時光倒轉，那場突如其來的戰爭，發生在大明天啟元年二月。
    這是一個大雪紛飛的夜晚，急促的馬蹄聲驚動了遼陽城外駐守的明軍，對那些常年駐守在邊關的老兵來說，這樣的馬蹄聲帶來的絕對不會是好消息，他們甚至能像饑餓的老浪般從呼嘯的北風中嗅到血腥味。
    “噠噠噠！”馬蹄聲越來越近，駐紮在遼陽城北的浙軍大營中很快亮起了營燈，值夜的將官帶著手下的人馬立刻戒備起來，兩隊遊騎飛馳而出，是要探明來者身份。
    “自家人，有戰報，十萬火急，開營門！”伴著帶頭老兵的一聲長喝，營門開，斥候遊騎護送兩騎飛馳入營。當時，戚遼就在出營的遊騎之中，從北邊來的兩名信使顯然是突圍而至，一人勉強支撐著，大腿上中了一箭，另一人已不見動靜，背後歪歪斜斜釘著四枝羽箭。
    “出大事了！”戚遼心頭一陣激動，當兵半年多，除了圍剿流民山匪和幾次小規模的衝突，自己並沒有經曆過真正的大戰，跟那個時代的士兵們比起來，“武功”無疑是戚遼的弱項。為此，戚遼天天跟竇十三混在一起，沒當兵時打架，當了兵也打架——長官們不管誰占理，他們要得是能打的兵。一年下來，戚遼不但把身板練得倍兒結實，拳腳功夫也是突飛猛進，還練就了一手過硬的騎射本領。
    戚遼回去的年代，正是大明朝倒數第二位皇帝，天啟皇帝登基的第一年，不論是前任經略熊廷弼還是現任經略袁應泰，遼東諸城始終麵臨著後金女真的巨大威脅。每一個在遼東戍邊的軍人都清楚，雙方早晚都會有一場大戰，隻是沒想到戰爭來得如此突然，如此之快。
    馬隊衝進營門，兩旁有人接應，但傳到眾人耳中的卻是“轟！”一聲巨響。
    “大人，死了一個！”有人大聲喊。
    “啪！”那人挨了老兵頭結結實實一記耳光——這還算是輕的，在軍中，擾亂軍心者，當可立斬！
    戚遼翻身下馬。死了的信使被抬走，活著的那個則被兩名老兵夾著抬進了中軍大帳。
    很快，營門合上，所有的士兵都已醒來，各級將官開始收拾隊伍安頓軍心做戰前準備，一切都在緊張有序的進行著——這，便是浙軍。
    浙軍從南方來，擅長步戰，軍中騎兵很少，除了主將的護衛騎兵外，就剩下戚遼所在的斥候遊騎隊，而斥候遊騎，多半由土生土長的遼人老兵充當，那抽了人一巴掌的老兵就是。每支前來遼東戍邊的客軍中都會有不少像他這樣的土兵充當兵頭，這些老兵油子貌不驚人，在戰場上摸爬滾打的活命本事卻不小，有了他們，客軍才能更快的適應遼東惡劣的天氣與環境，減少非戰損失。
    “發什麼楞，那倆是沈陽賀世賢賀總兵的兵，來得這般急，定是沈陽被圍，趕緊收拾去！”老兵頭見戚遼站著發呆，便順手推了他一把，對於這個沒殺過人的南方小子，他還是很關照的。
    戚遼對老兵頭的印象可以用三個字來概括，那就是：老油子。
    一刻鍾後，浙軍主將陳策、童仲揆便帶著一隊親兵飛馳遼陽城中；
    又一刻鍾，陳策、童仲揆回到大營，與此同時，戚遼所在的斥候隊得到了率先向沈陽進發的命令。
    夜襲，反攻，大軍出動！
    “噠噠噠！”斥候隊在老兵頭的帶領下踏上了北上的征程。老兵頭挑選斥候有個規矩，高大魁梧的一律不要，說是在馬背上目標太大容易被敵人發現；塊頭大，容易餓，吃的多，指不定還沒完成任務就把口糧耗完，拖累所有人；最好是遼東本地的獵戶和牧人，既熟悉地形，騎術又好。戚遼能被看上，一是因為騎射出眾，做事謹慎周密，二是因為他識字，斥候也不能都是白丁。
    這次北上，浙軍一共派出三組斥候，戚遼這組是第二撥，一共六騎，過了太子河後往北偏東方向前行，根據命令，是要迂回到進攻沈陽的後金軍背後進行偵察。
    風卷大雪，如果不是常年生活在遼東的人，根本無法在這樣的天氣裏打馬夜行。風雪掩藏了他們的行蹤，老兵頭像隻狡猾的黃鼠狼，帶著一隊人馬七拐八拐，在一個又一個屯子間遊走。
    戚遼有些緊張，更多的是興奮：作為一個現代人，卻能親身經曆明末的戰爭，這是上天對自己的眷顧啊！但是一年多的經曆讓他時刻提醒自己要保持清醒的頭腦——亂世之中，沙場之上，既非影視劇，也非兒戲，殺戮與死亡，往往就在你分神的那一刻。
    三撥斥候出發後不久，陳策、童仲揆便統領浙軍、川軍北上馳援沈陽。突圍而來的信使帶來了沈陽的戰況：三月十日，努爾哈赤率領八旗大軍在薩爾滸誓師，用大船運載攻城器具，沿渾河水陸並進攻打沈陽。次日，後金軍夜渡渾河，守衛沈陽的明軍總兵賀世賢、尤世功得知後金兵來攻，立刻集結守軍準備迎戰。兩天後，努爾哈赤率軍抵達沈陽，在城東七裏處的渾河北岸築木城駐守，並派精銳到河南偵察明軍動向。
    沈陽是遼東重鎮，也是遼陽屏障，防禦工事十分完備堅固，城外深壕大柵，大炮齊備，七萬守軍嚴陣以待。因此，後金軍並沒有立刻發動進攻，而是采取不斷騷擾、誘守軍出城野戰的戰術，派少數遊騎到城下叫陣。明軍總兵尤世功率部出戰，小勝而還。次日清晨，努爾哈赤又派一支騎兵大張旗鼓的來到城下挑戰，總兵賀世賢急於殺敵立功，便率親兵出城迎戰。初一交鋒，後金軍“潰敗”，向北而走。賀世賢殺得性起，便率所部人馬追擊，很快被後金騎兵四麵合圍。
    賀世賢是明軍中有數的猛將，力戰不退，最後身中數箭墜馬被殺。另一位總兵尤世功見賀世賢所部情勢危急，便立刻帶另一支騎兵出西門救援，卻遭到後金軍的頑強阻截，尤世功亦死於亂軍。尤世功臨在死前派出好幾撥騎兵突圍，為的就是要趁混戰的機會搶在後金軍對沈陽形成合圍之前把戰報送到遼陽。
    明朝的九邊重鎮都由五級防禦體係組成，分別是：鎮城、路城、衛城、所城、堡城，鎮城是統治和軍事中心。遼東一共有兩座鎮城，分別是遼陽、廣寧，一在遼河東，一在遼河西，是支撐整個遼東防禦體係的支柱，而沈陽在當時隻不過是遼陽北麵的一座衛城。其實早在後金軍尚未發起進攻前，沈陽的斥候便曾不止一次的南下報信，但都被後金遊騎在半路劫殺，這一次，終於有一人活著殺回遼陽，若非如此，隻怕當後金大軍兵臨遼陽城下時，遼陽明軍還不知道沈陽已經淪陷。
    從戰報來看，兩位總兵雖然戰死，但沈陽明軍主力尚在，加上沈陽城池高大堅固糧草充足，斷不至於在短短一日內失守，因此經略袁應泰並沒有動用遼陽城中的全部人馬，而是派出最精銳的浙軍和川軍前去解圍，希望能夠裏應外合擊退後金軍。川浙兩軍就是在這樣的情勢下拔營北上。