守禮攤開四肢躺在草地上睡得正香，在他身邊兩三步遠的地方，一隻胳膊粗、約五尺長的赤練蛇正在吐著信子遊弋著，慢慢地向守禮這邊爬了過來。看到這個情景，守信又驚又怕，又不敢叫守禮，怕驚著蛇。眼看蛇距離守禮越來越近，守信突然想起書中看到的打草驚蛇的故事，於是便揮動鋤頭拍打身邊的樹枝想嚇走蛇。聲響同時驚動了沉睡中的守禮和遊弋中的蛇。
    聽到聲響，那赤練蛇抬頭看見正爬起身的守禮，不僅不怕，反而昂起頭來、吐著信子加速朝著守禮方向而來。守禮從草地上爬起來，看見守信在拍打樹枝，張口剛要罵，一看守信驚恐萬分的臉色便將尚未出口的話語咽了回去。順著守信的目光回頭一看，頓時嚇呆了。那蛇一步步向守禮逼近，守禮心中大驚，想轉身逃跑但身子卻如同被施了定身術一樣動不了。
    赤練蛇離守禮越來越近，張大的嘴裏牙齒清晰可見，信子離守禮已經近不逾尺。突然，守信不知哪裏來的力氣，一下子衝上來，輪起鋤頭就向那蛇身上砍去。赤練蛇吃疼，猛地一躍而起，咬住了守禮的右手，接著擺動身子就要向守禮胳膊上纏來。守信急忙揮著鋤頭將蛇身打落在地。疼痛感使得嚇呆了的守禮回過神來，他拚命將蛇摔在地上，轉身就跑，結果腳下一空，直撲進溝邊一叢酸棗叢中，滾下山坡去。赤練蛇在地上扭成一團，翻滾了幾下，就回頭向守信撲來。守信揮著鋤頭，沒頭沒腦地朝著那蛇一通亂砍，直砍得筋疲力盡，這才虛脫地停了下來，那蛇早已被守信砍得血肉模糊。
    當守禮從山溝裏爬上來時，守信正癱坐在地上一動不動。守禮看著眼前已經被砍得稀巴爛的赤練蛇，心有一陣陣毛骨悚然。他拉起守信，守信這才回過神來，用力抹了兩把臉上的汗水。兩人抓起籃子、布袋，拔腿就跑，一直跑到累得跑不動了才停下來。兩張蒼白的臉對視了下，依然心有餘悸。守信看到守禮滿臉血痕、滿身灰塵，被蛇咬過的手背還在滲血，就說：“這蛇不知道有沒有毒？”守禮一聽他這麼說頓時嚇臉如死灰，一把抓住守信急切地問：“我會不會死呢？”守信自己也不知道，搖頭不是、點頭也不是，便茫然看著守禮。守禮見他的樣子，以為這蛇有毒，瞬間覺得頭昏目眩，就要跌倒下去。
    守信扶他坐在地上，兩人呆了一會兒。突然，守信一把拉過守禮的手放在自己嘴邊，用力吸了起來。守禮目光煥散、神情呆滯地問：“這樣有用嗎？”守信沒有理他，吸出一口濃血就吐，接著又連吸了幾口，直到吸不出血來，從旁邊拔了幾顆馬剌草，揉爛了敷在傷口上，又從籃子裏抓了一把金錢草塞進嘴裏嚼了嚼用力吞下。守禮仍緊張地追問自己會不會死，守信突然想起什麼，拉著守禮就跑。守禮問他去哪裏，守信回答：“去找約翰遜。”
    兩人來到福音堂，恰好約翰遜在家。約翰遜看了傷口後告訴他們，這種蛇沒有毒，兩人這才放下心來。等到約翰遜給守禮清洗、處理完傷口，已經差不多天黑了，兩人這才謝了約翰遜回家去。走在路上，恢複昔日囂張氣焰的守禮對守信說：“今天是你救了我，以後我再也不欺負你了。你就跟著我混吧。”守信不以為然地撇了撇嘴。
    兩人回到家時天已經黑了，周家正亂成一鍋粥，周母、白氏急得團團轉，存德正打發家人四處尋找他們。一見他們回來了，自然免不了一番訓斥。守禮原本以為到家必定少了一頓打，誰知偏偏存善不在家，不覺心中暗喜。回到西院，盧氏親自過來伺候，給守禮擦洗傷口、洗臉換衣。守禮看著盧氏露在衣衫外麵那半截白嫩的胳膊，不禁一陣心猿意馬。過了一段時間，守禮的傷好了，但手背上就留下一個明顯的印跡。
    恍惚之間，時間就到了民國八年。這一年因在巴黎和會上中國外交失敗，五四運動爆發，全國範圍掀起了波瀾壯闊的學生運動、工人運動；南北會議召開，北京政府督令陝西停戰未果，陳樹藩與靖國軍之間戰爭不斷。
    與此同時，自民國七年劉震華任陝西省長以來，一方麵要增強軍備力量與靖國軍作戰，加一方麵又要擴張地盤、增強實力與督軍陳樹藩抗衡，加之其本身貪腐之極，於是，便將鴉片作為其籌措軍餉、累積財富的主要來源，較之以前的陸建章更加變本加厲，在全省範圍勒令廣種大煙，強征高額煙稅，包銷大煙以獲取巨大利潤，種煙、販煙、吸煙已成為從官府到民間的普遍風俗；關中道良田多用於種植大煙，莊稼收成急劇萎縮；即使種莊稼也要被苛以重稅。在陳樹藩、劉震華的暴虐統治下，百姓生活苦不堪言。各地起義反抗不斷，但都被殘酷鎮壓。
    這年初秋，平陽縣遭了冰雹災害、隨即又連旱數月，莊稼幾近絕收。周家因為家業大、存糧多，生活自然無憂，但許多小戶人家就難以為繼。
    很快就到了十一月。十一月十八是玉菡成親的好日子。守仁提前十幾天就從西安回來了，整個周家三院早就已經張燈結彩，收拾停當，一家人還在為玉菡出嫁的細節做著準備。東院大堂裏擺滿了玉菡出嫁所需物品。東麵擺放著張家送過來的一個罩著金片、繪著吉祥圖畫的大櫃子，整齊擺放著送給娘家親戚們的下花食品、禮物等；西麵則是周家的陪嫁物品，層層疊疊地堆放著十幾張綢緞被子，玉菡婚後穿戴用的衣裳、佩飾、擺件等物品，還有玉菡親自為張子豐及其家人做的衣服、鞋子等，整個大堂擺得滿滿當當、金碧輝煌。守仁看著妝點一新的周家三院以及各處擺放的物品、忙碌的家人，心情鬱鬱。出嫁在即的玉菡整天呆在自己房間裏，所有男性親友一概不見。因此，守仁隻有剛回家時見了一麵，隨後幾日就未見到玉菡。
    今年因氣候幹旱，天氣偏熱，雖然已經到了十一月，但秋天的氣息仍然一息尚存。這天午後，天氣晴好，守仁百無聊奈，獨自在後院的小花園裏閑逛。花園裏，一排冬青圍著的花圃裏，幾棵柳樹枝葉枯黃，滿圃菊花開得正好。守仁看見這些菊花，突然就想起了玉菡，不覺心中一陣疼痛，強行按捺了許久的心魔重新冒了出來。守仁看了一會兒花，心情愈加煩躁，便躺在冬青後的一張石凳上，望著天上飄過的朵朵流雲發呆傷神。
    突然，菊圃裏傳來一陣悉悉索索的聲音，守仁懶得起身，便側身透過冬青的枝葉縫隙望過去，隻覺得心跳猛得加速。隔著花葉，守仁看見一張年青俏麗的臉蛋，不是玉菡卻是哪個？
    “姐”守仁興奮地大叫了一聲，跳起身來。
    “少爺，是你。嚇我一跳。你在這裏幹什麼？”花叢的人站起身來，看見守仁，便笑吟吟地問道。守仁一看，那人卻是周母房裏的丫環桃香，頓時臊得滿麵通紅，喃喃地說：“我還以後是大小姐呢？我沒事幹，在這裏曬太陽。”桃香笑道：“大小姐現在哪有空來這裏閑逛啊！太太正在教她以後怎麼做少奶奶呢。”守仁看見她手裏的菊花，便說：“這花開得好好的，摘了多可惜啊。”桃香笑道：“少爺什麼時候也憐惜起這些花來了？這是老太太讓我摘來供奉老太爺的。”守仁便不再做聲，又呆坐在石凳上發起呆來。桃香見他悶悶不樂，便問他有什麼事？守仁說閑得慌。桃香便笑道：“大家為大小姐的事都忙得腳不沾地，就你還是閑人一個。你也去看看，姑爺家送來了好多好東西呢。”守仁聽她說到玉菡，心裏越發不自在，恨恨地說了一句：“不希罕。”桃香沒察覺到他的不快，連摘著花邊打趣守仁說：“等大小姐成了親，馬上就到少爺了。你也要早些學著點，別到時候不知道怎麼辦。”桃香說完，突然覺得這樣說話不好，頓時羞紅了臉，還好有冬青擋著桃香的窘態。守仁臉色陰沉，兩眼無神地望著前方，沒有理會她。
    桃香看到守仁坐在石凳上，便說：“你坐在這裏，小心著涼。我去給你拿個墊子來吧。”守仁不置可否地應了一聲，桃香又摘了幾朵菊花便離開了。守仁看著她離開時的背影，身材長挑、體態婀娜，不禁一陣失神。桃香拿了墊子過來，守仁仔細地盯著她看，覺得真和玉菡有幾分相似，不覺從心裏覺得親近。桃香被他看得渾身不自在，鋪好墊子，便急忙走了。