毛文龍的船隊在三岔河口入海後，很快就升起了大明的赤色龍旗。毛文龍之所以在出海後才打出大明旗號，是因為整個遼河流域都已在後金控製之下，過早暴露，就可能被後金遊騎偵得行蹤。反之，隻要進入海上，那就是大明朝的天下，按照他的說法，名不正則言不順，不亮出身份，又豈能取信於人？
    盡管如此，毛文龍還是不敢讓船隊離海岸太近。渾河血戰後，袁應泰為了加強遼陽防務，就把遼南四衛的人馬全部抽調北上，海州、蓋州、複州、金州頓時成了不設防的空城，當地士民紛紛出逃。遼陽失守後，後金軍乘勝南下，短短數日，遼南各地望風而降，大多數守備將官渡海逃亡山東半島等地。後金軍占領遼南各城後，還在廣鹿、給店、石城等沿海島嶼派兵駐防，周圍上百個島嶼也都為後金所控製。
    因此，毛文龍的這次出海，並不簡單是巡撫王化貞為了與熊廷弼爭功的衝動之舉，其本身也具有重大的戰略意義——明朝與後金的爭鋒，已不僅僅局限於正麵陸上的遼西戰場，誰能取得海上的控製權，誰就能在側翼給對方以巨大的威脅。
    當然，毛文龍並不曾想到這些，他關心的，是錢糧、人馬、地盤。
    船隊出海後，沿遼東半島西海岸南行，首先來到了複州灣海麵上的娘娘宮島。毛文龍在島上停留了十幾天，詳細打探了後金在遼南一帶的布防情況，但是沒敢輕舉妄動，補充完淡水後就繼續南下，在金州和旅順之間的豬島上岸，休整半日後，繞過後金防範嚴密的旅順港，在遼東半島末端折向東行。
    船隊出海後的第一次戰鬥發生在廣鹿島，當時毛文龍和兒子毛承祿剛剛上岸，就遭到了島上守軍的偷襲，幸虧一個叫張盤的把總及時帶人趕到，才把伏兵打退，解了毛文龍父子之圍。仗打完後，毛文龍才發現前來偷襲的居然不是女真人，而是投降後金的原明朝守軍。這時李九成也帶著他的人上了岸，當時就要去砍那些狗腿子的腦袋。毛文龍製止了他們，卻說這年頭討生活都不容易，所以隻下令斬了帶頭的，餘下的士兵統統收編，強壯的隨行，老弱的繼續留下守島。
    在收編士兵的指引下，毛文龍的船隊在海上漂流了一個多月，先後收複了給店島、長山島、小長山島、色利島、章子留島、海洋島、王家島，所過之處秋毫無犯，一邊安撫百姓，一邊收編逃兵，頗有幾分王師北定中原日的氣派，受到了島上軍民的熱烈歡迎。
    然而一個嚴重的問題很快擺在了毛文龍麵前：船上攜帶的糧草已經吃完，船隊想要繼續航行，就必須弄到充足的補給。但是他們收複的那些小島，守軍北上支援遼陽時帶走了一部分存糧，官員流亡山東時又帶走一部分，剩下的一點糧食，也在後金軍南下時被搜刮殆盡。
    “糧草，糧草啊……”毛文龍終於體會到了當家的難處，能帶兵不算什麼，是個人都會向上頭伸手要糧要錢，能不靠別人養活一大幫兄弟，那才叫本事。
    “沒吃的，咱就搶！”張元祉告訴毛文龍，女真人在遼東都是這麼幹的，他們打仗很少帶糧草，都是走到哪兒搶到哪兒，搶錢糧搶地盤搶女人，當兵的不搶，靠什麼吃！
    “不行，堂堂大明王師，豈能劫掠百姓財物！”陸繼盛第一個站出來反對，他是毛文龍麾下將官中唯一一個念過書的，也是毛文龍當時最重要的謀士。
    “操，都他媽的快餓死了，還狗屁的王師！”陳忠大聲道。
    “此例一開，隻怕劫掠之風再難禁止！”陸繼盛提醒著毛文龍。
    毛文龍的目光掃過一班兄弟們，他是吃過苦混過江湖的人，知道討生活的艱難。打仗不難，難的是養活手下的人。人要活，就得放下臉麵；不搶，他的人馬就要活活餓死在海上。
    “以戰養戰，就食於敵。”毛文龍給自己找了個理由，也給部下們找了個台階。
    “這兒！”李九成把手指向了海圖上的另一處島嶼。
    “石城島……”毛文龍眨了眨眼，不停的摸著下巴上的胡子。石城島地處遼東半島東海岸線中段，一西麵是遼南諸島，東麵是鴨綠江口諸島，是後金在遼東半島東海岸最重要的據點，不但留有駐軍，還囤積了大批糧草。然而船隊隻有三艘船，二百多人，遠道而來，人數又不占優勢，憑什麼去打？
    毛文龍環視眾人，他在等他們的答案。
    沉默。
    片刻之後，那個救過毛文龍父子一命的張盤突然站出來道：“就憑一口氣！”
    “對，就憑一口氣！”張元祉大聲附和，光腳不怕穿鞋的，快餓死的人，就隻剩下拚命一條路！
    有吃的，有銀子，當然要打！蘇其民、陳忠等人眼裏也泛起了綠光。
    “那就打！”毛文龍一掌拍板。接下來就是人事安排：他讓不讚成劫掠但沉穩老練的陸繼盛留下來看護船隻，蘇其民、張元祉、李九成帶一隊人為前部，自己和陳忠、毛承祿、張盤帶一隊人接應，準備趁夜色偷偷上島，殺守軍一個措手不及。
    船隊很快離開了王家島，向東而行。石城島位於王家島的西北麵，毛文龍和陸繼盛商議之後，決定不從正麵，也就是西南方向靠近石城島，以免引起守軍注意，而是從後金方向，也就是東麵登陸。
    但是當船隊在暮色掩映下悄悄在東岸靠攏的時候，意外發生了——蘇其民、張元祉、李九成等人還沒登陸，岸上就如驚雷般炸開一串巨響，數千隻海鳥一齊衝向天際，直把他們驚出一身冷汗。
    三人連忙竄上岸，前方是一大片茂密的樹林，仿佛有無數隻眼睛在注視著他們。
    “操，都是鳥糞！”張元祉嘟囔了一句，拿腳底使勁搓了搓沙地。
    “有人比我們先到一步。”蘇其民蹲下身子，發現沙地上不少鳥糞都有被踩踏過的痕跡。這些痕跡從東北方向來，向西而去，而且為數不少。
    “那還上不上？”李九成不耐煩的問道。
    “不上，難道回船上餓死？”蘇其民也管不了太多了，就算被守軍發現，也不能半途而廢，於是打了個手勢，招呼本隊人馬繼續往島上走去。
    等到毛文龍等人帶著人馬上岸的時候，島的西南麵已經傳來了隱隱約約的喊殺聲。毛文龍沒想到蘇其民他們這麼快就跟守軍交上了手，於是吆喝一聲，讓後麵的人馬加快速度，一定要及時趕去接應。
    然而讓毛文龍沒想到的是，與守軍交上手的並不是蘇其民等人，而是另一支人馬。等蘇其民他們帶著幾十人趕到戰場後，才發現前方的戰鬥已是如火如荼。