“我聽說安娜貝爾夫人有邀請你去拉比德家族在托夫裏斯的別邸，你看起來像是不打算去？”
    “……啊？”正要將茶杯抬到嘴邊的祭動作一停，“你從哪裏聽說的？”
    “就是下午入學考核的時候，你進場之後的事情。”凱瑟琳用可惜的目光追隨著瑞絲和諾拉將晚餐沒用完的甜橙凍和其他的一些殘餘的食物一道裝上餐車推離餐廳，雖然洛歐斐並未言明要限製她每天甜食的分量，但在外祖母身邊短住的那些日子裏，瑞絲和諾拉都得到過這方麵的叮囑，在這方麵過於放縱的話不僅會搞壞牙齒，也於身體無益。
    祭一樣注視著瑞絲和諾拉推著餐車離去，這樣的工作據說本該由男仆來做，但現下的星邸明麵上的仆人隻有瑞絲和諾拉再加一個作為管家的巴洛森而已，較之可能的排場，無法長時間停留星邸的院長閣下想必更在意妹妹的安全和守秘。她的思緒僅僅跑偏了一瞬，就聽桌對麵的凱瑟琳繼續說道：
    “我也是無意聽到的，所以也不好過去問詳細，她們好像跟你一樣旁聽了安娜貝爾夫人授課，當時在惋惜如果能稍微學會一點用在考核裏，應該能得到更高的評級，”凱瑟琳皺著眉頭努力回憶，“所以就提起見習生裏真正有學到些什麼的隻有你和姓瑞格特的那位，自然你們兩個比起來的話還是你要更擅長一些，說安娜貝爾夫人甚至都想邀請你去托夫裏斯的別邸教授後續。”
    祭想了想。
    “確實有過這樣的事情……隻是後麵緊跟著就要入學考核，所以我隻好推拒。”
    “但入學考核今天不就結束了嗎？”凱瑟琳一麵搖頭一麵歎氣，“接下來要不了幾天浮空陣就會被清空，雖然不包括星邸，但拉比德、特維希爾和杜德絲三族應該不會再停留多久了，如果你有意，最好還是能趁著這幾天去一趟，哪怕並不是為了學心法的後續，就算實在不想去，也該寫一封正式些的推辭信。”
    祭聞言怔了怔，像是才意識到自己在這方麵的疏失，又想起明天應該會有的那場寶石會集會，便有了片刻沉吟。
    “我還是應該要去一趟的……隻是我們提前並沒有約定過具體的時間，就這樣貿然拜訪的話，似乎也有些失禮。”
    “這個好說，讓往返學院和托夫裏斯之間的車夫捎一封信過去就行，他們常做這樣的事情，”凱瑟琳提起精神眨了眨眼睛，然後才想起來問：“你要哪天去？”
    “呃……明天？”祭不是太有底氣地試探一句，“反正最近沒有其他的事情……而且也不知道拉比德家族預計哪天離境，早去怎樣都要好過晚去。”
    凱瑟琳聞言扭頭去看餐廳一角的座鍾，而後立時嘟噥著站起。
    “那就得抓緊了，現在距離宵禁可沒有多少時間剩餘……”說著便攆著祭一道出了餐廳。
    她們就餐所用的是星邸二樓一間較小的餐廳，雖然說是較小，但也能同時容納十人甚至還有餘，而最大的那間通常會在晚宴時啟用，能容下三十人甚至更多，隻是眼下的星邸在絕大多數時候隻有兩位小姐一起用餐，那張對麵人說話聲稍微小些都難以聽見的長桌在這種情境下無疑令人生厭。
    祭婉拒了凱瑟琳擺出來的數種花哨信紙，選用了相對素淨的一種後按凱瑟琳言明的要點致以問候，再委婉地詢問了明天是否是合適的造訪時間，並主動把時間選在了下午，這樣如果拉比德家族明天另有安排，可以在上午借著從托夫裏斯駛向學院的馬車遞信回絕，這不僅是凱瑟琳的提議，也正符祭的意願。
    因是以個人名義寄信，便沒有用帶著世家徽記的信封封裝——離開極東時祭的箱籠裏也有限地裝過那麼一些，不過至今沒有用過就是了。
    做完這一切後祭便將信封交給了瑞絲，由她去一趟地麵將信件交給即將返回托夫裏斯的車夫，按凱瑟琳所言這些負責駕駛往返兩地的馬車的車夫大都住在托夫裏斯裏麵，甚至有些就是埃爾維斯家族或其他久駐在托夫裏斯的家庭的成員，他們中的大部分是魔法師，因為在必要的時候需要他們能處理一定的突發事件，但想也知道，這樣的職位，三階都很難情願。
    等到第二日的晨間，早餐時候，拉比德的回信便被裝在銀質的托盤裏送到了祭的眼前，帶來的是肯定的答複和午後的邀約，讓祭頗鬆口氣的是對方並沒有精確約定一個具體的時間，而是相對寬泛的晚餐前，如果換成特維希爾家族的話，大概會精確到刻鍾。
    總之祭如願在午後和瑞絲一道前往地麵，被送上那輛六輪馬車之後，透過車窗看到對方化成一道淡色的魔光消失在隕星湖邊。臨近假期的馬車要比平日裏更加空蕩一些，祭略略掃了一眼，偌大的馬車裏僅有不到十個乘客，其後便又是將近兩刻鍾的晃蕩，那座她已經不再陌生的白色涼亭再度現於眼前。
    進到托夫裏斯之後祭並未按回信的地址直接去拉比德家族的別館，而是先轉去了埃爾維斯街的珠寶行那邊，三階評定結束已有十餘日，臨近假期的托夫裏斯人流比往日更加稀疏，祭照舊在珠寶行學徒的接引下進入地下，選了兜帽和麵紗做遮掩，而後穿過那扇鑲金的胡桃木大門，走進了那間有玻璃穹頂的廳殿。
    令她頗感意外的是此次聚會人數的齊全，不僅是先前缺席了數次聚會的“藍寶石”、“黑曜石”和“紫水晶”的一道回歸，就連初次聚會後祭身邊一直空置的西桌第三位跟因凱瑟琳退出而一道空落下來的東桌末位此次也有了新的成員。祭頗感好奇和警惕地打量過一遍，自己右手邊的那位是位個頭不低、明顯已經成年的男性，他披著一件無紋無飾的白色兜帽鬥篷，兜帽下還有張襯紗的銀質麵具遮臉，全身上下唯一像是“憑證”的是左手拇指上那枚風格頗為粗獷的銀戒，主石則是枚比櫻桃還要大上一圈的紅色寶石，周圍有繁複而扭曲的類藤蔓線條在固定的同時裝點，而斜對麵的西桌末位因為離得太遠很難看得真切，隻能確定應該是位比自己個頭高得有限、年長的話估計也隻有一點的少女，她將長發高高盤起，並用一麵頗為厚重的黑色長麵紗遮麵，連肩頸弧度都是隱約，五官輪廓什麼的，基本無法看見，而她的“憑證”應該是纖細手腕上纏繞著的那條手鏈，數枚指甲大小顏色深淺各半的晶體被纖細的銀鏈穿起，在腕骨上方鬆鬆盤成一圈。
    “星幕”照舊在“煙晶”的操作下張開，祭有留意到兩位新成員均有明顯反應，猜測他們的靈覺應該都相當敏銳，不及她細究，便由缺席頗久的“藍寶石”率先通報了學院的人事變動，隻是不同於首次聚會時那樣的突然，這次的變動大家都已提前知覺——紅院負責人換新，依達法拉將任青院主位。
    祭大致能看出與會者們對那個所謂的涅林家族多少都知道一點，並不是指異血，而是指這個家族盛產醫者，眾人對此的唯一反應便是北桌上首的“煙晶”頗感好奇地問了一句這位新任的紅院負責人是否為醫者，而“藍寶石”予以否定，新加入的兩位新成員均沒有質疑多言。
    之後便是慣例的材料和消息的交易，東桌第三位的“青金石”——按祭的印象來看應該是位頗有實力的獵魔愛好者，賣出了包括湖妖凝集、霧行者核心還有幻鼠香腺等等品類繁多的貨品，其中的絕大部分都被“貓眼”收購，“煙晶”也從中選了三枚霧行者的核心，東桌次位的“海藍寶石”則購買了所有的湖妖凝集，原本有意的“貓眼”見狀主動放棄。之後她又問及西恩特境內或者周邊地區哪裏還有湖妖出沒的痕跡，被“藍寶石”告知向北臨近霜徑的一處地下湖裏還有十來隻的一小群，“海藍寶石”用幾顆寶石支付了報酬。之後“藍寶石”拿出了數個十二瓶一組的霜怪血液，“貓眼”照舊買走大半，另半組則轉入剛才賣了一堆東西的“青金石”手裏。祭看得有些咋舌，那些瓶子加起來的血量或許不夠一頭霜怪全身，但也依舊夠取它性命，果不其然在血液都賣出去後“藍寶石”又掏出一顆深青藍色的、石雕一般的覆著白霜的巨大心髒，“貓眼”繼續麵不改色地拿下，不過有表示相應的貨幣或等價的寶石要等散會後籌集。而後眾人又交流了幾條被獸王吸引來西恩特但還沒被清剿的魔物的蹤跡，讓祭頗鬆口氣的是沒人提及她的事，也沒人過問傑納和那位伯爵被殺的事情。
    再往後，她左手邊的“紫水晶”如同提醒一般平靜地告知在座者最近一段時間有不明勢力大肆搜尋或買賣有魔法資質的孩童，就被截獲救出的那批來看，有思維魔法天賦是他們的共性，購者似乎並不介意孩子們天賦的微薄，再就是這群孩子原本的去向應是西境，銷聲匿跡的黎明學派有很大嫌疑，她提醒與會者若自身或有親朋好友具有此類天賦，最近一段時間要多加小心。
    旁聽的祭意識到這大概就是安娜貝爾夫人所追逐的那批被販賣的魔法師了，隻是如果天賦微薄的話，他們中的大部分都可能是被父母親戚主動賣出，即便世家出手截停，他們恐怕也很難回到出身之地，就是不知道這群孩子是被用來實驗梵布拉德爾家族的秘密，還是另有什麼用意。
    之後便是片刻無言的靜默，就在祭以為這次的聚會又到尾聲，且因並無什麼她關心的消息而多少失望的時候，她所在的西桌的末位，臉戴麵具，風衣領口別著枚枕形尖晶石領夾的“尖晶石”，也就是維爾萊特·艾瑟斯，聲音發沉地向所有與會者提出了一個問題。
    “我想詢問各位一個問題，”他緩緩掃視全場，“在你們的認知裏，什麼原因會導致一位原本身體健康的二階的魔法師在極短的時間內患上無法治愈的疾病？”