似是一段暗流，起了又平，那日繁花中的歌舞耗盡了所有的掙紮。水盈半躺在樓前擺設的軟椅上，讀完沉煙托人轉來的詩文，欣慰之情漸顯。雖然沒有明說，但從那字裏行間可以看出下筆之人欲說還羞的心情。而且，她再也不提去汴京的事情了……想是慢慢想開了竅。
    起身回到書房，喚來綠柳，備好筆墨，水盈信手回了信。墨跡未幹，無端一陣風動，沈擎風便尋來了。
    “禮都辦好了？”
    前兩日鈺明抵達揚州，竟意外帶來婚訊，此次就是來接母親回徐州主持婚禮的。姑媽心頭的大石可算放下，問了下女家，正是門當戶對，恨不得馬上就將婚禮辦了。無奈水盈身子重，不便遠行，家人商量一番後，決定讓沈擎風留在揚州照顧她，而家中兩老則前往徐州。約定過幾日啟程，沈擎風這兩天便忙著準備賀禮。故而水盈見他回來，第一句便是此問。
    沈擎風神色微動，一抹淺笑卻將其掩飾得不著痕跡：“的確得花些心思，不過都辦好了。上午都做了些什麼？”
    他說著，便湊上前去看了一眼攤在桌上的信。
    “尊重隱私，不許隨便看！”水盈一手擋下他，一手急急將信紙撤走。
    沈擎風不依，伸手便要去奪，口中還振振有詞：“夫妻之間哪有什麼秘密？”
    水盈沒辦法，隻好說：“不過是寫給沉煙的幾行字，你看來做什麼！”
    沈擎風原來也是裝樣子，見好就收，順勢攬了愛妻坐下：“嚇嚇你罷了，我哪是那種小家子氣的人？她……最近可好？”
    “方才讀了她的信，我猜應該不錯。身子好了，心情也輕鬆不少。”
    沈擎風似是有些遲疑，然而看水盈如此高興，也不好再說什麼，旋即淡下這個話題：“是嗎？那就好……”看著妻子細心疊信，封蠟，他實在不想將所聞告訴水盈。
    這兩日，外頭無端興起流言，直指浩然樓主人楚千墨與昔日名妓沉煙的風流韻事。起因似乎是楚千墨婉拒了四季織藍大小姐的示好。這事兒不知怎麼傳了出來，兩家在揚州城都不是普通人家，因此特別引人注意。一時間，街市酒館引為談資，各種版本飛了滿天。方才，他和鈺明坐在雁回樓的簾後，已將大概的情況聽了個清楚。
    流言的主角是沉煙，可牽涉到的人卻不止千墨。已經故去的浩然樓前主人楚浩然，甚至沈擎風……都被傳成曾是她的入幕之賓。故事編得極其香豔風流，傳神而又獵奇，加上主角身份特殊，種種因素都非常利於市井傳播。
    鈺明當下便沉不住氣，欲出去理論辯解。
    “清者自清，你衝出去反駁又能如何？”他斂下眉，繼續斟酒自飲，“況且……鈺明，我最後提醒一次，你即將成家，她也早就不是你的責任了。”
    鈺明身子一僵，複又坐回椅上。
    他低笑一聲：“我都不著急，你急什麼？”
    鈺明有些受不了，反唇相譏：“你了不起？要是表嫂聽到了，看你怎麼辦？”
    “放心吧，此事我自會處置。”
    “表哥言下之意……”
    將酒杯重重擱下，他目光中迅速閃過一抹凜冽。揚州城裏每天發生那麼多事，流言蜚語自是不少，但是——還沒聽過誰能把這些閑言碎語編成一個如此完整的故事。人言是可怕的，卻也是健忘的。明明隻是一樁兒女婚事，為何會將他和楚浩然也扯了出來？此事背後定然不簡單。
    “街頭巷語罷了，過些時日自會平複，你不相信我麼？”
    “我怎會不信你……”
    後麵的話漸漸低下去，鈺明似乎也意識到自己的確不該再關心沉煙之事，表情頓時有些複雜。
    正在思量間，他伸手拍了下表弟的肩，安慰之意非常明顯：“就算隻為了盈兒，我也會盡力不讓她出事。”
    “這話總算說得教人放心了。”
    ……
    既然已經應允鈺明，而且此事還關係到了自己，沈擎風心中已然斷定是不能袖手旁觀了。以他敏銳的直覺，這股謠言背後可能人在推波助瀾。而此人必然對楚家和沉煙的事情非常熟悉，這可不是一天兩天的關注能做到的……
    “盈兒，你平日與沉煙交好，她可曾得罪過什麼人？”
    沈擎風問得嚴肅，水盈先是失笑：“她遷入浩然樓後一向深居簡出，哪有功夫去得罪旁人？”可剛剛說完，她又想起了一件事，似乎覺得不對勁了，“不過前些日子知府夫人去浩然樓找過她。”
    “所為何事？”
    “她想請沉煙在欽差大人的洗塵宴上獻藝，但是沉煙拒絕了。”
    這倒大大出乎沈擎風的意料：“是她？”
    水盈盯著他：“相公，我聞到了一絲陰謀的味道。”
    的確是陰謀。流言，可大可小，可輕可重，一個不注意，也許還能殺人於無形。藍家小姐的閨譽盡毀，幾次三番尋死覓活，所幸都被家人救了下來。孰不知她這樣折騰更教事情難以平息，藍老爺子愛女心切，竟氣極敗壞尋上門去痛罵楚千墨不識抬舉。
    足不出戶的沉煙就是在這個時候知道了所有的消息。
    浩然樓的大廳裏，一片狼藉，能砸的東西幾乎都砸了。主人卻無半點吝惜之意，冷冷立在廳中，毫無畏懼望著依舊怒氣難平的藍老爺。
    “你還有什麼話說？”
    千墨恭敬答道：“晚輩無話可說。”
    “你現在負荊上藍家請罪，若晴兒肯原諒你，此事便算過了。”藍家是江北的紡織大戶，年年都獻貢品入宮，有這樣的背景，其口氣自然不小。其實，千墨與藍家並無婚約，如此要求，不止強人所難，更是仗勢欺人。
    “藍老爺，晚輩對藍姑娘確實心中有愧。但晚輩不認為自己有罪，又何來請罪之說？”
    藍老爺聞言，火氣又立刻竄上腦門，拍案而起：“你毀了我女兒的清譽，害得她為你死去活來，還不是罪過嗎？”
    千墨見他蠻不講理，也不再客氣了，冷冷說道：“老爺子這話是什麼理兒？沒有人規定楚千墨一定得接受令千金的心意，緣分本來就是不能強求的。她順心意而求，我順心意而拒，誰都沒有錯。至於說到毀她清譽……這更是荒謬。千墨與藍姑娘根本沒有任何私交，每次見麵都是在浩然樓，在您的陪同下。光天化日，多少雙眼睛盯著，我又怎麼可能做出毀人清譽之事？”
    “照你的意思，是想置身事外了？”
    “晚輩不敢！”
    “哼！就憑你……也敢拒絕我們藍家的女兒，我看你這小子是活膩了！不管怎麼說，現在晴兒的清譽的確因此而毀，你必須給一個交待。”因顧及女兒，藍老爺仍是給了千墨一個機會。
    他問得直接，千墨也答得決然：“藍家高門大戶，晚輩自知高攀不上。”
    一怔之後，藍老爺怒極反笑：“好，好！楚千墨，且記住今天所說的每一個字，看他日你是如何下場。為了一個低賤的妓女……賠上整座浩然樓，值得麼？”
    最後那句話深深擊中了千墨的軟肋，也像匕首一般在瞬間紮入了沉煙的胸口。她依舊沉默著躲在簾後，指甲卻深深剜進了木製的朱門中，那纖嫩的指尖被磨得泛白，又流血……
    千墨苦澀一笑：“你家的女兒如珠如寶，別人家的姑娘就該命賤如草嗎？我們這些無父無母、無依無靠之人，是不是就該被旁人捏在手心裏支使？”
    “你現在是求我可憐你嗎？”
    “不！”千墨深深吸了口氣，挺直背脊，“浩然樓不會求人可憐。”他迎望著強勢的藍老爺，也是一身傲骨錚錚。的確，自公子死後，浩然樓傳到他手中至今仍未完全站穩腳跟。他也知道藍老爺這話絕非誑語。四季織有官家背景，財雄氣粗，人情關係網非常龐大。藍家若要打擊浩然樓，不管明裏暗裏都是有許多法子的。
    然則又如何？楚千墨從楚浩然那裏接過的，不止是一座死的浩然樓。他相信，此等情況下，公子定然也不願委屈半分……
    “送客！”