶，那是今年新摘的太湖碧螺春。
    陳文瑞望著茶盞，卻遲遲沒有伸手去拿——他知道這杯茶意味著什麼。
    顏佩韋又道：“我大明朝以孝治天下，而今父別子、子離父，忠臣蒙冤……”
    “顏兄，子敬，”陳文瑞打斷了他，再不去看那盞茶，“非是我不願幫忙，而是此事根本就不歸我管！”接著，就把欽差林騰甲如何過南門而不入，如何拒蘇州知府於驛館之外，錦衣衛如何嚴密防範之事一一道來。越說到後麵，魏學洢的臉色越難看，漸漸沒了血色。待陳文瑞說完，顏佩韋長歎一聲，他知道陳文瑞不會對他說謊，一個小小的吳縣知縣，根本無權過問欽差和錦衣衛的事。
    接下來是一陣良久的沉默。
    晚風習習，木瀆鎮上飄來了米飯魚香，可三人卻沒有半點食欲。
    “顏兄、子敬，魏大人現在被關在城北驛館，我看很快就會被轉移到蘇州巡撫衙門，想見一麵比登天還難。”陳文瑞也是滿心無奈，他實在想不出能有什麼辦法幫他們見魏大中一麵，隻好道，“依我看來，魏大人的罪名尚未坐實，此番進京，未必就是死局，隻要查不到髒銀，就還有翻案的機會。”
    魏學洢的眼中一亮，旋即又暗了下去。他豈不知陳文瑞是在安慰自己——閹黨想要一個人死，羅織罪名還不容易？楊漣、左光鬥等幾位大人都下獄了，不把東林黨人窮極治罪，魏忠賢是不會罷休的。
    “小小心意，不成敬意，還望陳兄笑納。”魏學洢從懷裏取出一張銀票，推到了陳文瑞麵前。
    陳文瑞一把按住銀票，又推了回去，然後抄起茶盞一飲而盡，道：“茶，我喝了；銀子，我不能收——子敬若因此而壞了名節，魏大人縱使沉冤得雪，亦再有麵目去見鄉裏門生。告辭。”
    片刻後，魏學洢突然起身，追到艙外，朝陳文瑞消失的方向深深一躬。
    回到艙中，顏佩韋徑直問道：“蘇州地方幫不上忙，你打算怎麼辦？”
    魏學洢咬了咬牙，道：“前院不通，那就隻好走後庭，這世隻有不敢做的人，沒有做不到的事——我在江湖上還有幾個過命的朋友，實在不行，就去搶人！”
    顏佩韋驚訝的他，萬萬沒想到魏學洢看似文弱，性子卻是這等剛烈，遂道：“你可曾想過，就算你救下魏大人，可跑得了和尚跑不了廟，原本隻是魏大人一人獲罪，你這麼一來，牽連的就是整個魏家！”
    魏學洢又道：“我管不了那麼多，父親要是落到魏忠賢那狗賊手裏，必死無疑！”
    “子敬，此事當需從長計議，切不可魯莽行事！”顏佩韋覺得魏學洢正在向一條最危險的路上慢慢滑落，他必須阻止他。