次日，飛馬來報，沐家家主沐青原已到三十裏外的百家集，獵玉城主沐青雲命沐花卿率一百將士策馬相迎。卻說沐小樓將自己在房中關了半日，出來後，允嫁，麵如死灰。沐青風老淚縱橫，他雖不善勾心鬥角，但想了這幾日到底也想明白是沐花卿借題發揮，迫沐小樓出嫁以修好楚家，遂趁沐花卿外出之際跪求獵玉城主。
    奈何此事本就是沐青雲並沐花卿共同謀劃，哪裏改得了口。沐青風出了花廳，失魂落魄，竟一失足踏入湖中，被路過的小廝看見，救起時已去了大半條性命。沐青雲畢竟同沐青風一母同胞，小時抵足而眠，大了也是兄友弟恭，見此也甚是傷心，為了安撫沐青風，竟舍了七郎沐俊卿。
    一切追根溯源，若不是沐俊卿哄我去捉兔子，也不會惹出這一連串的變故，可憐沐俊卿自驚寒一擊，臥床至今，方好轉些，被獵玉城主叫去劈頭蓋臉一陣訓斥，罰三年囚禁。少年心高氣傲，那受得了這般折辱，當場口吐鮮血暈厥。
    午後，天邊濃雲漫卷，不一會電閃雷鳴，傾盆大雨“轟隆”擊打地麵。樓下花廳，和驚寒執子廝殺到中局，又稱膠著之勢。香草突然撐傘跑了出去，雨大風急，霎時將傘掀翻，她渾然不顧，一臂檔在額際，直衝到院門。
    不一會回轉，進了門，渾身濕透，成股的雨水順著被打散的發髻流下，腳下頃刻積了一大灘水。她麵色鐵青，緊咬著下唇，突“撲通”朝我跪下，頭伏在地麵，一動不動。
    我輕歎一聲，起身拿了絹帕，到她麵前，半蹲下，扶起她，擦淨她臉上的雨水，有那麼幾滴滾熱的分明是淚。
    “小姐！”香草啞聲叫著，我捏捏她的臉頰，笑道：“香草乖，去洗個熱水澡，喝碗薑湯，莫惹了風寒。”她執拗地看著我，麵上一絲血色也無。
    我笑：“傻丫頭，你跟了我十年，第一次求我，我能不答應嗎？”
    她乍現驚喜之色，要說些什麼，動動嘴角，卻是“哇”地一聲哭出來。我抱住她，輕拍她的後背，哄著：“香草乖，莫哭了！”小丫頭好不容易止住了哭泣，見弄了我一身雨水，神色羞赧，我掐一下她的臉頰，笑道：“去吧。”她這才起身，進了後廂。
    驚寒過來與我並肩站著，望著驟雨殘花。我問道：“驚寒，你說沐俊卿此舉何意？”
    驚寒道：“要麼是真心被你折服，要麼是借你避過眼前之禍，你待如何？”
    我悠然一笑：“不如何。不過我是不會養一條狼在身邊的。”
    又佇立了一會，驚寒取了新傘給我，六十四根傘骨，上繪雨打新荷。我執傘，飄然出樓，雨勢未歇，所幸風已止，地麵盡是積水，走到院門，羅襪裙角盡濕。
    推開門，吱嘎之聲桀桀入耳。門前，跪著的少年身上月白色衣裳早已濕透，裹著傷口處，殷紅一片，不時有血水泛出，染紅了搭在地上的衣擺。
    幾日不見，他消瘦許多，眉間的飛揚神采如數磨去，見是我，虛弱地一笑，叩了三個頭，叫著：“好姐姐！”我靜立，雨水淋在他背上，順著脖子流過臉頰，下顎，滴到地上，彙成一團。到底忍不住上前一步，傘遮到他頭頂。
    他跟著抬起頭，偏到一邊，吐出一口雨水，轉向我，展顏一笑：“好姐姐，我知道你定舍不得我！”
    我看向遠處亭台樓閣，大雨衝刷，倍添蕭索。回首，我道：“七郎，我幫不了你的。我無心瞞你，我與你四哥現在是相互鉗製，一著不慎，滿盤皆輸。”
    少年眸子一亮，切道：“好姐姐，但求你為我指一條明路！”
    我聞言冷笑一聲：“明路？七郎切莫貪心，我若真這般神通廣大，又怎會淪落到沐家這是非之地。”
    沐俊卿抓住我的裙角，仰麵一笑：“好姐姐，你不知我走到今天這一步有多不易！四哥不在，父親決意舍棄我，我……我……是真的沒有法子了！”
    他身子突然一抖，一口血到了嘴角，被他生生咽下去，到底流出一縷，被發間淌下的雨水一衝，了無痕跡。
    我暗思量，嫣然一笑：“少年郎何不仗劍遊天下？”
    他一怔，眼神灰敗：“姐姐讓我離了沐家？”
    我笑道：“怎麼？離了沐家，以七郎之能就闖不出一番天地嗎？”
    少年心性果然被激起，雙眸明亮，隻一刻，突似又想起了什麼，吞吐道：“可姐姐說……這……天下非洛，即沐。”
    雨勢漸緩，輕敲傘麵，我道：“洛大公子至今成迷，至於我，七郎可知，在若耶山莊，淚珠不過是丫頭們手裏的玩物，同石子一般。沐家以一斛淚珠相聘，五百將士逼莊，母親憤恨，口吐鮮血，連城無奈允嫁。”我掐掐他的臉頰，“我懷恨至今，不毀了沐家已是你們萬幸，怎麼還不知足，竟敢巴望著我為你們沐家出錢出力？”
    少年心思暗轉，忽然嘻嘻一笑：“好姐姐，你裝的再凶也騙不過我。七郎知道，姐姐雖然嘴上從不饒人，但從未真正狠下心腸去對付哪個人。姐姐不會害沐家的！”
    我一愣，失笑，斥：“小鬼頭！”
    他歡喜一笑，道：“好姐姐，七郎當離沐家嗎？”
    我笑道：“沐家子嗣眾多，不乏為王為將之才，七郎想自其中殺出一條血路，何其難也！人人都羨慕四郎一身榮寵，風光無限，可是說透了，他又何嚐不是日日如履薄冰，苦心經營。你斷沒有他那份心性，何不另辟蹊徑。眼下江南水患一觸即發，百萬民眾即將流離失所，七郎何不趕赴江南，世間熱血男兒無數，七郎隻需登高一呼，自從者無數。救黎民與水火，這等功績，豈是獵玉城中的蝸角虛名可以比擬！”
    沐俊卿眉目漸開，又朝我叩了一個頭，道：“七郎謝姐姐教誨！”我扶他起來，不意掠過他胸口，立刻沾染了一手血汙，想他忍著這般劇痛，還能與我談笑風聲，心性之堅韌果真不是一般人可以比擬。
    他朝我一揖，道：“七郎告退！”極緩慢地抬起身，清朗一笑，唇上的牙印深可見血。他轉身，一步一頓地離開，雨又大，風起，少年單薄的身體倔強地挺直，身後留下一路血痕。
    回轉，廳內隻有驚寒，她過來收了傘，我一歎：“但願一番闖蕩能讓他不這般執於名利。”
    驚寒冷哼一聲：“就怕江山易改，本性難移。”
    我輕笑：“所以我得找個人幫我好好打磨打磨他！”回房，修書一封給華瀲，命香草再拿一些傷藥一並送去給沐俊卿。
    大雨阻道，當晚，沐花卿並沐家家主並未回轉，當是歇在百草集了。
    窗外，雨一直淅瀝，拋了幾顆夜明珠到地上，仍覺得冷，用被子將自己裹住，抱著雙膝，輕吐一口氣，幻化出千重的臉，似嗔猶喜，念一聲：“千重！”怔怔流下淚來。到後半夜，方才困倦睡下。
    醒來，天際已明，推開窗，雨後空氣微涼，泛著莫名清香。離離，箏兒進來，綰發之際，箏兒說沐俊卿叩別獵玉城主，仰天大笑出門去。我問香草如何，她們說昨夜暗自垂淚，今晨方才睡去。暮又想起千重，刹愁緒頓生。
    閑過兩日，沐花卿不知何故，仍未回轉。
    一日後，江南多處大堤一夜決堤，刹，萬戶家破人亡。
    值此危急關頭，一直淪為天下笑柄的江浙楚家大公子楚鴻挺身而出，開設粥鋪，組織民眾修堤固堤，幾十萬兩銀子眼也不眨地拋出去。寧，崔，陶三家尚觀望，楚大公子冷笑幾聲，家族豢養多年的殺手全部派出，一夜之間，取寧，崔，陶三家家眷掌心之血，生生染紅了一丈白綾。
    時，三家家主動容，各斥巨資，任楚鴻調派。神醫華瀲聚集江南名醫，義診贈藥，防治瘧疾，沐俊卿攜一幫熱血男兒於上遊疏導洪水。當這些消息傳到沐家時，已過了七八日，寧傾城拜別獵玉城主，策馬奔到百草集，同沐花卿趕赴江南。
    南疆萬俟，蜀中康王，東北燕家，漠北蕭家，神箭洛家皆遣人遣物，一向以富庶示人的江南腹地因這場天災而風起雲湧。
    反觀長刀沐家，仍一片祥和，我日日靜於出雲閣中，從未妄出一步，倒是小丫頭們有些坐不住，恨不得生翅飛到江南，一睹盛況。沐青風父女安靜了許多，經此一役，楚鴻可謂鹹魚翻身，沐小樓想嫁怕也被嫌了去。各方消息快馬加鞭彙到我手裏，卻沒有千重的一絲音訊，半月前一別，他似已人間蒸發。
    夜，月朗星稀，我立於院中。
    輕拂衣袖，遍地生蓮，湖水蕩漾，擰腰旋身，一舞“荷風”。驚寒不知何時出來，抱琴於懷，隨著我的腳步，輕撩琴音。舞到一半，突腳下一滑，雖未摔倒，驚寒那邊已是“哆”地一聲破了音。
    與她分坐石桌兩旁，我道：“驚寒，為何我心裏發慌，總覺得有不祥之事迫近。”
    驚寒道：“天下安好，是你多心。”
    “是嗎？”我笑應。想起那日千重與我說的“了卻君王天下事”便同驚寒細細說了一遍。驚寒麵色不改，到底心生神往，喃喃念著：“了卻君王天下事。”
    我嬉笑道：“就算有一日，有人持‘堆雪’，‘長恨’弓，‘歡顏’箭來教我那至高幻術，我也不學。驚寒想想，十年光陰為祭，可不是玩笑！縱有‘堆雪’偷轉年華，到底有那麼一刻麵容蒼老。”
    驚寒失笑：“知道你愛看美人！”
    我咯咯笑，捏一下她的臉頰：“驚寒也不許練！”
    她不悅地拍開我的手。我隨意拂袖，想幻出‘堆雪’給她看，花開一半，瑩白如雪，突煙消雲散。我未在意，又一拂袖，哪知‘堆雪’又隻花開一半，難免心驚，叫道：“驚寒！”驚寒也有些詫異，跟著一拂袖，‘堆雪’肆意綻放。
    麵麵相覷，暗自思量，能讓我心神如此不寧的隻有母親與千重，如今驚寒無恙，當是千重出事了！驚寒看我麵色變換，也猜出個大概，冷聲道：“洛千重再好，也不值得成為你的心魔！”
    我一把抱住她，軟聲道：“驚寒莫凶我，讓我靜一下。”閉目凝思。睜開眼，拂袖，又一輪明月冉冉升起，不由歡欣笑道：“沒事！”驚寒瞥我一眼，冷哼一聲，抱琴回樓去了。
    次日清晨，接到蘭曉飛鴿傳書，閱罷，撕碎了。
    閑暇，躺在樹下藤椅上，持古卷細細品讀，陽光逐漸耀眼，樹葉撒下大片陰影。錦瑟同香草刺繡，離離在擺弄花草，箏兒和料峭是閑不住的，一會兒掠上假山追蝴蝶，一會兒又踏著水麵戲耍魚兒。
    信鴿不知怎麼飛到我麵前，盤旋著，我放下書卷，伸出一掌，它落在我掌心，咕咕叫著，輕啄我的掌心。我大覺有趣，一指撥弄著它的羽毛，它不悅，小腦袋一擰，撲棱棱飛走了。
    我笑著拿起古卷，翻過一頁，不意見到指尖一點幹涸的血跡，略一思量，揚聲叫道：“料峭，抓住鴿子！”
    “是，小姐！”料峭應著，輕身一掠，扯住鴿子的半邊翅膀，生生將它拽下來，看得我和錦瑟她們直咂舌。料峭落下來，將鴿子的另一邊翅膀也抓住，討賞地遞到我麵前。我坐起，攬她入懷，掐掐她的臉頰。
    小心撥開鴿子羽翼，左腿腿跟處果有半枚銅錢大小的一塊幹涸血跡。撥弄一下，全數脫落，應是從什麼東西上沾染來的。小丫頭們湊過來看，我不欲她們跟著胡思亂想，哄她們自玩去了。
    一會兒，驚寒出來，我示意她過來，說了幾句。她道：“你待如何？”我想了一下，道：“還是以防萬一，明日你回一趟若耶山莊。”驚寒無謂道：“隨你。”
    午後，沐青雲遣人來說，江南水患大勢已定，沐花卿攜寧傾城不日回轉，讓我不必著慌，安心靜候。錦瑟，離離送來人出去後，立刻笑癱，道：“他沐家將四郎當成寶，便以為別人也同他們一樣，真是笑死人！”
    我佯怒，板著臉，斥道：“不要隨便拿四郎玩笑！”
    箏兒撲哧笑出來，先逃得遠遠的，方才笑道：“當初在莊上，小姐說的可是不要隨便拿姑爺的名字玩笑，如今怎麼變成四郎了？”
    小丫頭們咯咯笑，我抓她們哪個也不是，索性強詞：“怎麼，你家小姐改主意了還不成！我問你們，你們倒是想哪一個做你們的姑爺？”
    小丫頭們笑彎了腰，齊聲道：“當然是千重公子，誰讓小姐這麼喜歡他呢！”
    我麵上一紅，一擰身，又歪到藤椅上。
    日暮時分，接到華瀲飛鴿傳書，說是多謝我當初饋贈，待江南水患一過，他將遍遊天下。想我與千重三年之約，倒不如華瀲來的灑脫，率性而為。頗意外，後竟收到楚鴻的飛鴿傳書，蚊蠅小楷，工工整整，不過一個意思：連城美人，鴻囊中羞澀，可否資助一二。
    夜裏剛剛睡下，隱約聽得外麵有哭泣聲，起來，披上外衣下樓。循著哭聲，在院牆那邊。推開門，齊朔一恭身，我道：“去睡吧，我同小樓姑娘說兩句話。”
    齊朔欲言又止，我不理會他，走向沐小樓。她貼著牆坐在地上，抱著膝，眼淚簌簌落下，聽到腳步聲，抬頭瞥我一眼，又埋頭哭泣。
    我靜候了一會，也想不出什麼好的說辭，無奈叫道：“齊朔！”
    齊朔無聲無息地掠過。我道：“你勸勸她吧。”
    齊朔應了一聲：“是！”見我沒有要走的意思，臉上罕見地閃過一絲紅暈。
    我掩麵笑道：“沐小樓，叫我一聲姐姐，我把齊朔送給你。”
    沐小樓突然揚頭，冷聲道：“不稀罕！我沐小樓走到今天這步，於人於己都已無愧！你說的不錯，我受沐家恩寵，現在也是到了回報的時候，以後，四哥怎麼說，我就怎麼做，決計不會讓人笑話了去！”她起身飛掠而去。我心下歎然，這世間的女子啊，一旦被激怒，要比男子好要要強。
    我道：“齊朔當真對小樓無情嗎？”他沉默不語，目光深不見底。我走回出雲閣，他則在門口止步，知道多說無益，我自上樓。
    次日清晨，驚寒尚未啟程，又一隻信鴿飛到，足間綁了一塊血染紅布。我一驚，攔住驚寒，思量：“驚寒且慢，我同你一道回去！”驚寒道：“獵玉城主未必肯。”
    我輕笑道：“自當曉之以情，動之以理，實在不行，就……反正四郎隻央我對寧傾城手下留情！”與驚寒出了出雲閣，放眼處，曲徑盤旋，我叫道：“齊朔，前方帶路，連城要去拜會獵玉城主！”
    時，大重朝後十二年五月二十，天朗氣清。