到底是未滿太後周年，雖然按照冊封淑妃的儀製，在太廟行了盛大的冊封典禮，但是並不曾在宮裏舉行任何飲宴慶典。玄淩便特意下了旨，準我攜皇子、帝姬回家省親一日，以敘天倫之樂。這卻是極意外的恩典，乾元朝隻有先皇後曾在冊封後回家省親，便是當今皇後也不曾有這般恩遇。省親的日子定在三日後，我竟歡喜得整夜都失了寐，滿腦子都是那熟悉的亭台院落。好不容易熬過三日，這日一早，我便大妝了去鳳儀宮向皇後請旨出宮。天色已半明，寬闊深遠的昭陽殿上仍掌著燈。皇後剛剛梳妝罷，我略等了片刻，便換了衣裳出來了。明滅不定的光影下，皇後神色落寞，淺淡的妝容越發掩不住她蒼白的臉色。我請了安，皇後輕笑道：“淑妃今日回府省親，難怪這般早。”我亦笑道：“臣妾自入宮起，九年不曾回家了。如今帝後隆恩，準臣妾回家省親，臣妾情難自抑，一早便過來謝恩請旨。擾了皇後娘娘休息，還望皇後恕罪。”皇後自剪秋手中接過一盅參茶飲了，唇角掠過一抹清冷的笑意，道：“本宮這個年紀覺也淺了，哪裏比得你們瞌睡多。這些日子天也短了，諸位妹妹每日問安都比從前晚些，難得淑妃今日這般早，倒是等了一刻。”我怔了怔，尚不及回話，皇後自顧自地輕聲道：“淑妃入宮隻有九年。本宮入宮已整整二十年了。”我望著皇後，皇後微微眯了眼，恍惚的目光正落在香幾上的銀燭台上。我暗自感慨，垂首默不做語。片刻，皇後看著我，徐徐道：“淑妃回府省親是莫大的榮耀，也是皇上的恩典，明日午時前回宮謝恩吧。”我應了，抬眼見皇後端正地坐著，目光正深深地落在我的身上。那一瞬的失神似乎隻是我的錯覺罷了。
    自鳳儀宮出來，前來問安的各宮嬪妃也陸續到了。見了我紛紛上前來請安。我便也受了，唯獨扶住敬妃。敬妃笑道：“本該行禮的，如今在宮中，除了皇後隻有淑妃娘娘地位最尊崇。”我見諸妃嬪皆去的遠了，便拉了她的手，笑道：“不在皇上、皇後麵前，姐姐不必如此。姐姐行這大禮，真叫妹妹不安呢。”敬妃笑道：“位分原不是依入宮早晚定的，尊卑有序，怎能亂了規矩？隻是娘娘這份心意便已讓姐姐承受不起了。”我歎道：“姐姐如此說便已是生分了，若仍是如往日一般的姐妹，斷不可這般多禮令人寒心。”敬妃見我如此說，隻得勉強應了。正說著，端妃攜了如意慢慢地走了過來，見我與敬妃說話，也不停下腳步，隻是頷首微笑而去。看看時辰不早了，我便也回棠梨宮去了。出宮的金黃繡鳳版輿、隨侍宮女坐的軟轎皆已備好。我看著乳娘劉氏、吳氏分別抱了予涵、嵐若上了轎，綰綰也由佩兒陪著上了軟轎。方才上了版輿去了。宮門口護衛我出宮的侍衛早已列隊等候，正一品淑妃出行，排場果然極大。除了版輿不是明黃色外，各式儀製幾乎與皇後無二。十二個內監抬起版輿緩慢而平穩地走著。我掀起簾子來看，透過朦朦朧朧的紗幔，隻見街道兩側的民居皆用深藍色的布幔圍了，除了立得筆直的侍衛什麼也看不到。我靜靜望著外麵陌生的街巷，心中禁不住有些慌亂起來。版輿終於輕輕地落了地。因不可奏樂，隻聽四下一片寂靜。小連子扶著我下了版輿。地上跪著一地接駕的人，叩首道：“恭迎淑妃娘娘鳳駕，娘娘千歲千歲千千歲！”最前麵跪著的便是爹娘。我心頭酸楚忙上前親自扶了起來。爹爹蒼老了不少，發間已生了銀絲，背也略有些駝了。爹娘雖極力自持，仍熱淚盈眶。我勉強忍了淚，攜了眾人進府去了。宅子仍是從前的模樣，熟悉而親切，我便在正廳落座。合家老小一一請安參拜，禮畢便入後堂更了衣，隻留了爹娘、兄嫂和幾位妹妹說話。我命綰綰給爹娘磕頭，爹娘忙扶了起來，抱在膝上好生疼惜。又看予涵嵐若，更是歡喜地直抹淚。玉姚特地回了娘家，比那年分別時高了些，也瘦了些。大模樣卻沒什麼變化。玉嬈已經十六了，出落得亭亭玉立，竟也是沉魚落雁之姿。與我當年竟有六七分相像，隻是性子更活潑些。秀姝也抱了剛滿周歲的兒子來給我看，卻是眉目清秀，與致寧幼時頗有幾分像。便笑道：“去年我回宮時這孩子剛剛落地，如今一轉眼也一歲了。可取了名？”秀姝笑道：“爹爹取名致平。”我頷首道：“卻是個好名字。”忽然看到致寧遠遠地立著，便喚他過來。拉了他的手，心中湧起百般感觸卻無從說起。致寧雖隻有六歲，卻十分伶俐，問他什麼話均能對答如流，心中方覺得安慰了許多。用畢午膳，我便與玉隱、玉姚、玉嬈回快雪軒休息。玉隱回家已有月餘，恐怕也是好事將近之故，玉隱較從前在宮裏時越發俊俏了，麵色也好，白皙的皮膚透著淡淡的紅暈。玉嬈因姐姐們俱已出閣，平日也十分寂寞，雖有丫頭相伴，總不似姐妹親近。玉隱回家，玉嬈平白多了個姐姐陪伴左右自是喜不自勝。時日不多，已是十分親密。玉姚自小性子沉靜，如今出了閣依舊沒什麼變化。玉嬈拉著我與玉隱嘰嘰喳喳說笑個不休，玉姚隻是靜靜坐著，偶爾說上兩句。也看不出多少姐妹重逢的歡喜，不經意間反倒露出幾分清愁。我心知有異，便哄了玉嬈去取了平日繡的花來看，玉隱看看玉姚便也跟了出去。我便拉了玉姚細細問來，玉姚禁不得問，紅了眼圈一一道來。原來玉姚嫁入蔣家已有六年，卻一直不曾生養。蔣溪便陸續娶了幾房側室。雖也有了幾個孩子，卻仍是時常眠花宿柳，數日不歸。幾房側室彼此爭風吃醋，誰也不把這個不得寵且性情寬和仁懦的正室夫人放在眼中。雖然公婆百般維護，玉姚仍是受了自持得寵囂張跋扈的四夫人不少閑氣。偏蔣溪也是睜隻眼閉隻眼隻作不知。我忍著怒意，問道：“蔣溪如此欺人，妹妹為何不肯告訴爹娘為你作主？”玉姚泣道：“便是告訴爹娘，也隻令爹娘徒增煩惱罷了。玉姚已嫁入蔣家，這也是玉姚的命。況且公婆皆是極厚道之人，若惹出許多爭執，豈不令他們傷心？”我深吸口氣，蹙眉不語，祺婕妤素來都說兄嫂恩愛，我便當真了，卻不知竟是這般情形。如今甄家正是如日中天風光無限，蔣溪便敢如此欺人太甚，也是玉姚太過仁厚，優柔寡斷之故。我雖惱玉姚無用，看她楚楚可憐的樣子也不忍深責於她。便道：“此事姐姐自會替你討個公道，斷不會容你在蔣家忍氣吞聲。隻是你要明白，你雖有胸懷度量，但容人終有度。你不肯仗勢淩人自然很好，但是對於不識好歹之人，過分仁厚忍讓便是懦弱了。”玉姚應了。我還待再說，卻聽玉隱玉嬈嘻嘻哈哈地進來了，便也不再多言。許是傾吐了心事之故，玉姚漸漸也有說有笑起來。午後陽光正好，在房中略坐了坐，我便攜了幾位妹妹去園中散步。遊廊盡頭是陵容曾經住過的春及軒，春及軒這些年同我的快雪軒一樣鎖著，並不曾有人居住。望著春及軒，我不禁想起曾經那段一支玉簪子輪流戴的歲月，心中由不得百感交集。隨侍的內監、宮女皆遠遠地跟了來，進了後花園的小角門，熟悉的小竹林、荷花塘皆如當年一般。我在荷塘邊的遊廊上坐了，心中亦喜亦悲，隻恍恍惚惚的覺得此情此景宛如夢境。
    正是神思恍惚，卻聽玉嬈極清脆的聲音高叫道：“是誰？”我被唬了一跳，忙扭頭去看。隱約看到荷塘對麵遠遠的一個藍色的身影閃入樹影中去。聽到玉嬈的叫聲，在後花園中巡邏的侍衛順著玉嬈手指的方向飛快地圍了過去。小連子等人也趕了過來。我暗自詫異，是誰竟敢在此鬼鬼祟祟的？今日甄府上下皆有侍衛把守，難道竟有刺客闖進來不成？片刻功夫，侍衛扭了一個麵容清秀，書生打扮的藍衣男子過來，在我麵前跪下，稟道：“淑妃娘娘受驚了，奴才們拿住了一個來路不明之人，隻怕是刺客。”我與玉嬈等人麵麵相覷，皆怔住了。這男子跪在地上隻是瑟瑟發抖，並不說話。我蹙眉暗忖道：今日府內外皆有重兵把守，此人怎會無緣無故出現在後花園中？其中必有些古怪。隻怕又是皇後的毒計。皇妃省親府中卻有不明來路的陌生男子出現，隻這一層便是大罪。若是……想到這裏，我禁不住心頭亂跳，便吩咐隨侍的內監速去請爹爹和哥哥過來。聽說府中入了刺客，爹爹亦是大驚失色，與哥哥三步並作兩步趕了過來。爹爹、哥哥看了看地上跪著的男子，忙要跪下請罪。我命小連子扶住了，道：“爹爹可認得這個男子？”爹爹哥哥俱搖頭道：“從不曾見過，並非府中之人。”我又問：“本宮回府前家中可曾依規矩清理閑雜人等？”爹爹回道：“昨夜亥時家中男性仆役皆已出府暫避，隻有仆婦、丫環留府服侍。今早娘娘起駕前，府中依規矩又查了一遍，並無可疑之人。況且此人並非府中仆役。”我沉吟片刻，道：“既如此，必是趁亂混入府中的刺客，圖謀不軌。著人去請京兆尹洛大人。”地上的男子突然出聲呼道：“娘娘救我，娘娘知道我不是刺客！”眾人皆變了顏色，齊齊看向我。我冷笑道：“很好，知道必定有此一說。”說罷，叫哥哥過來附耳吩咐了幾句，哥哥點點頭，大步去了。不一刻洛大人匆匆忙忙地來了。我笑道：“本宮今日回府省親，卻不想家中進了刺客。這個刺客本宮就交給大人審了。”洛明瞻忙躬身道：“娘娘放心，臣定會審個水落石出，一定盡早來向娘娘複命。”說罷向隨從招招手，道：“帶走，押入大牢，嚴加審訊。”那男子果然又大呼起來，直叫娘娘救命。洛明瞻一時愣在那裏沒了主意。我輕笑一聲，向那男子道：“你口口聲聲直叫本宮救你，你且說說你是何人，本宮為什麼要救你。”那男子囁嚅片刻，似是下定了決心，道：“你不用這樣狠心急著滅口，我便是為了你死也是甘心的。”說罷掙開扭著他的侍衛一頭向身側遊廊的石柱撞去。眾人皆驚叫出聲，卻見一個身影飛快自我身邊閃出。一掌便將這男子打翻在地。眾人這才鬆了口氣，隻聽哥哥怒喝道：“捆起來。”眾侍衛一擁而上，片刻便將這男子捆得如同粽子一般。
    哥哥對我點點頭，道：“娘娘猜得不錯，府外戍守的侍衛比宮裏報過來的人數多了一人，尚不知是誰。名單要去向羽林軍總管劉榮將軍要。”我點點頭，笑道：“果然不錯，哥哥這便召集負責府內巡查戍守的侍衛點點人數，必定是少一人的。”果然點過數，的確是少了一人。洛大人有些糊塗地看著我，不明就裏。我笑道：“此人串通侍衛混入府中，意圖誣陷本宮不貞。與此人同謀的侍衛必是負責在府內戍守的，出宮前便由此人頂替了。而那侍衛伺機混入負責在府外戍守的侍衛中。隻待這邊得手便趁亂混入府中。這樣這個來路不明的人就必定是原本便藏在府中的。這個罪名可不小呢。”洛明瞻如夢初醒，道：“娘娘智慧過人，臣真是做夢也想不到這移花接木之計。”我冷笑道：“設這毒計之人也是極高明的。險些又被她算計了！”說著又向洛明瞻道：“大人且在府中吃茶，待宮中送了奉旨戍守府內外的侍衛名單來，大人便可查個水落石出了。”等了約摸大半個時辰，宮中快馬送來了侍衛的名單。哥哥與洛明瞻細細對了一遍，果然一個負責府內戍守巡查的侍衛混在府外侍衛中。洛明瞻便捆了此二人回衙門去了。爹爹見洛明瞻去了，方拭了拭額上的冷汗，道：“若不是娘娘機智，今日甄家便要大禍臨頭了！”我亦覺得後怕，幸而哥哥出手極快，若那男子當真撞死了，就憑他臨死的那一席話，也足以讓我死無葬身之地！皇後竟養了這樣一批死士為她效力，當真厲害。這場風波到底壞了我省親的興致，皇後一日不倒，我便一日不能安寢。縱然她已身處下風，仍不忘躲在暗處設計一出又一出的毒計。如同一個如影隨形的鬼魅。我盡力不去想皇後那張令人憎惡的麵孔，難得回家省親，該好好與爹娘兄妹相聚才是。不知何時才能再回家來住上一宿兩宿。用過晚膳，陪爹娘說話至深夜。爹爹因今日之事憂心忡忡。每每要提起，我便隻是笑著打岔，隻說些玉隱的婚事之類的喜事。說著便又說起玉嬈，論理玉嬈也到該出閣的年紀了。雖然上門提親的人幾乎踏破了門檻，爹娘卻都回了，一則實在舍不得小女兒早早出閣，二來也並不曾有十分合意的。我便笑道：“爹娘不須為此事勞心，玉隱可嫁入王府，玉嬈自不能嫁得太差。此事女兒自有主意。”爹爹歎道：“隻要不入宮，能嫁個知冷暖有情意的好郎君，爹爹便放心了。你雖是做了淑妃尊榮無比，爹爹卻沒有一日不是為你懸著心的。”我笑道：“爹爹多慮了，嬛兒在宮中很好。”娘歎了口氣，終是什麼也沒說。我卻知道娘在宮中小住月餘，早已看到了後宮中處處潛藏的殺機。每一張如花的笑靨背後，都有可能是洶湧的暗流。死亡總是那樣近，那樣毫無征兆，悄悄地帶走一個又一個年輕而美好的生命。如同眉莊。一轉眼已是次日辰時，午時便要回宮謝恩。我雖萬般不舍也隻得狠著心去了。回了宮便先至儀元殿去向皇上謝恩。玄淩笑吟吟地攜了我的手坐在身旁，道：“回家的滋味如何？想必掉了好些眼淚吧？朕以後每年都準你回家省親可好？”我笑道：“多謝皇上美意，隻是嬛嬛承受不了這樣的恩寵。”玄淩詫異道：“這是從何說起？”我便將昨日之事細細講了一遍。玄淩大怒，立即傳旨命洛明瞻嚴加審訊，務必查出主謀。過了三日，洛明瞻入宮請罪，說人犯招供是他二人主謀，別無主使。無奈便上了重刑，誰知他們寧死不招，捱不住重刑先後死了。玄淩雖惱怒卻也無法，隻得暫且放在一邊了。又過了幾日，玄淩在早朝上突然提起立儲之事，一石激起千層浪，朝堂上頓時如開了鍋一般。有讚成的力主早立儲君，也有認為皇子都太年幼該過幾年再議的。有讚成立予漓的，也有力主立予涵的。亂了幾日，玄淩終於下了旨，立予涵為太子，同時大赦天下。這道曉諭天下的立儲聖旨一下，接連幾日都被猜測立儲結果攪得亂糟糟的後宮突然安靜下來，仿佛是驚呆了，又仿佛是早在意料之中。而我的心卻亂作一團，有驚喜亦有愧疚，還有著說不清道不明的哀傷。沉沉的夜，我倚著玄淩的懷抱，輕聲道：“皇上為什麼這樣匆忙的立儲？予涵還這麼小。”玄淩攬著我肩頭的臂膀加了力，在我耳邊低語：“朕知道為什麼總有人與你為難，立了儲她們沒盼頭便好了。予涵雖然小卻十分聰明，而且他是咱們的孩子。不立他立誰？”我怔了片刻，一個字也說不出來，隻是落下淚來。溫熱的淚不住地流淌，卻洗不去我心底深深的痛楚與愧疚。四郎，原諒我！