旦昧時分，天蒙蒙亮。
    帳內燭火煽動，光影搖曳，麻紙上一行行清秀利落的字跡，被映得柔和。筆劃間細細看，除了昭然的倔強，撇捺裏還藏著不相稱的沉穩。
    搦筆的人兒此刻正背對燭台，青絲由肩瀉下，如墨如瀑，分明應撚在掌心撥弄，卻學作男子模樣高高綰起結笄。素手纖纖，十指尖尖，所沾既非陽春水，亦非風流物，而是裹纏胸前的一道道綢布。
    棉白褻衣，青灰素裳，墨黑係帶，本是姣好的輪廓，白皙細嫩的肌膚，卻舍得罩上死氣沉沉的顏色。
    戚雪之眼眸低垂，瞄向案幾上的麻紙。一雙玲瓏通透眼，靈動清澈，偏偏捎了一抹從容寡淡，好似個無欲無求的瘦弱少年。
    傾身，將麻紙拾進藥簍，挎在肩頭，邁著徐徐的步子踏出營帳。才走七八步，便停在緊挨的帳前，以恭敬的口吻慢慢地道：“師父。”
    不多時，帳內揚來腳步聲，由遠及近，伴著一聲“嗯”，戚寒山掀開帳簾，側臉看向候在一旁的人兒。他已習慣每日旦昧，她肩挎藥簍，穿戴齊整，等在這兒喚他一聲“師父”。數月以來，未有遲誤。
    “走罷。”
    戚寒山秉節持重，說話腔調老成。已是知天命的年歲，兩鬢染有花白，脖頸褶皺深深，蓄一撮長而硬的八字胡，一雙棕褐的眼陷在眼窩裏，眸子卻深邃明亮。
    興許是隨軍久了，戚寒山與那盛安城中的文官夫子們迥然不同。眉心不僅未見揣著半分憂慮疲憊，反倒神態飽滿，麵容紅潤，老而彌堅，張弛有度。
    戚雪之跟在戚寒山身後，一路默默不做聲。瞅著天露魚肚白，才悄悄眺一眼蒼穹，淒切陰鬱，寂寥冷清，如這腳下的黃沙大漠似的，沒個盡頭。
    駐地正中，便是驃騎將軍營。營帳四周，將士已列陣操練，拉弓控弦，走馬步射，掇石紮步，刀槍劍戟碰擦之聲不絕。
    戚寒山領著戚雪之踏入驃騎將軍營帳，拱手揖禮，請道：“霍將軍。”
    此番率兵征討羌人的，正是盛安赫赫有名的驃騎將軍霍起。承蒙霍氏門楣，才至而立，已累下戰功無數。二八年紀，就隨霍真征戰沙場，上陣殺敵。弱冠之年，已從中郎將破格擢拔為安遠將軍。之後北狄凱旋，霍真辭表，繼任驃騎將軍可謂名正言順，眾望所歸。
    “戚先生不必多禮。”
    霍起答應道，正襟立在高幾邊。正值壯年的霍起，鐵胄鎧甲，一身戎裝，挺拔如鬆，眉宇間，氣勢如虹，威風凜凜。
    戚寒山落手，正色道：“將軍，大軍已在此處駐紮近半月，軍中糧草尚有多餘，藥材卻見空虛。”
    至於緣由，戚雪之自然是知道的。
    半月前，他們追著那些狡猾的羌人騎兵，一路深入河西廊口，卻不想遭了算計。弓箭躲在暗處，與騎兵裏應外合，不少將士傷亡慘重。也因如此，霍起決意退守涼州城外二十裏處。待休整妥當，再與那些個陰險的羌人們好好地較個痛快。
    “算算日子，中元將至。老朽想在節前到城裏添置些藥材，以備不時之需。”
    霍起聽聞“中元”二字，不禁愣神，似乎是想到什麼舊事，倏地蹙緊眉頭。
    見霍起如此反應，戚寒山又接著道：“不知將軍意下如何？”
    霍起這才回神，點頭答應：“戚先生安排便是。”
    對戚寒山而言，治病救人乃職責所在。他自幼便心係天下，辛苦經營數十載，隻求窮盡所學，為盛安江山長治久安獻綿薄之力。
    戚雪之明白戚寒山一片丹心，本想獨自攬下這繁瑣差事。可還未開口，戚寒山就像料到般，直截了當道：“食時過後便出發。”
    為惹人生疑，師徒二人隻牽了一匹快馬，馱上藥箱就馬不停蹄地往涼州城的方向趕。
    畢竟是塞外，北寒之地怎比得上盛安城繁華富貴。一路走來，所見皆是黃土沙塵，烈陽當空，澆在素裳上，燙得人昏昏欲睡。禿禿望去，偶有一簇大犀角闖入眼中，已是一點難得的翠色。
    不過涼州城可就另是一番景致了，到底是西域商賈出沒之地，涼州城不僅熱鬧，異域風情更是隨處可見。市集人來人往，吆喝叫賣聲聲，新奇玩意兒無數，偶的還能瞧見幾個外邦販子。
    可戚雪之詫異卻是，她與戚寒山將整個涼州城幾乎逛了個遍，獨獨不見藥堂的蹤影。折騰了一個時辰，終於在城西尋到一間藥材鋪子，躲在不起眼的巷口處，孤零零地敞著門。
    戚雪之瞅著鋪頭的牌匾，不禁凝神思索：這熱鬧的邊界小城，竟會有這般蕭條肅殺的麵貌。
    其中的淵源倒也不難猜測，涼州城本就處在陽關邊界，加之北連西域各邦國，互通密切。羌人覬覦多年而不得，隻好不斷製造是非，打著幌子一口口地咬下這塊肥肉。
    戚寒山看她想得出神，本不忍打擾。可要事在身耽誤不得，猶豫片刻，還是道：“進去看看罷。”
    戚雪之收心點頭，牽著駿馬到巷口拴好，卸下藥箱，挎上肩頭。正欲踏進門檻，忽地一陣異香撲來。
    她從醫多年，見識藥草花卉無數，竟不知這味道出自何處！
    四下環顧，城西本就人跡寥寥，眼下這街道上隻有她一人。
    那這異香如何而來？
    戚雪之再嗅，方才的氣味卻早已消失無遺。
    難道，是她多心了？
    罷了罷了，戚雪之自顧自地搖頭，戚寒山在等，莫要耽誤了正事才是。踏入屋內，正巧就聽到藥鋪的掌櫃解釋起涼州城內的古怪來。
    “如今城裏早就不剩幾個大夫了，若是有，也遲早得被那碎葉城的城主給抓了去。聽說啊，這碎葉城主染上了怪疾，自個兒城中的大夫都束手無策，於是才派人闖到涼州城裏，將這兒的大夫郎中全給擄了去。”
    戚寒山聽得糊塗，插道：“那碎葉城主得的是何怪疾？怎的這許多的大夫都束手無策？”
    掌櫃聳聳肩，“隻曉得古怪，可究竟如何，隻有那些被擄走的大夫郎中們才清楚。可他們個個都是有去無回，生死未卜。”
    長歎一聲，藥鋪掌櫃又接著道：“而這碎葉城主怪疾依舊，一時間，涼州城內的大夫惶惶不安，誰還敢再出來坐診治病，還有的甚至怕的逃到其他郡去了，唉……”
    戚寒山打量起這藥鋪掌櫃，三十出頭的模樣，深衣襦褲，並非學究打扮，看著更有幾分像商賈。
    “老朽有些好奇，既然羌人大肆擄掠大夫，掌櫃的怎麼還敢在此經營？”
    “這位客官，實不相瞞，這藥材鋪子是小人祖傳下來的家業，小人就是有天大的膽子也不敢自作主張轉手他人。可小人天生愚笨，家父教導十餘載，隻識得藥草，藥理卻是一竅不通。家父病故後，隻好做起藥材買賣來糊口飯吃。若是治病，可要誤人性命的。如此，才免去這無妄之災。”
    戚寒山看他應答如流，神色懇切，也不再追問。
    “安兒。”
    戚雪之領會戚寒山之意，解下藥箱，翻出麻紙，遞了過去。
    “有勞了。”
    “哪裏哪裏。掌櫃邊說邊接過麻紙，瞟了一眼紙上的名目，便頭也不回地往藥櫃走。
    戚雪之看他忙活起來，隻能挪回門廳，與戚寒山相鄰坐下。想到剛才聽來的駭事，無可奈何地搖搖頭，“估計那些大夫郎中十有八九都……”
    話語間，一隻重台履率先闖入廳中。女子扮相嫵媚，姿容窈窕，黃白深衣，綴以玄色曲裙，看著頗似大戶之家的嬪妾。手捏一張皺巴巴的麻紙，有氣無力地低聲道：“妾身食欲不振，暑熱乏困半月有餘，先前的藥也喝了許久，怎得都不見療效。眼瞅著這幾日漸漸轉涼，脾胃依然薄弱，偶的還作嘔難耐，急得妾身不知如何是好。”
    藥鋪掌櫃一頓，一臉為難地應答：“這、這解暑驅熱的方子，的的確確是應對如此症狀。若不見療效，小人也捉摸不透這當中的差錯。”
    戚寒山動了惻隱之心，突然開口道：“夫人若不嫌棄，讓老朽診脈一看，如何？”
    此言一出，聞者皆驚。戚雪之體諒戚寒山醫者仁心，可眼下涼州城暗流湧動，要是惹上羌人，可不是鬧著玩的。沒了霍起庇護，她同戚寒山無異於待宰的羔羊，毫無還手之力。
    其餘二人倒不像戚雪之似的憂心忡忡，反而又驚又喜，異口同聲道：“當真？”
    “老朽觀察夫人顏色，恐怕受罪已逾三月，若再拖下去，必然是不妥的。”
    戚寒山也隻是望聞，心中即便有所猜想，未切脈前，不敢妄下定論。女子聽來，疲憊的麵容終於綻開一絲華彩，急不可待地挽袖正坐，翻手直腕，擺上案幾。
    “先生盡管診脈，妾身巴之不得。”
    由是，戚寒山抬臂斂腕，三指搭寸口脈。少時，眉攀悅色，“夫人無需憂煩，此前乏熱虛弱的症狀皆是由滑脈所致，隻要換成安胎的方子加以調養，三日就可好轉。”
    女子恍然，一時不知所措，隻能怔怔問道：“當真？”
    “夫人脈象往來流利，如盤走珠，脈跳不澀滯，應指圓滑，確是滑脈無疑。”
    戚寒山應答空隙，執筆而書，麻紙之上，行列蒼勁有力，藥材名目，幾錢幾兩，精確細致。
    “老朽擬了副安胎的方子，夫人依方子抓藥便可。”
    女子領過麻紙，搗頭如鼓，感激涕零，無可言表。
    戚雪之看在眼裏，神色複雜，心竟隱隱不安。
    戚寒山微微擺首，“舉手之勞罷了。”
    他不是沒有考慮，以他一向的謹慎，本不該插手。但不問不治，坐視不管，又如何對得起他救濟天下的誌趣。
    如今，已是如此局麵，隻有盡快離開此地，以免遭他人惦記。
    戚雪之也怕節外生枝，不待戚寒山吩咐，便越到櫃前，對著麻紙，一一點清。兌銀兩，挎藥箱，馱馬背，解韁繩，一氣嗬成。
    算算時辰，晌午前，應該能趕回駐地。
    戚寒山循著來時的路折返，似有所想般噤口不言。戚雪之依舊跟在後頭，小小的個頭牽著匹高駿，“噠噠”的馬蹄聲陣陣。又想到之前的駭事，真不知那碎葉城住究竟得的什麼怪疾，非得禍害這麼多大夫。攪得整個涼州城烏煙瘴氣，人心惶惶，連個尋常人治病，都難得和登天似的。
    驀地，先前那股異香毫無預兆地撲入鼻息。她猛地扭頭，四下張望。可反複看去，城西的街道上，依舊寥寥無人。
    到底怎麼回事？
    戚雪之皺眉苦思，隻聽戚寒山停下，緩緩問道：“怎了？”
    “無事。”
    她收緊韁繩，連忙答應，不再去想這稀奇。
    戚寒山與戚雪之畢竟隻是習醫之人，怎察覺得出飛簷走脊，踏空遊牆的詭譎。倒是神出鬼沒的二人，瞅著戚雪之百思不得解的模樣，踩著屋脊，啞然失笑。
    “可憐呐，那老先生不知，這藥鋪掌櫃早與伊瑪尼暗地裏勾結，成了羌人的眼線探子。依我看不出五日，就該被請去碎葉城做客了。”
    說話的嬌人兒金發碧眼，膚白如凝脂，骨相分明突出，輕紗羅裙，方頭尖靴，一副西域扮相。看向身側樣貌相近的男子，接著道：“薩默爾，你說呢？”
    “哦？這倒未必。”
    “不如與我賭上一賭？”
    “若真要賭，便賭些有意思的如何？”
    “說來聽聽。”
    “我若沒猜錯，邊上那牽馬的小個子，應該還是個未出閣的姑娘。”
    沙利亞一聽頓時來了興致，“你這麼一說，方才瞅著她個頭嬌小，肌膚細嫩，倒也不是不可能。”
    分明就是！
    之前戚寒山講至滑脈病象時，薩默爾可是親眼瞧見，她下意識去應自己的寸口。若非是個姑娘，怎會有如此反應。
    “那我們便賭她……”
    薩默爾打斷沙利亞，饒有意味地說：“便賭她可會隨我回天水澗，與我結親。”
    “有意思！果真有意思！我可賭定了！”