據記載，開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤病重，宋皇後派親信王繼恩召次子趙德芳進宮，以便安排後事。
    宋太祖二弟趙光義早已窺伺帝位，收買王繼恩為心腹，當他得知太祖病重後，既與親信程玄德在晉王府通宵等待消息。
    王繼恩奉詔後並未去召太祖的次子趙德芳，而是直接去通知趙光義。
    光義立即進宮，入宮後不等通報徑自進入太祖的寢殿。
    王繼恩回宮，宋皇後既問："德芳來耶？"
    王繼恩卻說："晉王至矣。"
    宋皇後見趙光義已到，大吃一驚!
    知道事有變故，而且已經無法挽回，隻得以對皇帝稱呼之一的"官家"稱呼趙光義，乞求道："吾母子之命，皆托於官家。"
    趙光義答以："共保富貴，勿憂也!"
    史載，趙光義進入宋太祖寢殿後，"但遙見燭影下晉王時或離席"，以及"柱斧戳地"之聲，趙匡胤隨後去世。
    二十一日晨，趙光義就在靈柩前即位，改元太平興國。
    這個事件由於沒有第三人在場，因此一直以來都有趙光義弑兄登基的傳說，但是無法證實，成了千古疑案。
    《宋史·太祖本紀》上隻簡略的記載：“癸醜夕，帝崩於萬歲殿，年五十，殯於殿西階。”
    文瑩《續湘山野錄》記載，“上禦太清閣四望氣。……俄而陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降，移仗下閣。急傳宮鑰開端門，召開封王，即太宗也。延人大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：‘好做，好做！’遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。”
    司馬光《涑水紀聞》的記載則極力為宋太宗辯解。
    據《涑水紀聞》記載，宋太祖駕崩，已是四鼓時分，宋皇後派內侍王繼恩召秦王趙德芳入宮，但王繼恩卻往開封府召趙光義，晉王的親信左壓衙程德玄己在門口等候。
    趙光義聞後大驚，說“吾當與家人議之。”王繼恩勸他趕快行動，以防他人捷足先登，趙光義便與王繼恩、程德玄三人於雪地步行進宮。
    據此，宋太祖死時，太宗當時不在寢殿，不可能“弑兄”。