皇太極，生於明萬曆二十年（1592年）十月二十五日，其母葉赫那拉氏。是清朝開創者努爾哈赤的第八子。天命十一年（1626年）八月努爾哈赤死後的第二天，皇太極被諸貝勒，大臣推舉為後金大汗（另一說為他在努爾哈赤死後，逼死太妃，從幼弟多爾袞手中奪得汗位），第二年改年號為“天聰”。皇太極即位後，繼承努爾哈赤的遺誌，用不到十年的時間，統一了整個東北，繼承了明朝在這一地區的全部版圖，並南下朝鮮，西征蒙古，將其降服。後金天聰九年（1635年），皇太極將女真族名改為滿州（清亡後通稱為滿族）。第二年四月，皇太極在盛京稱帝，改國號為“清”，年號為“崇德”。建立起關東一統的大清帝國。
    在此期間，皇太極繼續向明進攻，曾四次繞過山海關，深入明朝內地，大肆搶掠騷擾，削弱和消耗明朝的實力。後金天聰三年（1629年）十月，皇太極以蒙古軍為向導，親率大軍，從龍井關、大安口(今河北遵化北)繞到河北，直撲明朝京城北京，使明京師震驚。明督師袁崇煥聞訊，急率錦州總兵祖大壽等自山海關疾馳入援。皇太極認為袁崇煥在職，關外諸城難攻，便巧施反間計陷害袁祟煥。時皇太極屯兵南海子，先是俘獲明朝太監二人，後又命人故作耳語，讓兩太監聽真，說皇太極與袁崇煥有密約，然後暗縱兩太監歸去。太監回報崇禎帝，生性多疑的崇禎帝將袁崇煥下獄，最終自毀長城，處死了袁崇煥。此次皇太極統兵入塞，先後攻克遵化、永平、灤州、遷安四城，次年自率大軍退還盛京，而留阿敏等駐守關內四城。不久，關內四城被明軍收複，阿敏率殘兵敗將逃歸。
    後金天聰七、八年間（1633－1634年），明朝叛將孔有德、耿仲明、尚可喜等先後航海來降，大為增強了後金的實力，清崇德元年（1636年），皇太極又命阿濟格等入長城，破昌平，焚天壽山德陵（明熹宗陵），然後繞過北京，直插保定以南，凡克城十二座，俘獲人口牲畜十八萬。明朝督師張鳳翼等皆按兵不敢戰，聽任清兵從容退去。
    清崇德三年（1638年），皇太極又命多爾袞、嶽托等越過長城，大舉深入。明朝以盧象升為督師，宦官高起潛為監軍。負責督軍迎敵。而高起潛與兵部尚書楊嗣昌皆不欲戰，結果盧象升孤軍奮鬥，在矩鹿賈莊血戰而死。這年冬，清兵大蹂畿輔，連下四十三城。次年，清兵南下入山東，攻破濟南，俘明德王朱由樞。然後清兵由山東回師出塞，明軍皆尾隨不敢擊，這次出塞，清兵俘漢人四十六萬餘，獲白金百餘萬，滿載而歸。
    清崇德六年（1641年），皇太極發兵圍攻錦州。明薊遼總督洪承疇率吳三桂等八總兵領兵十三萬來援，進師鬆山。皇太極聞知，親率大軍陳師於鬆山、杏山之間，切斷明軍糧道。明軍大亂。清軍趁勢掩殺，前堵後追。明兵十數萬土崩瓦解，先後被斬殺者五萬三千多人，自相踐踏死者及赴海死者更是無計其數。最後，總督洪承疇等被圍於鬆山，於次年被俘，歸降於清朝。錦州守將聞之祖大壽率眾出降。塔山、杏山也相繼落入清軍之手。使明朝完全喪失再戰的能力。山海關外，僅存寧遠一座孤城。
    清崇德七年（1642）十月，皇太極又命阿巴泰等作皇太極生前最後一次入關攻明，兵分兩路入長城，共會於薊州，直抵山東兗州而還，攻破三府十八州六十七縣，殺明宗室魯王，俘獲人民三十六萬餘口、牲畜五十萬頭。次年（1643年）四月，阿巴泰等始率軍經通州徐徐凱旋。清兵南北往返，明朝諸軍皆尾隨其後，始終未敢一戰。
    由於精神長期處於緊張狀態，嚴重地損害了皇太極的健康，從崇德五年（1640年）起，病況頻頻發生。崇德六年（1641年）九月，皇太極寵愛的宸妃病亡，他極為哀痛，一直朝思暮想，致使情誌不舒，痰火上升，頭暈目眩。崇德八年（1643年）八月九日，皇太極在沈陽皇宮東暖閣寢宮猝然中風而亡，未能實現奪取全國政權的夙願。
    皇太極一生勤於政事，勇於戰陣，諸多軍國大事，事必躬親。他極富開拓精神，既有強烈的民族意識，又積極吸收漢族文化，興利除弊，優禮漢官，並仿照明朝官製，確立了封建農奴製，使滿族進入封建社會。勘稱“上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖”的創業之君。
    皇太極死後的廟號為太宗文皇帝。