在達坦納的城庭度過的第一個夜晚，實在難以稱得上是安穩。
    祭做了一個堪稱怪異的夢，她同凱瑟琳一道跑在一片繁密到見不到完整天光的樹林裏，整個世界都跟著蒙上了一層淡淡的黑影，樹冠之上有狂風翻攪著綠蔭，將暴雨散入其裏。祭想不起來自己是怎樣來到這個地方的，隻是那雨滴跟狂風一路追逐著她們，打在皮膚上的感覺如同刀子，幾乎叫她想起舊年在劍塚的第二層裏，那會剝除人們精神的雨。她隨著凱瑟琳一道逃竄躲避，卻漸漸覺察到雨中漸生寒意——原本被狂風所卷的雨滴漸漸化為細碎的冰碴，最後變成了咆哮的暴風雪，她漸漸失去知覺跟力氣幾乎再跑不動，猛然發現那團暴雪裏包裹著一條巨蛇的骨架。她們跌跌撞撞地跑出森林，在望之無際的雪原上蜷縮著一個被凍僵了的黑色身影，她大著膽子上前查看，隻覺得那張凍到慘白發青的麵容無論怎麼看都像極了晚間餐會上那位由侍從抱行的女伯爵，她還驚疑時那條裹挾著狂風暴雪的巨蛇白骨卻突然追上了她們，她聽到了凱瑟琳的尖叫，本想回頭拉住她，下一秒自己卻身不由己地被卷入了暴風雪裏。
    雪停時候她又回到了林間，巨蛇和狂風都已經不見，她的腳下是一條怪異的由某種白色岩石構成的小道，她沿著那小道一路往前，走過數級台階，最後進到一個好像是什麼遺址一樣的地方，到處都是慘白荒廢的斷壁殘垣。廢墟正中有一座已經攔腰垮塌的白色的塔，她隻看到那座塔的斷裂處好像有什麼東西釘在上麵，她摸索著沿小道走到近前，才發覺那是一個背生雙翼身穿白衣的人，他垂下的翅翼呈半透明半凝實的質感，被一支粗糙的黑色晶體製成的箭高高釘在白塔之巔，祭無法判斷他的死活，糟亂垂下的白發遮住了他的臉。
    祭記得自己是試圖找落腳點爬上那座塔的，還沒爬到一半就一腳踩空跌落下來，在滿身冷汗中被賽瑟麗茨宮的侍女們喚醒了。
    她在一眾宮殿侍女們的服侍下結束了晨間沐浴和早餐，由一名女官引著去往宮殿的中庭，許是祭的錯覺，她總覺得這滿庭的花比昨天傍晚它們到時看著多了些，花團錦簇，甚至有些擁擠。她尚不及細想，抬眼便在中庭裏看到了池小涼和凱瑟琳。
    周遭的貴族們大都換上了繡有家徽的黑衣——黑色衣裝在達坦納多用於正式場合，雖然各家在細節上都有各自用心，但於製式卻很是統一，隻一眼看過去，便能看得出是否是達坦納的國民。池小涼換了一件長裙，雖然領口盤扣袖口織銀仍能看得出東域風情，卻已經同真正的東域衣裝差了大半出去，而凱瑟琳照舊穿著那件她穿慣的米色長裙，並未如身邊那些夫人小姐們一般這樣就急著將禮服換上去，祭不由得為自己臨出門前決定到夜間再換袍服一事微微慶幸。
    賽瑟麗茨宮的大門口，八輛一模一樣的黑色馬車正等在門前，拉車所用的也是被精心飼喂過的皮毛純黑的駿馬，每輛馬車外都有四名黑甲遊騎兵拱衛在側。雖說這樣的統一製式並無什麼差距，但在車次順序上，前邊一些大抵位高的貴族們又是一眾寒暄禮讓，祭不願惹眼，跟凱瑟琳低聲商量了一下後便直接朝最後麵的馬車行去，池小涼稍稍怔了怔，但也無奈跟了過去。
    駕車的侍從搬了小凳協助三個女孩上車，卻板著一張臉，並不如何情願。祭隻稍稍思量就能明白，她們許是因為直奔最後一輛馬車被看做是最末流的貴族，而世間人從不乏拜高踩低之輩，自然不會給什麼好臉色看的。她自然懶得理睬這些無關的思量齟齬，隻耐心等著侍從安置矮凳，結果一步尚未跨出，背後便又響起了那男人油滑冷膩的聲音。
    “啊，這麼巧。”
    祭一聽那聲音便覺得有些反胃，但礙於禮矩仍稍稍回了下頭，皮笑肉不笑地招呼一聲。
    “韋德男爵。”
    道奇•；霍斯利也換了紋有家徽的黑衣，身邊挽著那蒼白且瘦弱的紅發少女，少女整個人被裹在寬大的黑色裙袍裏，愈發顯得稚弱纖細，而她一雙空洞的淡藍的眼瞳下，生著的黑色痕跡，即便脂粉也遮掩不去。
    “三位小姐是獨行麼？”道奇掃視周圍一遭，唇邊笑意愈加深刻，“難怪這樣被侍從怠慢了——不知我可有榮幸請三位同行？我的馬車排在第五名，無須戒備，三位，從賽瑟麗茨到王城，隻有很短的一段路而已。”
    “不必了，”祭微微垂了垂眼睛，讓過匆忙進到車裏的凱瑟琳，“我們就坐這輛就行，謝謝男爵的好意。”
    “這有什麼關係，”韋德男爵輕描淡寫地拋給侍從一小把金幣，示意他把三個女孩兒的行李搬到他的馬車上去，“三位何須同我客氣。”
    那侍從領了金幣，立即便繞行到馬車後麵，著手搬運行李，池小涼又驚又怒，還未出聲抗議，一道慵懶的少女聲音便飄進了眾人耳際。
    “——霍斯利是吧？在沃野城呆的久了，是不是腦子跟著一起不清醒了？”
    道奇麵色轉瞬陰沉，猛地回頭就要看是誰敢這樣大放厥詞，然而那拄著黑石手杖的少女隻微微垂了下眼睛，就差點沒讓他直接跪下去。
    “蕾……蕾麗雅小姐！”他的舌頭幾乎打結，瞬間帶了顫意。
    蕾麗雅並不理會他的見禮，隻掃一眼那有些瑟縮的紅發少女，輕輕搖一搖頭道。
    “你是……裏奧爵士的女兒吧，真是可惜。”
    那女孩顫顫巍巍地行過一個屈膝禮，不敢向女伯爵的麵上看去。少女似乎並不介意，隻又看一眼那正準備搬運行李的侍從，他已經滑稽地愣在原地，衣服口袋裏還滿滿地塞著金幣。
    黑石手杖輕輕點地，那侍從當即一個激靈，少女轉頭看向三人，唇邊生出一個淡淡的笑意。
    “三位不如與我同行。”
    祭有一瞬愕然，卻終是想起昨夜裏琳的提及，當下便向女伯爵笑一笑承應。
    “我們的榮幸。”
    侍從仿佛大夢初醒，跳起來扛起行李朝第一輛馬車衝去，三人一塊兒離開最後一輛馬車，跟著少女一起向第一輛馬車行進，道路不長，但她卻似乎走的極是吃力，額角發梢都微微顯出潮意。昨夜抱行她的魁梧侍從緊張兮兮地跟在後頭，生怕她倒地。
    以祭的眼光其實看不出少女的問題究竟出在哪裏，許是曾經遇到事故，又許是旁的什麼不宜當麵問及的原因，但一想到這般一個尚不至雙十的少女，可能終生都無法擺脫手杖代行，祭便覺得心頭湧起難言的惋惜。
    她們慢慢走過後麵的七輛馬車，走過那些還在為位次明爭暗鬥的小貴族們，隻留下不容搭話的背影，以及他們愕然的神情。蕾麗雅行至階前，試著登上階梯，卻始終難以用力，末了仍是那位侍從扶在她纖細的腰際，才將她送進車裏。她有些艱難地在軟椅裏坐下，掏出一方巾帕細細拭去滲出的汗滴，複飲一口桌上的溫茶，才緩緩舒了口氣。她抬頭瞧著對麵三個女孩，隻牽一牽唇角，聲音緩輕。
    “讓你們見笑了。”
    三人齊齊地搖了搖頭，少女回以笑意，闔上眼睛，靠到背後的軟墊裏。
    她的皮膚很白，看著很有些更北方國家的模樣，但眉睫長發卻又黑的出奇，仿佛能將一切光輝都吸進去。祭忍不住多看了少女兩眼，覺得她應是來到達坦納後所見到的，除了女祭司琳之外最耐看的人。琳的美有一種過分的無暇幹淨，不像是一個活生生的人，從她的麵上讀不出任何關於國家與過往的線索信息，仿佛是名家手製的精美人偶，自生來就應住在玻璃宮殿裏；而在蕾麗雅的麵上祭卻看得見她一路行至今日的艱辛，虛弱疲憊，卻不肯放棄。祭禁不住要想若她不是達坦納的什麼女爵，而是普通的貴族小姐，平日隻關心衣飾詩集，喝茶散心，是否麵上就不會生出這樣多掩不去的倦意。
    可是人這一生往往是沒有什麼如果的，祭的目光自女爵麵上垂落下去，凱瑟琳低頭以指尖繞著裝飾袖口的堇色緞帶，而池小涼則偏著頭往車窗外麵看去。
    她聽過這樣的說法，人生在世的每一秒都會誕出千千萬萬的可能性，但人永遠隻能從中擇一，且可能永遠都不知道那些錯過的可能通向哪裏。
    而她選擇了成為至尊——在茗萱戰役之前，在那暗黑的長夢出現之前，她曾向著命運如此許願。
    那時的她是否知曉呢……自己滿懷疑問的現今，有沒有擔憂過自己即將麵對的所謂命運。
    馬車車速漸緩，他們正穿過一個距王城不遠的大廣場，祭一眼瞥見廣場另一頭也有沿街而來的黑色馬車，兩條長龍自廣場前彙作一處，緩慢地向著最中心推進。池小涼放下了車窗邊的黑紗窗簾，遮去街邊好奇的議論和目光。
    再過一重黑色高牆，霎時便沒了窺視喧鬧，僅餘馬蹄與車輪的聲響，又這樣斷斷續續行過一小段路，馬車停於當場。蕾麗雅的侍從敲門進來，而她也不再逞強，將手杖遞於侍從手上，被侍從抱下了馬車。
    祭三人跟在她的後麵一道下來，車夫便載著行李去到達坦納方麵安排留宿的地方，祭稍微打量一下周遭環境，覺得這裏應該是王城的一處小花園。修剪整齊的灌木與叢植的鮮花之間排放了一些蓋著黑桌布的長桌，其上有不同種類的酒水堆疊做方尖塔的形狀，各形各色的來客聚集在桌旁，或與熟識的人寒暄，或嚐試與尚不認識的人閑談兩句。
    祭稍微覺得有些不適應，便悄悄拉一拉凱瑟琳的袖子。
    “西境的交際會難道都是這樣？”
    “是的呀，”凱瑟琳認真地點一點頭，“現在隻是上午的酒會，中午有午餐會，下午有茶會，傍晚是晚餐會，之後跟著的是舞會，不過昨天那位祭司小姐說晚上會有謁見吧？今晚應該是不會有什麼大規模的舞會的。”
    “呃——”祭不由得一噎，“全都……我是說，一整天都？”
    “大部分的話還是要看請柬和個人安排啦，”凱瑟琳笑得眉眼彎彎，“就算馬車直接送我們到這裏，也不過是因為房間還沒完備，想走也是隨時能走的啦。”
    “那那那……我們快走吧，好不好？”在一旁聽到的池小涼突然大步湊近，神情顯得有些緊張。
    祭本也有這個意思，隻是沒來得及說出口，隻好轉眼去看凱瑟琳。
    凱瑟琳微微聳了下肩膀算是同意，畢竟在這裏她們也沒有熟悉到要打招呼的人或者需要認識的人，這樣的場合她們一行人原本就難以參與。
    見凱瑟琳答應了，池小涼瞬間長出口氣，正欲催促兩個女孩快些離開，一聲呼喚瞬間叫她汗毛倒立。
    “南珠？”那女聲多少訝異，“你怎麼在這兒？”
    池小涼僵硬地扭轉脖子向聲音傳來的地方看去，映入眼簾的，毫不意外是那個東域麵龐杏黃禮裙的少女。
    “皇……皇姐。”她的招呼打的虛弱無力。