楠焱祭發誓她沒有走太遠。
    夜宴就設在瑟戈伯特宮，也是今天一早達坦納的晨會舉行的地方，以達坦納的建築風格來看，跟賽瑟麗茨宮一樣是每一個獨立的建築部分自帶小庭院圍攏隔斷，然後數個小庭院合攏在一起形成整體建築的大庭院，因此達坦納的庭院裏最不缺的就是走廊，一道接著一道的走廊，既是可直抵的道路，也是標誌界限的隔斷。
    祭很注意沒有脫離宴廳庭院的範圍，隻是她委實沒想過宴席期間這地方會熱鬧成這個樣子。先不提幾個聚在一處她全然陌生的達坦納貴族，他們當中似乎有人扶著庭院裏的一棵老樹吐得一塌糊塗，燈火不大分明的地方傳來幾聲年輕女人的嬌笑，祭退開幾步驚魂不定地回望時，才發現是戴恩小姐正被一個頗有些年紀的貴族擁著在庭院間跳舞，戴恩小姐顯然已是薄醉，但祭覺得對方似乎也醉的不輕，戴著誇張戒指的手不安分地在戴恩小姐光裸的肩背處摸索著，看得祭一陣惡寒。
    她沒再往暗處走，隻在門廊下走過幾個來回，待覺得滿身熱意消散到差不多的時候便準備回去了，哪知才斂了斂那寬大礙事的裙裾，還沒邁上台階，便聽得一個男人輕輕問了一聲。
    “……你是？”
    祭的動作不由得僵住了。
    她緩緩地扭回頭去，所幸還沒等她看見問話的人，便有另一個人回應了他，聽起來也是個男聲。
    那人隻是低低地幹笑了兩聲，隨後輕聲說道。
    “懷……抱歉，應該是亞伯先生——您大概已經不記得我了，我們……我們已有十七年不曾見過了。”
    一段沉默。
    “抱歉。”亞伯最終說，聽聲音已經離門廊又近了些——祭鬼使神差地橫挪一步躲到了門廊外側的一棵白薔薇花柱後麵，王城裏到處都種滿了這種植物，她在袖子裏摸了摸，最終摸到一張幻息符悄悄催動起來，符篆的效果能維持她在三炷香內與周遭環境盡量融合，隻要不是確認這裏有人並仔細探查，就算是一階一眼掃過，大概也難以立時看出什麼。
    她不太確定自己為什麼想要留下來聽聽他們要說什麼，大約是因為那位至今不曾再露麵過的先知吧，亞伯是她身邊最高級的幾位祭司之一，應該比杜德絲家族的不少族人知道的都要多很多。
    但她也沒有否決那一重微末的可能，先知可能知曉的，亞伯也可能知曉——達伊洛一族親赴達坦納參與雨霧節的真實目的。
    她躲在廊柱後靜靜地聽著。
    
    “是……是青翎7728年的事情，”另一個男人有些急切地說，“就是在那一年的雨霧節，您與我都是在那年首次麵見的先知大人，謁見開始之前有幾個地方上貴族的孩子聚在一起扮騎士，高位貴族的孩子找了幾個低等貴族的孩子充當戰馬，是您……出麵阻止的。”
    半晌靜默。
    “你是赫洛子爵的次子？”亞伯有些不大確定地問道，“……是因為當時我動手打了你所以想要來報複一下嗎？”
    “呃……不不，不是，啊……我是說我不是赫洛子爵家的……”
    “……你是當時拜爾特從男爵家的長子嗎？”遲疑片刻後，亞伯輕輕問了一聲。
    又是寂靜，祭猜測那人有可能是點了點頭，因為亞伯的聲音隨後又響了起來。
    “貴家的事情……我很抱歉。”
    男人苦笑了一聲。
    
    “如果閣下是為了貴家的事來的話，抱歉，我應該幫不上什麼忙，”亞伯的聲音顯得微微有些生硬，“我記得拜爾特夫人在第二年就已經被處以極刑了——考慮到她原本是男爵家的女兒的身份，能爭取到這樣的判決已經很不容易了，但……畢竟是奧斯弗爵士違背婚姻與繼承的律令在先才招致這樁慘案，削去爵位的懲罰……並不過分。”
    “您說的是……隻是，我並不是為這件事來的。”拜爾特低聲說。
    “……那？”亞伯不解。
    “當時家中出了那樣的變故，祖母身體一直不好，一時又驚又怒，沒出幾個月就病逝了。”男人答道，“沒有人願意照管我跟年幼的妹妹，我們一度搬到鄉下的農場裏住了一段時間……最後是偶然路過並且聽說了這件事的夜森伯爵出手相助，為我們償還了相當部分的債務並安排了住處。”
    又是靜默。
    “……上一代的夜森伯爵，埃維斯·特蘭奇嗎？”亞伯低聲問道。
    “是，”男人回答，“後來夜森伯爵聽說我通過了三階評定，就找到了我，問我願不願意做他其中一個孩子的護衛。”
    祭隱約猜到這位拜爾特先生是誰了，她相信亞伯也聽出來了，甚至想象得出他眉頭大皺的樣子。
    亞伯沒有回應，男人便繼續說道。
    “那是老伯爵最小的女兒，並不是與伯爵夫人所出……她的母親是西境一個小國的女王，為了逃避聯姻的命運隻身來到達坦納希望尋得父親的庇護。”
    “隻是無論是老伯爵還是她自己都沒有想到，她竟成為了新一代的夜森伯爵。”亞伯沉聲說。
    “……是。”男人低聲應道。
    “我想這件事比起貴家的事情更不會有商議的餘地了，”亞伯半晌之後開口，“妄圖殺害鄰國的皇儲，無論是從罪行上還是從影響上都是極其嚴重的——鑒於特蘭奇家族的特殊遺傳，議會能出麵安撫北芸以留得蕾麗雅小姐性命殊為不易，若想爭取更多，隻怕已經不能夠了。”
    “……亞伯先生，”男人靜靜地開口，祭從中聽出幾分絕望的淒涼感，“特蘭奇家族此次沒有赴宴，您不會知道僅僅半日過去他們已經在討論什麼……被特蘭奇家族認定有資格令小姐誕下新任當主的有兩個，一個是多倫·特蘭奇，已經年過六旬，是老伯爵的小叔叔，另一個是尤爾·特蘭奇，他是老伯爵的長子。”
    亞伯一時沒有答話。
    “如果不能立時洗清小姐的罪名，之後也就不會再有這個必要了。”男人的聲音越來越低，“小姐……今年隻有十五歲。”
    “……你有證據麼？”亞伯最後這樣問道。
    “我的證據……並非是可以切實拿出的東西。”男人再度苦笑一聲，“但……從謁見儀式之前，甚至從夜森抵達王城之前，我都無時不刻地與小姐在一起，我的記憶無法作偽——小姐沒有理由，也沒有機會去做那樣的事情，所以我來找您是想……”他頓一頓，聲音越發低了，“求您，能帶我去見一見先知大人，隻要先知大人看過了我的記憶，小姐就一定——”
    “——你太放肆了，拜爾特先生。”亞伯無情地截斷了男人的話頭，“先知大人是如何的身份？即使是第十亡靈世家杜德絲家族的族長也要禮遇有加，整個達坦納賴以為生，無論任何時間和任何地點，都要受到達坦納在最大程度上的保護，這樣的先知大人，是可以因為你的一句話就能輕易見到的嗎？”
    雖然絕情，但話裏挑不出半點錯漏。祭站在廊下默默地想到，以那位先知在達坦納的名望，隻怕奧嘉莉婭也不敢說自己是想見就能見到的吧？
    她是先知，是那王朝存遺的舊痕，是達坦納的無冕之王，是司掌眾生思維夢境的……神。
    煩請引見這樣的話，便是世家族長們也是說不出口的吧？
    
    “您是……先知大人身邊最得信重的高階祭司，”男人囁嚅道，“您也是荊棘地的……”
    “夠了！”亞伯驟然拔高了聲音，“不要得寸進尺，拜爾特，你既知我是先知城內的祭司，就應該知曉先知城祭司要做的事永遠隻有一件——保護並協助先知大人做任何她要做的事情，對任何一名先知城祭司而言都不存在徇私這個選項！不論對朋友對親人都是如此！我們……早在踏入先知城大門的那日，就將己身己心盡數奉獻給先知大人了。”
    夜風裏隻有侍從低微的嗚咽。
    “隻要相信先知大人就好，”亞伯幾近生硬地說道，“那位大人……她注視著一切的發端，並順著世間的思緒與時運望向無人可見的終局，她無所不知，無所不能，任何人想說的和不想說的她都必定知道，任何人想讓人看到和不想讓人看到的她都必定看到，每年雨霧節上那用黑蠟封好的羊皮紙已是最好的證明，我聽聞你父親當年明明得到了先知大人的勸誡，卻執意不肯聽從，最終才落得那樣淒慘的境地。”他近乎是咬著牙說道，“先知大人從不曾也絕不會對不起任何人，她所言所行所作所為必有因由，我們隻需等待，我們隻能……等待。”
    是錯覺嗎？祭總覺得亞伯的話音末尾，幾乎含了更甚拜爾特的痛苦。
    也許他也不相信？不相信那位特蘭奇女爵會犯下這樣的罪行，也許他也不能理解？不能理解先知為何這樣草率地斷了罪，不容任何調查和商議的餘地。
    祭在廊下安靜地站著。
    
    夜風仍舊吹著，滿耳都是風的嗚咽，與人的悲鳴混雜在一處，凝成一種淒切的、仿佛再也無從穿透的陰雲，那是怎樣的無望，令一個旁聽者滿心滿腹都別扭地糾結在了一處，他們置身長夜，似乎永生永世也無法再次見到黎明。
    可那個人承載著的不僅僅是這個國家的悲意啊……祭近乎失神地想著，她站在眾生思維與夢境的巔峰，她看過世間一切生靈的苦痛絕望，掙紮不已。
    
    拜爾特最終還是離開了。
    亞伯無疑掐斷了他最後的希望，先知的授意是這個國家最究極也最古老的指令，隻有絕望到了某個程度的人，才會想要借助先知的力量翻盤。
    亞伯似乎仍舊立在原處，立在愈發呼嘯明晰的夜風裏。
    “出來，我知道你在。”他最後這樣說。
    祭的心猛地一提。
    不及她戰戰兢兢地伸手想要破去幻息符，耳邊便再起了尖細鞋跟扣在長廊地麵上的聲音。
    “許久不見你發這樣大的脾氣。”新來的人是個女人，那聲音祭在荒原上聽過幾次，帶有某種或許是因生活環境而生的特殊的韻律。
    是荊棘地女爵——海倫娜·懷爾曼。
    達坦納的七位伯爵之一。
    祭思索了許久，終究是將這聲音對上了臉跟姓名。
    亞伯靜默著，並未立時回應。
    “你說是吧，”海倫娜女爵輕聲說著，“哥哥。”