芳玫恍然一笑道：“原來你師兄就是監察禦史蔣大人，他可是位著有‘鐵麵’清聲的好官，我對他也素有聽聞。”夏盎頷首道：“你應也能想到，我二人相見，不免就要談及這眼看一入秋便要開舉的大比之事。蔣師兄告訴我說此次欽定的主考官就是上次你在風荷亭提到的吏部尚書盧煥祥盧大人。我對自己的才學有十足把握，唯一有些顧憂的就是科場徇私舞弊之大惡，而盧大人為人剛正不阿，為官清明無私，因此我再無一慮。眼看這魁花金翅就將是我嚢中之物，多年壯誌可以一朝得展，這豈不是大快吾心嗎！”
    芳玫也深感歡喜之餘，對著他逐漸大是洋洋自得的樣子，又禁不住皺眉道：“所謂學海無涯，可我看你呀，一點兒也不知‘謙虛’二字。”夏盎笑道：“小姐有所不知，我夏盎五歲能吟、七歲能賦，自小在九江老家便有‘神童’之譽；後來投在廬山黃世炎恩師門下，更是進益顯著，與兩位師兄在江南諸多文士秀才中出類拔瘁，並稱‘竹林三子’，自小便帶的狂放之氣愈漲。我學識越多，就自覺才華越盛，逐漸傲藐世俗那套虛浮禮法，行事往往出人意表。謙虛沉穩我並非不知，隻是想‘是真名士自風流’，又何必惺惺作態，裝出一副謙恭儒雅模樣？不過……”話意一轉，因滿懷著對芳玫的一腔真情摯意，是以甚是誠懇道：“若是小姐不喜我疏放形態，我日後願留心斂改。”
    芳玫見他這樣一正聲色後，那張眉宇清秀的麵容登時顯得溫遜有禮，更是風姿優雅、卓神不俗；又省到他是因相重自己才能這般，心中也自欣悅，含笑曼語道：“那倒也不必。我隻是隨便提醒你一句，你天性如此，又何必為我勉強。況且，其實不具特色、同於常人的人，我……我也不喜。”
    夏盎眼看她說最後一句話時，桃頰生暈、杏目含羞，與平日之神色大為不同。一時心潮大漾、情意噴湧！按捺不住，當下熱切凝視著她，表露心跡道：“小姐，你知道麼？自那日廂房喂水得見芳容，我心中對你就眷念難忘、魂牽夢縈。早在家鄉我初解兒女之情時，便曾暗發誌願，今生今世非絕色女子不娶。萬沒想上天原來將我的緣分設定在此番赴考中，讓我竟能於此處得遇到小姐這樣閉月羞花的美女佳人！我可真是因禍得福、欣喜若狂，卻不知小姐你又是何心意？”
    芳玫目光閃躍，卻又微現憂色，微微垂首，沉忖不語。夏盎性情自負，與芳玫有過這數日相處，自覺她對己也深具好感，這時卻見她遲疑無應，因知她非那等內向害羞或矯情作態的閨閣女流，不由大急攻心，催問道：“芳玫，難道這隻是我一廂情願，你並無與我攜好之心？”說完緊緊盯著她，生恐她會說出一句拒絕自己一腔熱情的如冰水澆頂之言。
    芳玫自能看明他這副緊態，不好再沉默，緩緩起身向旁踱了兩步，輕謂吐語道：“你總是稱讚於我的容貌，卻不想流年似水，再美紅顏也終有老去的一天。正所謂‘色衰而愛馳’，以色侍他人，又能得幾時好呢？”
    夏盎目光恍然一閃，急切湊到她麵前道：“原來小姐擔重的是這個，先前是我一時間沒能將情意表達清楚。我並非讓小姐以色侍我，而是要讓小姐以情相侍、做我畢生白頭偕老的妻子！我對小姐一見鍾情確是有著驚慕於小姐美貌的原由，但其後卻更敬更愛小姐品格。否則小姐應也能看出，我夏盎可非那等隻迷重美色的軟質俗流，如若小姐性格不能吸引打動我，我絕不會對小姐如此一往情深。隻要小姐能同我此心，那無論你將來是美是醜、是貴是貧，我夏盎都誓要與你相濡以沫、不離不棄！”說著已是目光如燃，動情握起她的雙手執在胸前，宛若執著人世間最珍貴的珍寶一樣，深情大現、誠懇萬分道：“芳玫，‘執子之手，與子攜老。生死契闊，與爾同說’。請答允我一生都能尊愛你、陪伴你。”
    芳玫大是感動，一時目不轉睛、含情脈脈的對視著他，雖未說話，那兩汪明波中流露出的柔情蜜意卻已盡在不言中。夏盎心頭狂喜，陣陣難以言喻的幸福感湧動，竟恨不能一輩子就這樣握著她的手不要鬆開。二人在愛情的喜悅中深深沉浸了一會兒，芳玫回轉心神，微微含羞抽出手道：“快溫書吧，我來替你研墨。”說著步回案旁，輕攏衣袖，捧過書幾上的花硯研起墨來。夏盎坐入案前椅中，望著她一雙柔荑，眉目間俱是情意道：“古人讀書有紅袖添香，那是何等浪漫快活的佳景。我夏盎今生若能都得小姐為我研墨，那別說是狀元郎了，就算是讓我做皇帝老子我也不換。”
    芳玫方含笑帶嗔道：“快正經溫你的書吧……”忽聽晴雲在外問道：“我們小姐在麼？”早避開屋內二人、正在庭院邊的秦齊忙應道：“在呢。”芳玫向窗外探頭喚道：“晴雲，什麼事？”晴雲邊步上前邊道：“三小姐有請。”芳玫微領了下首道：“好，我這就出來了。”說完轉向夏盎道：“我走啦。”夏盎點頭道：“你自管去吧，我這就溫書了。”芳玫一笑，放下硯出門而去。
    她來至三姐香蓉居所，卻見二姐無垢、八妹媚娥和九妹月明已全坐於屋內，不由微奇道：“咦，原來你們都在這兒。”說著對向居中的香蓉道：“三姐，你把大家都請來，是有什麼要緊事麼？”香蓉微含笑意道：“也沒什麼要緊事，可能你已聽說過了，河南嵩山的玄遠法師到了我京城，明天巳中之時要在靈隱寺開壇講經。”
    芳玫頓然想起道：“我是已聽曉，這件事最近在咱京城的諸多信徒中傳吵得很厲害。不過你不提我一時倒疏忘了。”香蓉微頷了下首，繼續道：“我想自二姐回來，咱們五姐妹除了在淩雲廳同桌共過兩次飯，還從未齊整的在一起聚過。二姐她在峨眉山上也是修禪的，不如我們就趁明日良機，全都往靈隱寺進香聽禪、也算共做一次野遊如何？”芳玫先喜讚了一聲：“好嗬！這甚合我心意。”然後專近到無垢麵前道：“二姐，靈隱寺間林青泉幽、百花芬芳，風景很是優美，前朝曾有無數詩人留下佳句讚誦，你還沒有去過吧？”
    無垢忙點了下頭，方欲接言，卻聽一旁的媚娥已道：“趕情就為這個？經文有什麼好聽的？枯燥乏味死了。我又不信佛，要去你們幾個去，可別算上我。”無垢自回家後，今番第一次有機有心仔細打量了一下這個妹妹，早見她雖僅比月明年長半歲，外貌舉止卻與年已十六且顯成熟的芳玫一般大似的，衣著妝飾也新奇豔麗，較之別人不同；這時又見她滿臉懶厭之色，全不管周旁眾人意興。不由便對她生出些不喜，尚不及再多思什麼，隻聽芳玫已語音輕快道：“玄遠法師乃是譽滿佛界、得道有為的高僧，常年都深居在少林寺中閉門修禪，足跡極少踏出山門，可是個咱們平生都難得一見之人。這次聽聞他是應靈隱寺住持靈塔並靈珠兩位大法師多年之邀才赴京弘揚佛法、開壇講經，這可是可遇而不可求的良機。若說信，我也不信神鬼之說，可佛法中有許多博大精深的道理，我們去聽聽也是很有益的。”
    媚娥一撇嘴，麵上大露不以為然之色。芳玫“咯”的一笑道：“你一個人悶在家裏又有什麼意趣？明天靈隱寺內外必定熱鬧得很，你不去可別後悔嗬！”媚娥平素最不喜靜，聽她這麼說，登時動心道：“好！那我就隻當去看看熱鬧。”
    眾女商議停當，次日近巳時便俱如約一起出府，來到山下落轎，但見通向靈隱寺的道路上已是人跡紛繁、川流不息，各形各色的趕來聽經信徒和湊此熱鬧集會的人眾不計其數。道旁趁勢大作生意的小販們擺滿了琳琅滿目、五顏六色的貨架，叫賣聲爭相競強、此起彼伏，到處都是熱鬧非凡。秦家眾女中唯有無垢對這種場麵深感窘促，她方一下轎，看到眼前這麼多人，心頭就頗覺不安，一時竟有些手足無措。香蓉本一直留心著她，體測出她心情，輕輕拉住她，目含鼓慰的對她溫柔一笑。
    無垢觸到香蓉溫軟的手掌和那般目光，心中頓然一安，緊接著又大感她體貼入微、存心關照，忙也對她解頤一笑，與她攜手向前步去。二人的貼身丫環小菊和萬錦跟隨其後，芳玫、媚娥、月明三姐妹也帶著各自丫環在後一邊逛行一邊閑語。香蓉早有心要在今日同遊之際與無垢親近一番，這時邊行邊滿含親和的不住關瞅著她。無垢見到香蓉端詳自己，也不由朝她細細觀量。秦家五雙兒女中除一子一女外均非秦川親生，其中劍洲和月明是同父同母的一對至親兄妹，而香蓉和芳玫也是一對至親姐妹，這是包括無垢在內的秦家眾人皆知之情，此時無垢相對如此之近的仔細一端量香蓉，見清她和六妹相貌果然有許多相似之處，隻是芳玫體態盈瘦、瓜子臉寵，香蓉卻麵若銀盆，較之豐腴了許多，平素乍望去才沒那麼明顯相象。心中暗道：“早聞三妹和六妹並稱武林四小美女之中，三妹如此端莊淑秀，自有一種讓人難以輕謾褻瀆的氣度，六妹的美貌自不必說，隻是快爽開朗、喜說喜笑，再不能有三妹這般雍容嫻靜、莫可逼視的高貴韻質。”卻不知香蓉對她此刻也正暗發評想：“二姐嬌柔嫋娜，綽然脫世，這般清麗容貌又嫻靜性情，為我所喜，隻可惜總是顰憂含愁，顯得太過優柔小氣了些，隻怕不是個福厚之人。”