浙江溫州，居山臨海，鍾靈毓秀。物產豐富，人傑地靈。曆來文人輩出，商業繁華。
    清嘉慶十二年春（公元1807年），溫州甌江邊停滿了大大小小船舶，煞是壯觀。江心嶼恍如仙境，五馬街商鋪林立，市麵繁華熱鬧，街巷祥和安寧。
    位於甌江邊高大莊嚴的溫州知府衙門，卻冷冷清清。寬敞莊嚴的紅漆大門樓兩旁，隻有一對張牙舞爪的石獅。
    皆因自古官府黑暗，“衙門口子朝南開，有理無錢莫進來”，老百姓屈死不告狀，故大小官衙皆門可羅雀。
    知府衙門一進門，兩邊是門房，穿過門房的走廊，是前大院。前大院直達知府大堂正廳。大堂正廳後麵是中院，兩邊是雕花欄杆的走廊，從走廊可到中廳。穿過中廳是後院，後院直達後廳。
    後廳後麵是後花園。園中山茶、月季等花草爭奇鬥豔。真樹假山，相應成趣。
    穿過後花園的青磚園門，即是知府大人起居的內廳。
    時任溫州知府的知府大人，叫楊大鶴。他是陝西人氏，四十六歲。正方臉，八字胡。濃眉大眼，五官端正，一副憨厚老實的模樣。
    楊大鶴上任以來，並不想在溫州紮根，因此他並未將家小帶在身邊。
    此時，楊大鶴身穿便裝，端坐在內廳會客室的太師椅上抽水煙。
    內廳正中有一木雕鏤花屏風。屏風前，有一張雕花大桌，旁邊各有兩把太師椅。這位知府大人手裏拿著個白銀的水煙袋，一麵抽水煙，一麵含笑把玩他的水煙袋。
    一名老隨從站立在楊大鶴身後。
    此時，書吏手拿一件公文進來，躬身對揚大鶴說：“大人，撫台衙門又轉來了一道工部催辦河工的公文，嚴命各地官府要對轄地的河流、堤壩疏淤排澇，防汛固堤，並規定要按時竣工，自籌錢款！請大人過目。”
    楊大鶴含笑的臉立時拉下來，他接過公文一看，牢騷道：“唉，他們說得倒輕巧，我庫中無銀，怎麼去找民工疏淤排澇，防汛固堤？年年鬧災，老百姓連吃飯都難，我又到那裏去籌錢款？”
    書吏為難地說：“大人說道這些。都是實情。可這公事還是要辦的，不然沒法子向上交差啊。”
    楊大鶴為難地搖搖頭：“知道了，你先去吧。”
    書吏走後，楊大鶴自言自語埋怨道：“唉，我當初怎麼想起來要到這倒黴的地方來啊！”
    老隨從附和說道：“是啊，老爺當初還不如就到吏部委派的山東就職呢，為了謀到這個溫州府，老爺您花了多少銀子啊！”
    楊大鶴歎道：“可不是嘛，我哪能知道，我一來溫州，這鬼地方就連年鬧災荒啊？唉，溫州原本還是很不錯的，魚米之鄉嘛。而且閩浙總督還是我恩師，大樹底下好乘涼。唉，我是時運不濟呀。”
    正在埋怨，衙役進來稟報說：“啟稟大人，平陽縣新任知縣徐映台，徐大人求見。”
    楊大鶴立即吩咐衙役：“請，請徐大人在中廳客廳稍候。”
    衙役應聲“是”後，老隨從與衙役一起前往客廳。
    楊大鶴連忙換上一件舊外衣，把公文揣在懷裏，拿著他喜愛的水煙袋笑嘻嘻向中廳客廳走去。
    中廳客廳陳設十分簡陋，中堂“四知堂”匾額下，放了一張普通方桌和四把木椅。
    “四知堂”為楊姓堂號，出自東漢名士楊震。東漢永初二年春，楊震調任東萊太守，路過昌邑。昌邑縣令王密，是楊震在荊州刺史任內薦舉的官員，聞聽楊震到來，晚上悄悄去拜訪。並帶十斤金子作禮物，表示感謝，被楊震拒絕。王密以為楊震拒絕是怕人察覺，便道：“幕夜，無知者。”楊震惱怒反駁：“天知、地知、我知、你知，何謂無知？”王密十分羞愧，狼狽而回。從此“四知”成為千古美談，楊姓後人即以“四知堂”為堂號。
    楊大鶴選用“四知堂”為堂匾，自然是取其官風清廉之意。
    他走進客廳，隻見平陽縣知縣徐映台規規矩矩端坐在椅子上。
    徐映台一見楊大鶴進來，連忙起身見禮：“卑職參見知府大人。”
    楊大鶴寒暄道：“徐大人免禮，請坐。”
    徐映台是江西南昌樂化鎮人，三十七、八歲年紀，以科舉入仕。眉清目秀，長的白白淨淨。
    丫鬟進來，為主客二人送上清茶。
    楊大鶴含笑問：“徐大人請見本府，有何公幹啊？”
    其實他心裏很明白。
    徐映台看一眼站在楊大鶴身邊的丫鬟和隨從，欲言又止。
    楊大鶴會意，揮揮手吩咐隨從和丫鬟道：“我和徐大人有要事相商，你們都下去吧。”
    待丫鬟與隨從走後，徐映台見四下無人，即從懷中掏出一張一千兩的銀票，恭恭敬敬遞給楊大鶴，道：“這是下官送給大人的新春茶資，請大人笑納。”
    楊大鶴忙不迭接過銀票看了看，一見是一千兩的銀票，不由喜出望外。口中卻使勁推辭道：“這個如何使得？這個如何使得？這份厚禮，實在是受之有愧，受之有愧啊。”
    徐映台恭謙地一笑，整了整頂戴，大方地說道：“區區薄禮，何足掛齒。卑職初到不久，日後仰仗大人的地方甚多，還望知府大人以後要多多照應、提攜下官啊。”
    “好說，好說。”楊大鶴笑逐顏開，兩眼眯成一道縫，由衷地與徐映台親熱起來。“徐大人年輕有為，前途無量啊，以後一定會飛黃騰達。”
    徐映台：“不敢，不敢，大人過獎。但下官一定兢兢業業，報效朝廷。”
    楊大鶴美滋滋吸上一口煙，笑著說：“好，好，徐大人，請用茶。請客不如撞客，你我今日就在本府把盞一敘，暢飲幾杯如何？”
    徐映台連忙推辭，說道：“大人不必張羅，下官公務在身，還要趕回平陽理事。卑職此來，是有下情稟報。”
    楊大鶴漫不經心地說：“徐大人請講。”
    徐映台麵色凜然，緩緩說道：“卑職前任，虧空甚多，如今縣衙內庫空虛，入不敷出。上差各項行政，又都要花錢，難啊。”
    楊大鶴一愣，沒想到徐映台是來叫苦哭窮的。他慢悠悠噴出一口煙，隨即附和徐映台一起叫苦：“是啊，是啊。你看我，這衙裏衙外寒酸得哪裏還像個知府衙門？你再看看我這身行頭，還像個四品知府的樣子嗎？唉，每月隻有二百多兩的俸祿，我還得得養活刑房、錢穀、隨從、轎夫這一大幫子人，你說哪裏夠用？不怕你笑話，我現在窮得把從陝西老家帶來的廚師都給辭退了！”
    徐映台：“是，是啊。縣衙進項少，開支大，難處甚多。唉，如今做官，公務繁多，可沒錢怎麼能辦事啊？”
    楊大鶴愁容滿麵地把那個催河工的公文拿出來，遞給徐映台，苦笑著說：“可不是嘛！你瞧瞧，你瞧瞧這上麵怎麼說的？對轄地河流、堤壩疏淤排澇，防汛固堤。還要按時竣工，自籌錢款！真是吃的燈草灰，放的輕巧屁。連年鬧災，百姓吃飯還得靠官府救濟，上麵還要我們自籌錢款修河工，我到那兒去籌錢款？”
    徐映台接過公文，看了看，說：“大人所言極是，巧婦也難為無米之炊嘛。”
    楊大鶴：“是啊，可這公事還不能不辦，你說難不難？唉，不瞞你說，接到這個公文，我頭發都急白了。”
    徐映台將公文還給揚大鶴，笑著給他出點子說：“大人也不必太過操勞，河工一事，乃國計民生大事，勞力與錢款隻能強行層層向下攤派。各行、各業、各店鋪、包括市場碼頭，桑林茶園，都要出錢。農村各家各戶，也要出工出勞力。然後大人揀吃緊的地方開工，做做樣子，就可以上報交差了。說不準，這裏麵多少還能有點油水，能做出點文章呢。”
    楊大鶴一聽，頓時精神一振，連連點頭。
    他十分佩服徐映台的辦事才幹，直歎：“哎呀，好主意！好辦法！慚愧，慚愧，我實在是落伍了，真是後生可畏啊！”
    “大人過獎。”徐映台見楊大鶴高興，知道是說話的時候了，於是壓低聲音，小心說道：“大人，卑職想把今年每畝二角三的田賦，加到三角三，以解眼前縣衙裏的燃眉之急。”
    楊大鶴沉吟半晌，欲發作，才收的人家銀子，一時拉不下來臉；欲點頭，私加皇糧的事情，非同小可！
    他把玩著水煙袋，顧左右而言他，來個裝聾作啞：“徐大人新官上任，自有三把火要燒。我已經沒什麼雄心壯誌了，兩耳不聞窗外事，飽食終日而已。嗬嗬，隻是，徐大人，隻是你要好自為之啊。”
    徐映台聞言，心中暗喜：“嗯嗯，下官明白，我這也是迫不得已之無奈之舉，請大人體察。如此，下官告辭。”
    楊大鶴也不想多事，說：“徐大人慢走！”
    二人拱手道別。