這天，存善心情不好，在家裏大發脾氣。守禮怕禍及自己，便偷溜到東院找守智玩。在家呆了一會兒，覺得甚是無聊，兩人便約著去摘榆錢；守信知道了，也要跟了他們去。三人一起來到野外。
    民國九年，自開春以來，關中道就滴水未落。到了四月間，往年已經長到半人高的小麥大部分已被旱死地地裏，隻有一些疏疏落落、枯黃衰敗的麥苗垂頭喪氣地生長著，低矮的油菜花零零星星地點綴期間，眼看著是沒什麼收成了。
    守禮三人來到周家集北麵山坡上的那片榆樹林。往年枝葉茂盛、榆錢掛滿枝頭的榆樹今年枝葉稀少，零星的榆錢早已被人摘得所剩無幾，遠處的樹上還有麵黃肌瘦、衣衫襤縷的人努力地夠著高枝上零星的榆錢。三人一無所獲，悻悻地離開，又不想回家，於是便坐在山梁上望著遠處的渭河和官道閑聊著打發時間。
    守智有些擔心地說：“去年就鬧饑荒，看這景象，今年隻怕比去年還厲害。你看剛才那些人都已經餓得快不成樣子了。”守禮不以為然地說：“隨他鬧饑荒去，反正也餓不到咱們家。”守智接著說：“也不知道大哥去了哪裏？會不會挨餓呢？”守禮回答道：“大哥這麼有本事，絕對不餓著自己的。”跟著又湊進守智跟前壓低聲音說：“除非他也跟著桃香去了。”守智趕緊喝止他。守禮不理會，繼續說：“你沒見他在家裏的尋死覓活的樣子，說不定真的對桃香用情至深呢。”守智也變得神色黯然，突然看見正在旁邊玩耍的守信，頓時氣不打一處出，就說：“肯定是這小子和大哥亂說話。大哥才想不開離家出走的。”接著喚過守信來，禁住他追問。
    守信開始還搖頭不承認，但看見守智凶神惡煞的樣子，心裏害怕，便將自己和守仁說的話一五一十地全講了出來。守智在他頭上狠拍了一把，守信嘟起嘴、眼裏噙著淚辯解說：“大哥問話，我不敢不回。”守智罵道：“都怪你個臭小子。”拉住守信就要打，反倒是守禮攔住他說：“他一個小孩子知道什麼啊？你也別和他過不去了。”
    守智放開守信，恨恨地坐在一邊不說話。守禮又湊過來問道：“你說大哥是不是真的讓桃香懷上了孩子？”守智說他也不知道。守禮目光帶色地說：“桃香除了個頭高點外，有什麼好？我覺得還不如我們家的芹兒。”守智急忙喝住他：“你可不能胡來。已經死了一個桃香，你又何必要害芹兒。”守禮便說：“我不過說說而已。”
    守智有些泄氣地說：“我說大可也真是的，家裏讓他相親，他不願意。我還以為他能找一個怎樣天仙回來，卻不料演了這一出，我本來還想讓我爹也送我去西安讀書呢。現在恐怕都不能了。”守禮便笑話他說：“你不是說要去當兵打仗的嗎？怎麼現在又想去上學了？”守智就說：“我想了想，還是覺得應該增長點見識才是正經。”守禮就說：“你快死了去西安這心吧。現在隻要有人提起西安，奶奶就要和他拚命呢。”守智神情更加沮喪，便問守禮：“你以後想做什麼？”守禮答道：“我什麼都不想幹，就像現在這樣，每天好吃好睡多好。隻怕現在大哥一走，我爹逼我跟他學著管家呢。想想都煩。”兩人一時無話。
    守禮看見正在地裏挖蟲子玩的守信，便叫他過來問道：“老五，你長大了想做什麼？”守信想都沒想便回道：“唱戲。”守禮、守智一聽，不禁捧腹大笑起來。守禮笑道：“你個不上進的東西，怎麼想起幹這下九流的營生了呢？”守信不解地望著笑得前合後仰的兩個人，說：“唱戲多好啊，想做什麼人就做什麼人，又有好衣服穿。”守智便笑道：“那你會唱嗎？”“會呀。”守信脫口而出，守禮、守智笑得更加開心，便逗著讓他唱戲給自己聽。
    守信立刻站起來，像模像樣地比劃著動作，捏著稚氣的嗓子用女聲唱了一句，“家住在五台縣城南五裏，……”又抬高聲音用男腔和道：你也是五台縣人。隨後又用女聲唱道：田舍俱在周家堤。……。就這樣一唱一和、有板有眼地將一段《虎口緣》唱完了。守禮、守智聽他有板有眼，倒是吃驚不已；看他裝模作樣的動作又忍不住大笑起來。守信唱完一段，守禮兩人都拍手叫好，一起笑道：“你唱得很好。以後可以去唱戲了。”守信聽到他們的誇讚，甚是得意。
    三人回到家時，已是晚飯時間。白氏、盧氏帶著孩子們都已在飯廳候著，周母和存德兄弟還未出來。看樣子，大家已經等了很久，盧氏拚命拉著不停掙紮著的玉薇，眾人臉上神色各異，緊張、焦躁、漠然各色神情都有。三人不知道發生什麼事，不敢放肆，乖乖地站在各自的位置上等著。
    又等了一會兒，存德兄弟才攙扶著周母走了出來。三人俱是神情凝重。周母揮揮手，大家入了座。周母坐下來並未動筷子，而是鄭重地掃了眾人一遍。眾人知道周母有話要說，趕緊又都站起身來。周母才開口說道：“我先說件事，你們仔細聽好了。咱這關中道從去年起就一直大旱，今年饑荒恐怕更甚去年，附近已有餓死人的事發生。前些日子，有饑民打劫了梁家溝的梁老爺家，聽說是有內鬼做亂。我們這裏雖然還算太平，家人們也都是好的，但大家都不可掉以輕心。外麵的事，自然有老爺們料理。你們——”周母掃著白氏、盧氏說道：“看管好孩子們，還有各院的丫環媳婦們，她們如果有難處，能幫就幫點，如果發現有異常之處，要及時報我。”白氏、盧氏連忙答應了。周母又對著守義四兄弟說，“你們四個，這段時間乖乖呆在家裏，不要出去亂逛。”周母看了一眼守義，便將目光落在守智身上，說：“你給我盯好他們三個，如果有私自外出的。即刻來報我，我讓老爺家法處置。”四人也忙答應了。
    周母又交待道：“咱家雖然目前還不至於挨餓，但天意難測，也不知這旱情會持續到幾時。因此，也得提前有個準備，日常用度開銷，盡量節省；尤其是糧食，更不可浪費一點。”眾人一起答應著，大家這才坐下安靜吃飯。剛吃了兩口，周母又停了下來，看著滿桌飯菜，還未說話，眼淚就先流了下來。眾人見狀，趕緊也都停了筷子，周母凝噎著說道：“我一個老婆子，已是半截身子入土的人，也顧不得家祖顏麵、兒女前程了。隻求一家娘兒們守在一處、平平安安的、不忍饑挨餓就知足了。也不知仁兒這小冤家現在哪裏，有沒有餓著，是不是還記恨我？”說著話就已經老淚縱橫，眾人忙勸解了半天才好些。
    自這日起，周家就一切從簡，將以往鋪張浪費的額外開支全部裁減，就連吃飯都是限量定時供應；對家裏的夥計、丫環婆子們也嚴加看管。存德分派人手加強看護田莊及各處產業，自己也每日到各自巡視。第二天，存善就去了三原縣，過了幾日，便帶了四個人回來。是一對年約40歲的中年夫婦和兩個十六七歲的少年。