林騰甲率使團離開覺華島出海後的第三天，另一支船隊也從廣寧出發，沿著三岔河泛舟南下。船隊隻有三條船，沒有旗號，也看不出是商船還是搭載難民的客船，在這兵荒馬亂的年份裏，隻有水上是安全的。
    毛文龍站在船頭，迎著撲麵而來的江風，用力伸了個懶腰。
    “二十年，老子終於獨當一麵了！”毛文龍在笑，胖乎乎的臉上堆起了兩座小山似的肉疙瘩。人心情舒暢的時候，腦子也會活泛起來。
    毛文龍祖籍山西，卻出生在江南繁華之地杭州，但凡見過他的，都會送上兩個字：不像。的確，毛文龍不論從長相到口音到吃相都不像是南方人——不愛吃甜，喜好葷腥和蔥韭大蒜，最愛狗肉，活脫脫就是一關東大漢。毛文龍年少時混跡江湖，跟一個不知是否冒牌的茅山道士學了一手麻衣相麵的本事，靠給人測字算命為生，後來在南方混不下去了，便隻身北上投奔叔叔毛得春，在軍隊裏混飯吃。
    毛文龍功夫一般，又不是遼東本地人，所以混了多年仍舊是個不起眼的小兵頭，直到毛得春去世，他才有幸承襲了百戶之職，當了個不大不小的官兒。毛文龍帶的隊伍是雜牌軍，所以沒趕上薩爾滸大戰和明軍與後金軍在遼東的一係列大戰。毛文龍打仗的本事一般，保命的本領卻不小，沈陽遼陽淪陷後，各路敗軍雲集廣寧，毛文龍也帶著他的隊伍從遼東逃到了遼西。巡撫王化貞上任後，毛文龍憑著人緣好、肯花錢的本事，被人推薦到巡撫衙門麾下當了一名練兵遊擊。
    這一年，毛文龍四十三歲。
    毛文龍經常覺得自己老了，但卻是一事無成，想要幹一件大事的念頭始終縈繞在他腦海中。他覺得呆在廣寧混吃等死沒什麼前途，於是自告奮勇向王化貞請命，希望帶著自己的隊伍南下，去收攏逃難遼南的明軍餘部和數十萬難民。一次心血來潮的大膽之舉，不但改變了毛文龍自己的命運，也改變了整個遼東甚至是大明朝的命運，這是毛文龍始料不及的。
    遼東巡撫王化貞對毛文龍很是器重，覺得他有腦子，肯用心，跟那些隻會吃糧賣力的遼東武人不同，便答應了他的請求，還撥給了他三艘船和一個月的糧草。
    這點幫助在外人看來並不起眼，但對毛文龍來說，卻是天大的恩賜——有了船，毛文龍就能避開岸上的後金騎兵，一路順暢的前往遼南沿海；有了糧草，就能避免沿途劫掠打草驚蛇。
    這次南下，毛文龍動用了他的全部班底——他本部的幾十個老兵，還有從各營和流民中招募來的百來個亡命之徒。當時明軍在廣寧聚集了十幾萬大軍，那些有建製有糧餉（盡管朝廷已經拖欠了幾個月到半年不等的餉銀）的軍人自然不願冒險出海，隻有對女真人有著深仇大恨、或者犯下大罪走投無路者才願意跟著毛文龍出海搏上一把。於是，毛文龍的這支隊伍，就成了名副其實的特混部隊。
    毛文龍讓守備蘇其民和千總張元祉分別指揮一艘船，自己則與陸繼盛、陳忠、李九成、兒子毛承祿等人同乘一艘，三艘船一字排開——張元祉居前，蘇其民斷後，自己居中調度。王化貞給毛文龍的任務是沿三岔河南下出海，順著豬島、鹿島、石城、長山、色利、獐子等沿海島嶼一路東行，最後抵達朝鮮境內。
    毛文龍沒念過多少書，但是對上司的意圖，他卻能揣摩的八九不離十：早在他向王化貞提出南下建議之前，他就聽說兩位頂頭上司——熊廷弼和王化貞，在守遼方略上產生了巨大分歧。熊廷弼率先提出了三方並進策，在積極構築以廣寧為核心的遼西防線的同時，聯絡朝鮮和蒙古，使朝鮮與環渤海登萊及天津等地遙相呼應，並以蒙古拱衛遼西側翼，待工事完備、糧餉充裕、士氣高漲之時，便三方並進，向後金發起反攻，相機奪回遼東。熊廷弼的三方並進策以守為主，戰略重心在遼西廣寧一線，不主張輕易用兵，天津、登萊和朝鮮隻起到側麵牽製的作用。尤其是朝鮮，熊廷弼認為朝鮮國力衰微，自保不暇，隻能引為聲援，而不可能在軍事上起到多大的作用。但是巡撫王化貞卻主張擴大防區，堅持要在遼河沿岸設置六座大營，各自委派將領和軍隊分別把守。熊廷弼反對王化貞的主張，認為遼河沿岸地勢平坦無險可守，分兵駐守隻會削弱明軍戰鬥力，一旦被後金騎兵攻破一處，整條防線都會崩潰。如果集中兵力駐守廣寧，廣寧距遼河近四百裏，後金騎兵需要近兩天時候才能到達，這就給了明軍緩衝布防的時間。
    王化貞見自己的計劃不能實行，便處處掣肘熊廷弼。熊廷弼也是耿直性子，一點都不肯退讓，兩人在守戰方略上的分歧，最終導致了明軍在整個遼西地區的混亂狀態。更讓王化覺得不快的是，朝廷居然繞過自己這個巡撫，直接派使團出海，而林騰甲事先居然還跟熊廷弼見了一麵！
    誰能為上司排憂解難，誰就能得到機會和青睞。毛文龍看得很準，王化貞最害怕的，就是熊廷弼在這次出使行動中獲利；王化貞最需要的，就是有人能夠幫他把可能失去的功勞搶回來。上司的不快加上自己的野心，才使毛文龍有了主動請纓的念頭。
    當毛文龍陳述完南下的計劃後，王化貞就知道機會來了，作為東林黨人在關外最後的支柱，他的每一步舉動，關係到的不僅是自己的前途，還有整個東林黨在朝中的安危。王化貞覺得重任在肩，但他對這個計劃的所能取得的效果卻沒抱太大的希望，他所能做的，僅僅是讚助毛文龍三條船和一個月的糧草。
    “三腳貓師父說我人到中年才會轉運，這話看來要應驗了。”毛文龍自言自語道。把敗軍收攏起來，就是自己的隊伍；把數十萬集中起來，就能墾荒種糧；有飯吃，就能招募到更多人馬；有兵有糧，還怕搶不到地盤？
    二十年來，他一直在做一個同樣的夢，那就是找一個三不管的小島，把全天下不願被管的人全都聚集起來，一邊做買賣，一邊練兵屯糧，當一個徹頭徹尾的土皇帝。這個夢，從船隊南下的那一刻起，就在一步步變為現實。
    毛文龍伸手在下巴上一摸，拔了根胡須下來，輕輕吹了口氣。胡子在半空中打了個彎，又被刮回到他臉上——風向變了，前方不遠處就是三岔河的入海口。