無疑，那夜月下之談是極不愉快的，它破壞了原先兩人極力維持的某種平衡。沉煙不是那種對世事毫無所知的閨閣女子，她自幼在青樓長大，對男女之間的微妙關係還是比較敏感的。也不知算不算日久生情，她漸漸感到了千墨對她有著某種程度的迷戀。之前她並不願意去相信，又或者其實還不大確定……可是那晚，她清楚地看懂了千墨的眼神，那分明已經是一個男人的眼神！
    窗外雨潺潺，春意正濃。寂寥的行囊放在房間一角，沉煙攏眉倚在窗前，目光幽幽，望著墜落的雨線失了神。千墨已經可以獨當一麵，她知道，該是離開的時候了。隻要她離開，千墨自然就會從那份依賴和迷戀中清醒過來，畢竟他年紀還小……
    在過去的四年，夜闌人靜之時，她也偶然想過自己的結局。幽篁小築會是最好的去處，寒舍，寒竹……和一顆早已寒透的心。不自覺地將手撫上胸口，她隱隱感到，那裏早已被霜雪掩埋。這樣的她，給不了任何人幸福，也得不到任何人給予的幸福……
    “姑娘，您在裏麵嗎？”門口不期然響起了丫鬟的詢問。
    沉煙趕緊藏好包袱，一邊應道：“有什麼事？”
    丫鬟推門進來：“知府夫人來訪，她說想見見姑娘。”
    “知府夫人？”沉煙不免感到意外了。現任揚州知府是魏柏青，而他的夫人自然就是前兵部尚書的千金嚴靜芸。之所以說“前任”，是因為四年前嚴尚書突然告老還鄉了，嚴氏一黨亦遭到不同程度的打擊。沉煙不懂這背後的權力紛爭裏孰是孰非，但嚴尚書這一走，直接就影響到了魏柏青的仕途。這些年，他一直滯留揚州知府一職，想必多少有些失意……
    “夫人……”沉煙見了嚴靜芸，略略福了福身子。
    嚴靜芸微笑著請她走近：“姑娘快別客氣了，坐下說話。”
    寒暄幾句後，沉煙便直接問道：“不知夫人叫沉煙過來有何要事？”如果是想要特別定做玉器首飾的話直接問千墨就可以了，看在魏柏青的麵子上，浩然樓肯定會對她的要求格外用心的。
    “姑娘問得坦白，我也不拐彎子了。今日，我是特地登門來拜請姑娘的。”
    沉煙好生意外，連忙謙虛道：“夫人言重了。”
    嚴靜芸站起身來，繞行至沉煙座旁，態度極其認真：“這個月十五，魏府有一場酒宴，是特地為欽差大人洗塵所設。宴飲之間，定然少不了歌舞助興。而沉煙姑娘的歌……是揚州一絕，無人能出其右。故此，我想請你出山表演。”
    “不……”沉煙臉色慘白，渾身繃緊，說不出羞憤，說不出悲涼。
    “姑娘，隻是去一次，唱上一曲……”靜芸抓著她的手急急說道，“我知道你與柏青是南柳詩社的舊識，就當幫朋友的忙也不行麼？”
    “你怎麼會想起我呢？”沉煙不著痕跡地抽出雙手，畢竟，醉霞樓早就不存在了。
    靜芸微微一笑，卻難掩那份苦澀：“這個欽差大人顏笙曾是我父親的學生，我對他的喜好也有些了解。此人甚為喜愛小詞，據聞他府上養了一幫歌姬，專為他奏唱坊間搜集來的新詞新曲。此次欽差巡狩揚州，做下屬的怎好讓他失望呢？”
    沉煙大概明白了她的意思，不外乎是要討好這位欽差，以求給魏柏青鋪路。嚴門的勢力漸漸瓦解了，而這位欽差怕是極少數的混得比較好的一位。嚴靜芸想抓住這個機會，替自己的丈夫謀條出路。有五六年了吧，雖說揚州也是富庶一方，但是離他的誌向還太過遙遠。
    “這是魏大人的意思嗎？”
    嚴靜芸搖了搖頭：“他哪會想到這個？”她一直很驕傲自己的丈夫是個正直清廉的好官，可現在父親不在朝裏，他縱是再好也無人提拔……而且還可能因為嚴家女婿的身份而遭受冷遇。讀書人向來有這樣的硬脾氣，總以為隻需要才華便可得到聖上賞識。柏青出身寒門，更是不懂官場營謀之道，也唯有她來幫他籌劃了……
    沉煙冷靜下來，輕歎一聲，旋即正色回道：“很抱歉，夫人……沉煙已經脫離賤籍，也不再是風塵中人，當眾娛賓多有不妥，恐怕不能如您所願了。”她看透了歡場規則，也許，還不是唱唱曲子就能了事的……好不容易脫離了那種生活，她不可能再回去。
    “姑娘真的不肯幫這個忙？”
    “當然不幫！”沉煙尚未答話，驀地從門口傳來一聲更為決絕的嗓音。沉煙聽著這聲音熟悉，抬眼望去，居然是水盈！千墨也在……兩人的臉色都不大好看，似是已然聽到了方才的談話。
    “魏夫人不覺得這要求太過分了麼？”水盈一步上前，硬是搶在了千墨前麵，咄咄緊逼，“我沉煙妹妹還是位雲英未嫁的姑娘，你要她當眾唱曲娛樂他人，不是存心要毀了她的將來嗎？”
    嚴靜芸直覺便想反駁：“可她本來就是……”妓女二字愣是吞進了肚子裏，因為千墨的目光看起來異常冷厲。她知道眼前這二人是不會因自己的身份而退讓分毫的，再說，她也不再是昔日風光的尚書千金，手裏更沒什麼籌碼了。
    水盈冷冷笑著，再不跟她客氣：“過去種種譬如昨日死！現在沉煙是浩然樓的主人，身份雖然尊貴不到哪兒去，比不得夫人您千金之軀，可也不是別人想糟蹋就糟蹋的！”
    這話說得重了！連沉煙都被嚇了一跳，水盈是很少如此狠厲的。
    “你——”嚴靜芸氣得說不出完整的話來，隻是狠狠瞪著這個半路殺出來的程咬金。
    水盈卻是從容：“我是水盈，沈家的水盈，夫人大可記下，免得算帳時找錯了人！”
    待她說完，千墨適時朝外頭喚道：“紅蓮，魏夫人要走了，送客！”
    “好，好……”憤怒的目光一一掃過在場三人，嚴靜芸心中有說不出的委屈，她何曾受過這等閑氣，就算千墨不說送客，她也呆不下去，“這就是浩然樓的待客之道，我今日才算真正領教了，告辭！”
    水盈看了那個背影一眼，無奈攤開雙手：“這下好了，得罪了知府夫人……”話雖這樣說著，她卻毫無自責之意，那語氣輕鬆得不得了。沉煙忍不住瞪了她一眼，這女人被沈大少縱壞了，方才竟敢如此囂張……
    “她這樣找上門來，已經先得罪了浩然樓。”千墨話中隱隱透著股怒氣。
    水盈聞言，不禁對沉煙勸道：“再忍下去你就成老婆子了！那人說話已經如此不客氣，我們又何必對她客氣？”
    千墨忍不住替沉煙辯解：“姐姐隻是擔心累了別人。”
    聽了這二人的爭辯，沉煙笑著搖了搖頭，旁人的輕賤她早已習慣，也習慣了忍耐。隻是沒想到，時隔多年，再次體會這種滋味，比當初痛甚十倍。那個身份會跟著她一輩子的……想到這裏，她突然有了決斷的勇氣。
    “你來得正好，我有事要求你幫忙。”沉煙說著，徑自拉了水盈的手往自己的閨房走去。
    這是近日來發生過數次的場景，無端的冷遇……自那夜之後，她沒有正眼再看千墨一次。是心虛也好，是逃避也罷，在確定了千墨的心思之後，她無法再與他坦然相處下去。這是沉煙的掙紮，然而，其中的曲折婉轉又豈是千墨能猜透的？他隻是自責，自責那晚不該如此衝動，如果他聽話一些……沉煙就不會這樣待他了。可是那樣的話，他一樣會失去靠近她的機會……
    他怎麼能娶別人呢？在他心裏，從來就沒有別人。
    黯然低下眉，千墨抿緊了唇，強壓下心頭的落寞，轉身掀簾而出。而花廳另一頭的閨房裏，他心愛的女子正計劃著如何遠離……
    “不……”水盈微微蹙著眉尖，“我不同意。”
    沉煙微歎口氣，幽幽說道：“我連這等私密之事都對你說了，心裏真的拿你當知己看待……既是知己，你定能了解我的心思。”
    “了解並不等於讚同。”在水盈看來，她找不到沉煙要離開千墨的理由。就算沉煙不愛千墨，逃避也不是解決問題的上策。
    “那你說我應該怎麼辦？千墨已經成人，過些時候，說媒的人會一個一個上門來，我在這裏算什麼？還不如及早離開，免得日後難以收拾。”
    “我問你，你對他……真的不可能麼？”水盈問得小心而又認真。
    沉煙一怔，而後輕輕搖了搖頭：“我們不可以。”
    “有何不可？隻要你願意，你喜歡！”
    “小越，別逼我……”沉煙低低祈求，“對我而言，千墨的確不一般，他是親人，是弟弟，僅此而已……”
    水盈不敢再說什麼，她糊塗了，直覺沉煙和千墨之間是有些曖昧的，可為什麼沉煙要否定、要逃避？是因為感情不夠深嗎？如果是這樣，千墨可能一輩子都等不到這段緣分。沉煙經曆過太多曲折齟齬，此生必定很難再去深刻地愛一個人。又或許，她早已把最深刻的感情盡數給了那個人，讓他帶進了孤寂的墳塋……
    “你這樣下去該怎麼辦？”想著想著，水盈隻覺喉頭哽咽，眼中一片模糊，伸出指尖輕輕一碰，淚水便從眼角掙落，她是真的心疼沉煙……