驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。
    無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，隻有香如故。
    --陸遊《卜算子•詠梅》
    今天已是盼竹進宮的第五天了，那天的初選，盼竹順利地通過了五官、嗓音、體態、手足、體香、膚質、乳房的一一考驗。及後，候姑姑發現她體溫少許偏高，便奏請了醫官請脈，發覺微感風寒，隻要連服數劑藥，三五日內便會痊愈。
    她也不太在意自己的病況，今早起床後便從自己帶來的包袱裏拿出一幅畫，慢慢打開，隻見裏麵畫的是一位三十歲左右的美婦憑欄眺望，眉峰緊蹙、神情哀傷。盼竹愁緒萬千玉指輕移，撫著畫中美婦的臉龐喃喃細語“額娘、額娘……。”
    這時聽到敲門聲接著候姑姑的聲音便響起“小主，你的藥煎好了。”
    盼竹連忙把畫卷好，此時候姑姑已經走進來並把藥湯放在桌上並說“小主，今早見好些了嗎？今天已是第三天藥了，如若不甚見好就得再傳醫官請脈。”
    “多謝費心，感覺上還好，所謂病來如山倒，病去如抽絲，那能那麼快。不用傳醫官了，過兩天看看再說吧。”
    “侍奉主子是奴婢的責任，小主不用言謝。”
    盼竹淡然一笑，“我還未被選上了，此刻在紫禁城裏也是奴婢一個，要姑姑操心，我心裏也是過意不去。”
    候姑姑靜靜的探究地望了她一會，才忽然說了句不著邊際的話“奴婢在宮中多年從未見過有人的眼睛象小主的一樣會說話。”
    盼竹聽聞愕然的望向她的眼睛，從她的眼睛裏似乎看到了什麼。隨即輕鬆道“這天底下的事情，未聽過未見過的還多著呢。”
    候姑姑此時也恢複了她姑姑的本份提醒道“過兩天皇上就開始閱選秀女了，今年會在靜怡軒閱選。經過上次的初選，大約篩走了四五十人。皇上每天隻閱看兩個旗，通常是三四人一排，而且會按滿、蒙、漢的先後次序，根據今年情況，小主大概會在四天後參加閱選。所以這幾天病情是千萬不能加重的。所以小主下午去學習宮中禮儀時，小心身子”
    盼竹聞言，眉頭輕輕一皺像在思索什麼，候姑姑見狀也福了福便退出去了。
    下午，盼竹像其他秀女一樣到了鍾粹宮的主殿學習宮中禮儀，正當大家感到有些疲累時，忽聞太監報“德妃娘娘、宜妃娘娘、和妃娘娘到”。
    唬得一眾秀女連忙行禮，盼竹身旁的一個少女在行禮時重心不穩碰到她身上，隻聞“哎喲”一聲，兩人都倒在地上了。
    盼竹畢竟有病在身，反應慢了點，身旁的少女已經站起身，她還坐在地上，這時想要站起身卻聽到一把溫吞吞的聲音“秀蘭，還不快去扶起小主!看看小主有否受傷”
    “喳，宜妃娘娘。”
    這樣盼竹倒不好自己站起來了，等到宮女把她扶起身後，她馬上行禮“謝宜妃娘娘恩典，娘娘吉祥，德妃娘娘、和妃娘娘吉祥”
    “是那旗的秀女，阿瑪官拜何職？”
    “回娘娘話，奴婢是漢軍鑲黃旗，從五品知州武國柱之女武盼竹。”
    “哦!前來給本宮看看。”
    盼竹舉步輕搖地走到宜妃娘娘麵前，才發現德妃、宜妃、和妃瓜爾佳氏已安坐椅中。
    “好，好，真真個烏珠顧盼、巧笑倩兮、膚若凝脂，和妃妹妹，雖然說你豔冠群芳，但這雙眼睛可把你比下去了。”此時說話的卻是雖已四十三歲但儀態萬端婉風流轉的德妃娘娘。
    今年剛滿二十的瓜爾佳氏聞言，表情絲毫不變，掛著個淡淡的笑容說“那是皇上的福氣”
    “真是的，德妃妹妹，你說假如這武秀女早生那麼個二十年，可能就不會有當年美豔冠一宮，寵幸無比的情形出現了。”宜妃暗地裏指的是生為包衣卻被康熙寵幸的良妃。
    “娘娘過譽了，奴婢死罪。”盼竹聽聞此言，馬上下跪。
    “免禮，聽說你身體抱恙，快快起來吧。不然幾天後的皇上閱選，你不能出席，那可是我們後宮大大的損失了，妹妹，你說是不？”宜妃笑嗬嗬地說。
    “那是當然的，病可曾痊愈了？小德子，一會傳本宮旨意，著小心侍候，不容有失。”
    “喳”
    “謝德妃娘娘恩典。”盼竹又行了個大禮
    “不用多禮了，將來都是皇上的妃子，還不都是一家人嗎？好生養著，本宮還等著你與我們作伴的。”德妃笑嗬嗬的望望宜妃又望望瓜爾佳氏。
    盼竹什麼也沒有說，隻是眉目含羞、麵上泛起兩朵紅雲。
    德妃們也沒有再說什麼就擺駕回宮了。
    盼竹抬頭透過窗望向天上，心裏默默念道，額娘，你聽見我的心聲了嗎？如此的一個好機會，是你在幫我嗎？或許過不了多久，我就可以來見你了。
    ※※※※※
    回房的途中，因今天盼竹在殿上大放光彩，加上本身她不好結交，所以落得孤單單的一個人。當然盼竹也樂得輕鬆，現時下她最不需要的就是友誼。
    然而世事總有意外，就連盼竹多年後想起，也不明白為什麼當初就那麼容易的相信了耿清怡。
    當盼竹回到房中，打算梳洗時，房門忽地“吱”一聲被打開了。有個十三四歲樣子的少女走進來嚷嚷道。
    “表妹，真的是你，自從你阿瑪外放做官後一別多年，我還真是有點認不出了。我是管領耿德金之女，耿清怡。你還認得我嗎？”
    盼竹想了好一會兒，才記得她，以前她阿瑪還在京中做官時，因為是姑表又加上兩人同年生，所以走得近，兩人年幼時感情非常好。不過自從八歲那年分別後就再也沒有聯絡了。自己因為額娘過世，一直憂傷，她都忘了有選秀這回事，阿瑪也是在出發前幾天才知會她。她那會想到這個同年選秀的表姐。
    隻是此時此刻盼竹望著耿清怡眉目之間有幾分她額娘的影子，就像在大海中遇溺的人見到眼前有塊浮木一樣，激動的抓住耿清怡的手，眼淚控製不住的汩汩而下。
    “怎麼了，表妹。”耿清怡手足無措地任盼竹握著她的手。
    “見到你真好，真的。額娘在天有靈，把你送給我了。”盼竹有些語無倫次。
    “哦，是了，聽阿瑪講姑姑年初過身了。是因為病吧。你額娘又隻有你一個親生女兒，你難免孤獨，不怕，還有我，以後我就是你姐姐。”
    聽到這句話，盼竹倒忽然平靜下來了。她很少失控如此，額娘這幾年因色衰愛弛，她娘倆在府中一直相依為命，凡事都置身度外，心內的真情從不在外人前流露。隻是這幾個月來的憂鬱，在見到耿清怡這條導火線後終於爆發出來。她掏出絲帕稍作清理，便請耿清怡坐下倒了懷水給她。
    “舅舅家中可一切安好？”
    “嗯，都好。”耿清怡忽地握著盼竹的手說“妹妹，自幼家中隻我一個女孩，我也是滿寂寞的，以後我們常常作伴，那不是很好嗎？”
    “姐姐瞧你說的，你忘了我們是在選秀，將來何去何從，還不知呢。”
    “那倒是，妹妹你的美貌，想必能留中宮中，一入候門深似海，想再見怕是沒有機會了。而我必是落選的。”
    “姐姐倒自謙了，瞧這蛾眉皓齒、杏臉桃腮，誰敢說不是個可人兒，況且舅舅又是滿正黃旗的。就算不是妃子，將來怕也是那府的福晉”
    “妹妹，我是直腸直肚之人，你又是我幼年閏中密友，不怕跟你說，我倒真真不願被選上，你看，當今已經五十了，我們才隻十四。這宮裏頭又……。”耿清怡止住了，望望屋外，畢竟這裏是宮中，她所有顧忌。但盼竹明白她的意思，是的，這裏葬送了多少女人的青春生命，有些人終其一生也未見天子一麵。萬一皇帝駕崩，那麼後宮眾人便要遷到那慈寧宮裏去，真真活活的一座“寡婦城”。
    盼竹此刻無言，隻是輕輕的反握耿清怡的手。清怡啊，清怡，你可是可以相信之人嗎？
    候姑姑在此時又端著藥湯走進來了，“小主，該是時候喝藥了。”
    盼竹示意她放下，端起碗來深深地嗅了一會，輕輕的啜了一口。臉上浮起了一種不出我所料的表情。
    候姑姑見到盼竹喝了一口藥時，輕輕地“咦”了一聲。
    盼竹迅速望向她，研究了一會說“你知道？”
    候姑姑想了下，“嗯，從第一天就知道了。初時我以為……，但現時我反而不明白了。”
    耿清怡望著她倆，不知她們打的是什麼啞迷。剛想詢問，盼竹抬起手，止住她。
    “姐姐，夜了，你明天要參加閱選，早些回去吧。我等你的好消息。”轉過身向著候姑姑道“麻煩候姑姑替我送耿姐姐回去。”
    耿清怡還想再說什麼，但盼竹已經轉身端起碗來，慢慢的喝藥了。候姑姑眼神複雜地看了她一眼，便對清怡說“小主，夜了。我們走吧。”