赴宴那天，沉煙是精心打扮過的，縱然她也不知道自己該以什麼身份陪同千墨前往。她隻能讓自己看起來順眼、舒服一些。然而，進門的時候，她還是無可避免地成為眾多眼刀淩遲的對象。
    按照慣例，花宴時男客和女客的座位區是分開的，千墨不可能陪著她。而女客這邊……沉煙一眼掠過去，發現有兩道目光異常狠毒。是四季織的藍夫人……心中一怵，她險些不敢再走近。
    “沉煙，你的位子在這兒。”
    身後有人低喊了一聲，正是水盈。此刻，她笑吟吟地執了沉煙的手，朝早已備好的座位走去。
    “你怎麼也來了？”沉煙細聲問道。
    水盈微微側過臉來，卻仍不忘保持微笑：“我不放心。”她對沉煙有著深深的愧疚，萬萬沒有想到，這次事端的始作俑者竟是綺蘭！那個多年前被趕出沈家大門的綺蘭……她心中頗有感慨，當初的確是自己考慮不周。這個年代，一個無依無靠的女子在外麵生存極為不易。綺蘭究竟遭遇了什麼，怎麼會嫁給四季織那個半身癱瘓的大少爺，為何要在沉煙這件事情上興風作浪？如果要報複，也不應該是沉煙……
    “她們總不會把我吃了。”
    “也許她要吃的人並不是你。”水盈喃喃著，眼睛突然直勾勾盯著一個方向。
    沉煙看了一眼，有些不解：“那是……傳說中神秘的藍家長媳，怎麼？你對她很感興趣？”
    “沒什麼，隻是覺得臉生。”
    “當然了，據說她幾乎是足不出戶的，終日在家服侍病殘的夫婿。模樣兒長得也真是不錯，不知藍家大少爺前世積了什麼德，可以娶到這麼好的娘子。”
    水盈歎道：“藍家頗有財勢，要找到好媳婦並不困難。”
    沉煙一怔：“你倒是一如既往的刻薄。”
    水盈朝她挑了下眉：“多謝。”
    就在兩人說話間，花宴的主角已經出場。雖然官員們穿的都是便服，但是花宴儼然已經變了質，官方的介入讓整個氛圍變得詭異。各家輪流獻花上堂，隻要欽差大人說讚一句，周圍便馬上有附和之聲，形成一邊倒的態勢。如此多次重複，冷眼看著實在好笑。然而，沉煙卻一直安靜而專注地看著，她在等。
    率先一鳴驚人的並不是浩然樓，而是今天的東道主一品軒。花莫離簡直就是花魔，他居然讓芙蓉提前開花了！移植到花盆裏，雖然隻有孤單的一支，但的確是芙蓉。粉白的花瓣，稱著兩頂碧綠的傘葉，沒有群芳唱和的風致，卻依舊姿態招展，亭亭玉立。
    沉煙不禁低呼了一聲：“他怎麼可以……”此人以芙蓉獻上，竟跟她的心思一模一樣！
    水盈輕聲解釋：“這也沒什麼好稀奇的，隻要能控製溫度和周圍的氣候，要芙蓉提前開花並不難。”
    沉煙搖了搖頭，說得輕巧，不是行家可做不出來啊。而且……這盆花會不會搶了千墨的風采？
    一時間，滿座皆驚，卻有一個人最快反應過來，首先朝花莫離發難。
    “今日講明是牡丹花會，眾家獻上的皆是牡丹，不知花公子此舉是何用意？”魏柏青夫人輕笑一聲，話中意味深長，“想必……有我們猜不到的意思吧？”
    花莫離臉色一僵，他素來不善迂回言辭，隻冷淡回道：“花某隻是一名花匠，平生隻知養花，沒有別的想法。”
    沉煙以為，這人既然已經是欽差了，代天巡狩，多少得有些胸襟才是……可她還是從顏炯黯沉的目光中看出了一絲冷厲。或許，不必嚴靜芸提醒，他同樣會有所警覺。她頓時悔悟，之前的計劃有些冒險。正在心裏愁著，千墨卻在這個詭異的時刻站起身來。
    “大人，草民楚千墨在此鬥膽了。今日浩然樓準備的花也是芙蓉，若此舉確實失了妥當，草民願與花公子同罪。”
    此語一出，滿堂嘩然。花莫離眼看就要惹出事端了，卻偏偏有人迫不及待要跟他站作堆。
    顏炯輕咳一聲，換上和藹的笑臉：“方才魏夫人言重了。花會本來就是揚州百姓們難得同樂賞花的時候，本官久聞其名，故而想親身體味一番。大家盡管使出渾身解數獻花鬥豔便好，千萬別因為本官而壞了氣氛呐。”
    “大人教訓的是，全因下官思慮不周。”魏柏青身為父母官，不得不出來賠笑兩句。
    顏炯擺擺手：“閑話就不要說那麼多了，你們呐……就是虛禮多。”說著，他回頭詢問千墨：“你帶來的也是芙蓉？不知是何品種？”他看了一眼花莫離身邊的芙蓉，明顯有著比較的意味。
    千墨抬起眉，淺淺笑道：“此芙蓉非彼芙蓉。”
    當大紅的綢布倏地拉開，那盆太液芙蓉毫無懸念地在瞬間奪去了在場所有的呼吸。與花莫離的真芙蓉想比，這幾朵玉芙蓉少了幾分清新，但卻多了一股子仙氣。溫潤流動的光芒，優雅絕塵的姿態，讓人覺得這漢白玉小池裏捧著的乃是人間難尋的仙家之物。
    現在再來討論規矩之類的問題似乎顯得特別無力。本來這次花會準備時間倉促，又因為臨時提前了日期，所以並沒有發布統一成文的規定。既然花莫離獻上芙蓉可以得到諒解，那麼這一盆太液芙蓉也同樣不應該惹來非議。況且，浩然樓的手藝從來都是無可非議的。
    溫柔的目光穿越所有的讚歎，沉煙與千墨微微點頭，會心一笑。他們已經成功了一半，不管四季織對浩然樓如何緊逼，至少，他們贏回了尊嚴。
    “一品軒的嬌花，浩然樓的美玉……不愧為揚州雙絕啊。”嚴靜芸微微笑道，目光卻忽地轉向了沉煙和水盈落座的方向，“我是幾年前來到揚州的，當時聽說這兒還有另一個雙絕呢。一曲醉霞沉煙，歌盡兩岸風流。”
    由於她的暗示，賓客中有人認出了沉煙，立刻接著喊道：“不錯，醉霞樓沉煙姑娘的歌舞也是揚州雙絕啊。”
    此語一出，千墨、花莫離等人立刻又繃緊了神經，臉色青白，是緊張無措，也是憤怒。當年，楚浩然助沉煙脫了賤藉，她親手關了醉霞樓，而後又以楚浩然義妹的身份入住浩然樓。對此，坊間自是有過流言蜚語，但由於楚浩然本身品行高潔，眾人多為佩服。加上後來沉煙一直深居簡出，人們漸漸漸漸不再提起。這次，沉煙收到的請帖上注明是浩然樓的傅沉煙而不是醉霞樓的沉煙姑娘，等於承認了她不再是歡場女子……她以為嚴靜芸已經死了那條心了！
    正在沉煙渾身冰冷之際，嚴靜芸的話鋒似冰刀一般劃過：“今日的花宴真是與眾不同，居然得沉煙姑娘芳駕，想必在座有不少人都特別懷念姑娘的才藝，何妨即興表演一曲？”
    眾人先是一怔，而後不知誰帶頭叫好，瞬間又熱鬧起來。
    沉煙死死握著雙拳，僵硬地坐在椅上，一時無法反應。她並不討厭自己的過去，可是嚴靜芸說話的語氣，她的眼神，她說的每一個字都在暗示：這個人曾經是在煙花之地拋頭露麵的歌妓！
    “恐怕……沉煙要教魏夫人失望了。”當所有人的目光都掃向沉煙的時候，水盈卻在一旁緩聲開口了，“她前兩日染了風寒，嗓子壞了，唱不出曲兒。”
    “怎麼……如此湊巧？”
    水盈仍然笑得淡定：“魏夫人若是不信，可以盡管試試。”
    得到示意，沉煙跟嚴靜芸打了聲招呼。她原本還想著如何掩飾，誰知一開口，喉部競像是被什麼東西鎖住了一般，那聲音連自己都嚇了一跳，又破又怪異。她放下心來，索性多說了幾句。
    嚴靜芸的臉瞬間便沉了下來，無奈一時又找不著破綻。這樣的聲音，的確是類似患了風寒，沉煙不可能模仿得那麼像而且說得那麼自然……
    水盈趁勢繼續說道：“我們今日選了較為偏僻的角落，就是不想教別人也染上了。”
    “然則，沈夫人身懷六甲，難道不怕自己染上影響腹中胎兒麼？”
    “我恰好懂些岐黃之術，自有一套防身之法。”水盈說著，自袖中掏出一個水藍色的小錦囊，“這裏麵是些藥材提煉成的香料，我自師叔處得來，據說對預防風寒是極有效的。”
    “哦？”嚴靜芸目光一閃，顯然不大相信。
    “夫人——”魏柏青在一旁緩聲說道，“沉煙姑娘身體不適，我們……何必強人所難？”
    這時，賓客中冷不防低哼出一句惡毒的話語：“果然是名妓，人家可挑了！”
    聲音不大，可是在場的人幾乎都聽見了，也知道這說話的人就是四季織藍夫人。浩然樓拒婚一事令藍小姐清譽受損，她愛女心切，對沉煙和千墨皆恨入骨髓。
    沉煙一時無法反應，整個人都僵在那兒，心口像被鐵錐狠狠捶了一下，又悶又麻木。
    水盈在旁急急提醒：“此時不走，你還想留下來當箭靶嗎？”
    回過頭，剛巧碰見水盈朝她眨眼睛，她立刻會意，苦澀地笑著，佯裝受傷，黯然退下。她一走，千墨也呆不下去，隨後追了出去。
    “楚兄——”花莫離不免憂心。
    千墨在停在門口，緩緩轉過身來，墨玉般的眼睛掠過滿堂的賓客：“大人，我們接了您的請帖前來赴宴，原本以為會得到應有的尊重，沒想到……還是淪落成這等局麵。為免壞了大家的興致，請恕草民先告退。”言罷，他朝花莫離輕輕點了下頭，毅然轉身離去。
    熱鬧的牡丹盛宴就這樣略帶尷尬地收場了。因為麵子問題，顏炯對藍夫人冒犯自己請來的客人非常不滿，他冷哼著重重放下酒杯，起身拂袖而去。
    水盈稍稍鬆了口氣，幾乎癱在椅子上。若非有備而來，方才真的很難混過去。結果還行吧，沉煙雖說受了些委屈，可嚴靜芸的算計落空了。而藍家……藍夫人口口聲聲暗諷沉煙是妓女是花魁，所以挑客人不肯開口唱曲。她逞一時口舌之快，實則犯了大忌，如此一來，等於把滿堂賓客都說成了嫖客。當時不止顏炯，連魏柏青等官員的臉色都很難看。所謂上流社會，不過如此，一樣有汙言穢語，再高貴的衣飾也掩飾不了……