春去也，待桃李飄盡，牡丹方綻出其絕世嬌容。揚州的牡丹雖比不上洛陽的名氣，然而，在人傑地靈的風雅之都，惜花、賞花的人仍是不少。今年更是與往年不一般，因為恰好遇上三年一度的芙蓉花會，而剛好欽差大人代天巡遊揚州。不知地方官員為了討好還是怎的，竟將花會之期提前了幾個月，召集富商名流於一品軒歡聚。這個季節不是芙蓉花開的時候，可笑為了媚上而不得不將風俗易改，賞芙蓉變成了賞牡丹……
    揚州名門皆以收到牡丹花會的請帖為榮，隻有一處例外。浩然樓上，沉煙和千墨正對著兩張帖子發愁。
    “落款是欽差大人，能推卻嗎？”千墨憂心問道。
    沉煙心中一顫：“為什麼要推卻？”
    “我……怕你受傷害。”
    “躲得了一時，難道能躲一輩子嗎？”她在浩然樓深居四年，還是因一場緋聞而再次成為街頭巷語的談資。現在連請帖都有她的份，想必無人不知昔日醉霞樓花魁如今就隱身於浩然樓吧，她再也無法低調下去。
    “那些人不會讓你好過的，不要去了，好不好？”他說的那些人自然是指藍家人，這種宴會，他們一定也會受邀。屆時若是碰上，沉煙免不了要受委屈。
    沉煙低下眉，輕笑一聲：“我若不去，一樣會遭人詬病的，畢竟……難得欽差大人看得起我，不是嗎？況且這次也是一個機會！現在浩然樓的處境你也看到了，這種場合正是改變良機。”
    “你的意思是……”
    “按照慣例，每家必須獻花爭豔，我希望這次浩然樓能夠豔壓群芳。”
    千墨皺了皺眉頭：“可是誰家的花能比過一品軒呢？”
    “這次花會主題是牡丹，眾人必定千方百計尋來各種牡丹，可是……天下最好的牡丹並不在揚州，而在洛陽嗬。”
    千墨頓時意會，他激動地站起身來：“揚州最美的花應該是芙蓉！”
    “千墨，你可以讓芙蓉在這個時節開花的。”沉煙目光灼灼地望著眼前這個少年，“如果浩然樓能獻出一盆豔壓牡丹的玉芙蓉，那該多好……”若是千墨技驚全場，必定聲名鵲起，水漲船高，如此一來，對那些流言的關注自然就淡了。
    “隻有五天，來得及嗎？”
    千墨的眼睛亮若晨星，當下保證：“我一定不負姐姐的期望。”
    望著他雀躍狂奔而去的背影，沉煙心中泛起陣陣酸楚。千墨果真是少年心性，想做什麼就去做了。牡丹本來是花中之王，芙蓉要勝出很難……而要在這麼短的時間內雕出一朵絕世的芙蓉更是難上加難！玉雖是有靈之物，但又怎比得上活生生的牡丹呢？她得幫幫他……
    兩人經過商議，考慮到成本等各類實際情況，決定雕刻出三兩芙蓉，放在漢白玉雕刻成的圓池中。然後，再在池中注入清泉水，選石頭造成假山，配以寶石和碧玉的點綴，以期自然配合，形成夏日芙蓉池的妍麗景觀。
    “這樣能行嗎？”五柳山莊內，莊主林衍之遲疑著。
    沉煙笑了笑：“此事還得倚仗您老出手相助，我們今日就是求畫而來。”林衍之是飲譽江南江北的飽學之士，尤其又以書畫為攻。如果能得到他手繪的芙蓉，然後按樣做出……必定是不俗之物。
    林衍之低頭略略沉思，而後抬眉望向千墨：“千墨，你能雕刻出什麼樣的芙蓉？”
    “根據所選的玉石大小和色澤，我估計完工後大概會是這個樣子。”千墨說著，展開手中早已備好的畫卷。
    林衍之目露喜色，不住地點頭：“不錯，不錯，栩栩如生啊……”
    “老師認為可行嗎？”沉煙在一旁小心問道。
    老先生仔細再看那幅畫，幾番斟酌，最終說道：“其實，你們何必要執著於真呢？這花本來就不是自然長成，一味去較真倒顯得過於在意自己的短處。既然不是真的，何妨脫俗一些？就大方告訴別人，此花並非凡品。”
    沉煙二人相看一眼，神情皆是觸動。與君一席話，勝讀十年書，大概就是如此吧。林衍之是楚浩然的啟蒙恩師，楚浩然的出塵，楚浩然的風骨，皆由他一手培養。書畫曆來講究寫意，他這話算是說到點子上了。細細端詳著千墨的畫，想起方才這兩人的描述，林衍之頓時靈感奔湧，不消片刻功夫，便另外手繪了一幅芙蓉泣露圖。
    “千墨，兩幅畫中的芙蓉有何不同？”
    “晚輩愚昧，隻可看出一二。”
    沉煙聞言，心上一緊。林衍之卻自在地笑道：“我覺得你起碼可以把握八分，回去好好琢磨，時日也不多了……”
    兩人想起時限，也不敢多留了，急忙拜謝離去。
    山間的官道上，車輪轉得飛快，沉煙卻還急急催著車夫：“陸叔，再快一些！”
    千墨有些擔憂：“你別著急，萬一撞著人怎麼辦？”
    “怎麼能不急呢？沒多少時間了，一定要成功，一定要成功……”
    他突然感到了一絲不安。沉煙的個性向來沉穩從容，可她現在卻是非常迫切想要做好這件事情，讓它圓滿完成，然後功成身退。心頭驀地被什麼東西狠狠捶了一下，張了張口，迎上沉煙殷切的目光，卻是半個字也問不出來。
    正在此時，馬鳴嘶厲，似乎有人驚叫了一聲。同時，車廂猛地一震，險些將他們甩了出去。千墨穩住身子，立刻掀開車簾，恰好看見一道白色的身影滾下路旁的斜坡。
    “公子不好，有人墜馬了！”
    千墨一看這裏的地形，正是山道轉彎拐角處。自己的馬車趕得急，那騎馬的人也快，發現對方的時候都急切煞住步勢，雖然沒撞上，畢竟是晚了些。陸叔是個老把式，駕車功夫熟練，他們這邊倒沒出什麼事。可那騎士卻被這股力道給甩下了馬，更沿著山坡一路滾下穀底去。
    “趕緊救人！”
    所幸這官道旁的斜坡並不陡峭，千墨和陸叔二人輕易便將那人背了上來。是個年輕的男子，一身白衣，麵如冠玉，隻是現下臉色有些蒼白，額角還冒著冷汗，想必傷著了。
    沉煙趕忙上前詢問：“怎麼樣？傷到哪裏了？”
    那白衣公子一見沉煙，並不答話，反倒怔怔看著她，口中跟著低低說道：“是你……”
    “你認識我？”
    那人看了眼扶著自己的千墨，唇邊扯出一抹微笑，似乎剛想說什麼，身子一軟，卻是先暈了過去。
    千墨嚇了一跳：“兄台，兄台……”
    “都怪我……”沉煙非常自責，“我們還是先回城裏找大夫要緊。雖說沒有流血，但是這樣摔下來，說不定傷著了哪根筋骨呢。”
    見這兩人手腳忙亂，陸叔不禁勸道：“姑娘不必擔心，我方才已經粗粗查看過了，這位公子應該沒什麼大礙的。”
    千墨輕輕拍了下沉煙的手，示意她放心。其實這次還真的不能全怪沉煙，那墜馬之人正是花莫離。方才他心緒紛亂，一路策馬狂奔，加上自己本身騎術不精，本來就很容易發生意外，不過偏偏撞上了他們……
    花莫離醒來的時候，發現自己躺在柔軟的被褥裏。紗帳是粉紅色的，淡藍的流蘇從銀鉤上垂下來，如夢似幻，鼻端還飄著淡淡的藥香。視線漸漸清晰，最終落到立在床前的沉煙身上，他嚇了一跳。因為，她竟是一直在看他。
    “你醒了？”
    花莫離點點頭，撐起身子，隻感覺骨頭酸痛。
    “紅蓮說你是一品軒的主人……”沉煙低下眼簾，語氣歉然：“對不起，是我們的馬車撞到了你。還有——，那日沉煙酒後失態，本該親自登門謝罪的。這下還沒來得及，又再次得罪了公子，真是羞愧……”
    花莫離抿了抿唇角，淡淡回道：“姑娘言重了。”那天，他沒計較她的失態，隻是記住了那抹憔悴而又嫵媚的笑容。今日，是他一時意氣，以為縱馬亂行便可泄去心中之憤。全都不怪她……
    “你還需要什麼？我立刻叫下人去準備。”
    “不必了，我……”他掀開被子，雙腳剛剛著地，腿上頓時傳來一陣劇痛。
    沉煙顧不得男女之防，連忙伸手扶住他：“你別著急！大夫方才來過，說腿上撞傷了，這幾日行走可能有些困難。”
    親密的接觸讓花莫離感到有些無措，縱然知道對方心無邪念……也許，有邪念的人是他吧。他還記起，湖麵小舟那場激情的擁吻。心陡地一沉，如此不合規矩的女子，他卻偏偏無法討厭。
    “姑娘費心了。”
    花莫離的語氣向來冷淡，別提此刻他心中更有別扭和複雜，說話時臉都扭開了。在沉煙看來，這是明顯的疏離。她縮回雙手，眉間攏上黯然之色。轉過身，卻見千墨含笑立在門口。
    “姐姐，我看我們的確需要好好跟花公子賠個禮。”