他剛愎自用，領著人馬向前方攻去。入到山穀，他們發現大路左右分岔，中間是深淵，右麵是羊腸小徑，左麵山路較寬，敵軍沿著此路逃遁，李全連忙率兵追上去。
    山路九曲十八彎，瞧不清前麵道路。他們沒想到，越向前走，山路越狹，山路左方，山峰越來越陡峭，另一邊，則是無底深淵，稍一不慎，掉下去，必然粉身碎骨。
    李全越走越覺得不對勁，手一揮，命後衛充作前鋒，掉頭出穀。
    在後麵的士兵，不清楚前麵狀況，突然接獲後退命令，以為前麵敵軍殺到，登時陣腳大亂，慌忙逃竄，互相踐踏。
    就在此時，被他們追趕的敵兵，竟轉身來攻擊他們，峭壁上，亦有人向山路推下大石，有的清兵被石頭打中，掉入深淵。
    山穀的附近，長滿了茅草，李全的軍隊來到穀口時，敵兵突然從四方八麵湧出，將他們團團圍住。
    爾康遠遠看見李全領兵入穀，早已揮動令旗，召他回來，奈何他似乎毫不在意。過了不久，有將領來報，李全的部隊被困山穀之內，爾康聽得大發雷霆，大吼道：「早說過不入山穀！」
    他的參謀感到進退維穀，皺眉道：「救還是不救？隻怕這又是番兵的詭計！」
    爾康想一想，當機立斷，向眾人道：「不救不行，總不能眼睜睜地看著他們送死！況且不救的話，我們會白白損失三分之一的精兵，這會削弱我們的兵力！」他指揮副總兵和其他參領，率領部隊，隨他救人去，並告誡他們：「隻攻山穀的缺口，助他們出來，不得深入穀地！」
    爾康身先士卒，一馬當先。金蠻見到他這等來勢，均嚇了一驚，兩方人在窄窄的穀口短兵相接，根本沒有轉寰的餘地。
    突然，山嶺上，敵軍推下數十輛木頭車，車上載滿點燃的柴草，眾人爭相走避，爾康被迫退入山穀，番兵見他是重要人物，立即圍上，把他迫近涯邊，爾康寡不敵眾，腳下一個踉蹌，滑入深淵…
    這一役，清軍不但損失慘重，而且連主帥福都統也失了蹤，士氣自然大受打擊，他們在山下挖了壕溝，暫時在那裏駐紮，顯得一蹶不振。
    消息傳至京城，朝中上下，一片愁雲慘霧。
    紫薇在漱芳齋內飲泣，禁不住念道：「可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裏人！」
    乾隆早朝後，親自來看她，看見她眼睛紅腫，心也痛了，扶著她坐下來，安慰她道：「宮中那些閑話，不值得相信，不要瞎傷心了，這樣對身體不好，你不愛惜自己，也要愛惜腹中的孩子！參謀送上的奏捷，寫得清清楚楚，士兵隻看見他滑下山涯，涯下有江河，爾康熟諳水性，若掉入水中，一定沒事，他可能是一時未能爬上來，又或者，他想找尋別的路徑回來！」
    紫薇撫著腹部，抬頭望向乾隆道：「這孩子怎會這樣苦命，還未出生，父親便失蹤了！皇阿瑪，我真的好害怕，小燕子失去五阿哥，我怕我也會失去爾康。我們兩個結拜時，曾說過：有福同享，有禍同當，怎麼就連命運也相同？」
    乾隆拍拍她的肩道：「不會的，不會的！我們先不要絕望，上天已搶走了五阿哥，它怎忍心再搶走爾康！�爾康滑入深淵，掉進水中，他緊閉著呼吸，浮上水麵。他小時常常在幽幽穀的水潭中玩耍，因此熟諳水性，但水流湍急，他無論如何努力，也沒法遊近岸邊，反被水流衝向下遊。
    到了一個大水潭，水勢才緩和下來，但跟原來的山穀已相去幾十裏，他筋疲力盡，全身濕透，又傷痕纍纍，上了岸邊躺下，再也無法爬起來。他打算休息過後，才尋找路徑回去…
    爾康在草地上昏昏沉沉地睡著了，突然，被人聲吵聲。當他睜開眼睛時，幾把大刀已架在他的頸上。來人約有一百多人，他們用繩子把爾康雙手困縛在背後，然後放他在馬背上。
    爾康覺得這群人，好像並沒有傷害他之意。再細看他們，人人身穿皮袍，頭戴紅纓氈帽，腰間掛一個銅或銀製的佛盒，有的人還用火紅色的毛線纏繞在頭發上，似乎是藏民。
    爾康稍微回複精神，用漢語自報姓名，再問他們是什麼人！他們並不理會。
    他又用滿語和蒙古語說了一遍，那領頭的人反而用蹩腳的漢語說：「你見了噶爾本再說！」
    爾康心裏納悶，不知這噶爾本是什麼人，要怎樣對付他？
    他們把爾康帶到一草坪地上，那裏全蓋滿了牛毛帳篷。爾康被安置在其中一個，領頭的人命他坐在地氈上，有幾名壯士在旁邊看守。
    爾康心情緊張，如果這群人要殺他，自己體力未完全恢複，恐怕沒有足夠能力反抗，他暗地裏鬆開繩子，心裏盤算著如何擒得那個噶爾本，脅持著他以求脫身…等了一炷香的時間，爾康聽得外麵人聲嘈雜，那個噶爾本要來了…
    爾康的手在背後把繩子一扯，注視著進帳篷的人…
    一看，真是喜出望外，喊到：「怎麼會是你？」
    那人二話不說，高興得過來擁抱著他，半晌說不出話來！
    一會兒，那人才記得要替爾康把繩子割開，抽出大刀，爾康郤早已鬆脫了，二人相對一笑。
    那人拍拍爾康的肩道：「哥，想不到我們會這樣子見麵！」
    爾康也拍著他的膀子道：「真的讓我嚇了一跳！」
    那人正是爾泰，他的皮膚曬得黝黑，一身藏民服飾，腰間佩一柄大刀，威風凜凜，顯得更加幹練老成。他笑道：「他們來報告，說抓到了一個清兵，不知道是不是奸細假扮的，真想不到會是你！」
    爾泰忙著問父母紫薇是否安好，爾康也頗關心弟婦和侄兒，二人互相道了平安。
    爾泰隨手取過茶壺及瓷碗，倒了酥油茶給哥哥。
    爾康差不多整天沒有吃過東西，喝了大半碗，隻覺芳香撲鼻，奶味濃鬱。他喝得太急，嗆著了，爾泰拍拍他的背，邊為他加添，邊笑道：「慢慢來，你喝成這個樣子，人家會笑你是『毛驢飲水』！」
    爾康笑了笑，彷佛又回到從前那無拘無束的日子。喝完了，爾康又再添，且道：「這東西好香，味道好極了！」
    爾泰解釋著：「酥油茶是藏人的生活必須品，藏人的主要糧食是牛肉、羊肉、青稞製的糌粑。正是『腥肉之食，非茶不消；青稞之熱，非茶不解』，這些由中土運來的磚茶、沱茶，藏人都倚為生命！」然後又道：「對了，你一定是餓了，我叫人送食物上來，我們有青稞酒，你也要嚐嚐！」於是，命人取酒和肉來招呼大哥。
    爾康忍不住道：「你怎會來這裏？」
    爾泰道：「我收到了五阿哥給我的密函，說你要帶兵平定金川，他說金蠻狡猾，看看我能否幫上一把。可是，那信差要繞道而來，花了很長的時間才到達。我聞訊後，就去探探嶽父的口風，知道他對金蠻的橫行霸道，深惡痛絕，好想出兵對付他們，隻是礙於兵力有限，不禁妄動。我不再猶豫，立即將五阿哥給我的消息稟明，他毫不考慮，便給了我二萬大軍，我們悄悄來到這裏駐紮。當金蠻全力對付清兵，疏於防範的時候，我們便乘機長驅直入，出其不意，攻其不備，殺他一個措手不及！」
    「原來是五阿哥！」爾康恍然大悟。又誠懇地向爾泰道：「這…實在太感激土司鼎力相助了！」
    爾泰便道：「不必說客套話！金川是大清和西藏之間的主要通道，商旅往來經商，不但送來了藏民生活上不可或缺的茶葉，更可讓藏民將自己生產的物品賣出去賺錢。金川一亂，商旅無法通行，西藏的人民也沒有好日子過！大清和西藏是兄弟之邦，大家唇齒相依，同仇敵愾，應同心協力，對付共同敵人！」爾康一聽，便道：「爾泰，你和我，一個是西藏駙馬，一個是大清額駙，我們兄弟倆，並肩作戰，一同上陣殺敵！」
    爾泰興奮地道：「好！」斟了兩杯青稞酒，遞一杯給爾康，呷了兩口，喝上第三口，一飲而盡；爾康依樣畫葫蘆，跟他對飲。
    二人敘過兄弟情，便開始共襄大計。
    爾康秘密潛回軍營，郤不準各人聲張。李全見他平安回來，一言不發，立即跪在地上，「咚咚咚」磕了三個頭。
    爾康扶他起來道：「你違反了軍紀，本應嚴懲，但大敵當前，我暫時不治你的罪，我給你機會，讓你帶罪立功，若功不抵過，回京後再罰。你服還是不服？」
    李全感激流涕，又再磕頭道：「小人心服口服，謝謝都統大恩大德！」
    一切安排定當，七日後的晚上，乘著月黑風高，爾康領著軍隊殺入山穀。
    金蠻以為清軍的主帥已死，早已去了戒心，疏於防守，沒想到清兵會在短短數日之內，卷土重來，施以突襲，金蠻被打得亡魂喪膽，真仿如置身惡夢之中。他們負隅頑抗，仍想重施故技，引君入甕，把清兵引進狹窄的山路中。
    但清兵又怎會上當？他們停在穀口，隻守不攻，並且在穀口築了高壘。天色微明，他們更搬來長梯、斧頭、鑿子、繩索，攀上出嶺，搶得了有利位置，弓箭手沿長梯繩索而上，居高臨下，向穀底放箭。
    金蠻浴血奮戰，仍然不敵，要從山路退走，豈料，另一出口竟遭藏軍堵死了，隻覺腹背受敵，惟有死守山腹。正是孤立無援，進退兩難，無計可施之際，又遇上藏軍放火燒山，頓時四麵楚歌，無數金蠻被燒死熏死，兵敗如山倒。
    金蠻終於宣布投降。
    爾康、爾泰大獲全勝，歡呼之聲，響徹雲霄。他們接受了金蠻的降書，雙方均派人向其主報捷。
    二人下馬對飲三杯，相約八月在北京再聚，兩兄弟依依惜別，各自班師回朝，高奏凱歌。
    爾康想到：不久，即可跟父母、妻子團聚，感到滿心歡喜。
    軍隊未入河北邊境，突然風聞五阿哥病逝的消息。
    爾康簡直不能相信，親自向當地官員求證。巡府取出公文及王榜給他看，果然是皇帝所發。
    乾隆詔告天下，和碩榮親王五阿哥身患重病，久治不愈，不幸英年早逝，停喪於家，四月底舉殯；文中又讚揚五阿哥文武雙全，勤慎忠信，謙和崇儉，考悌賢仁等等。
    爾康呆立當場，悲從中來，突然大吼一聲：「不！這不是真的！他一向都那麼強壯、那麼健康，他怎會病死？一定是有人弄錯了！會不會是太後迫害小燕子，他受不了，索性帶著小燕子離家出走。一定是這樣…一定是這樣…我要回去搞清楚…」
    他把軍隊交給參謀，跨上一匹駿馬，連夜兼程，直赴北京。
    接獲此消息的當然不止爾康，還有在海寧匿居的陳嘉洛。
    柳紅所受的箭傷不輕，需要多作休息，不能隨便移動，陳嘉洛派人往北京向柳青報訊，待柳紅傷口愈合了，才送她回家。
    這天，陳嘉洛獨個兒在後院練劍，柳紅在柱後偷看，她的手心緊握著一些什麼，踟躕了半天，最後還是轉身回房。
    反而是陳嘉洛緊張起來，停住了劍，向她叫道：「柳姑娘，有事找我嗎？」
    柳紅望了他一眼，又垂下頭來，幽幽地道：「我的傷已全好了，亦是回家的時候了！」
    陳嘉洛的血液仿似一下子全部凝固，他收了劍，走近她，柔聲道：「我送你回北京！」他們二人，在這裏朝夕相處，已有一段日子，現在要分手，怎麼舍得？
    柳紅搖頭道：「不用了，北京的官兵一定搜查得非常緊，你又跟他們瞧了相，萬一…」
    陳嘉洛笑道：「這個你不用擔心！第一，我可以喬裝易容，就是相熟的人，不細心看，也不可能認得出來；第二，就算被他們識破了，他們也奈何不了我！」
    柳紅還是不讚成：「何必冒這個險？你請會中那一位哥哥送我回去，也可以放心了！」
    陳嘉洛忙道：「我就是放心不下！」
    二人沉默了。
    好一會，柳紅才道：「我這個人，老是藏不住話。其實，我身上的傷，早已經好了，早就該回去！就是為了這個，沒法子離開！」她攤開掌心，原來是小燕子的玉墜子，又道：「小燕子要把這個還給你！我見這些日子以來，你老是鬱鬱寡歡，就不忍拿出來刺激你！」
    陳嘉洛接過，良久，才微笑道：「小燕子的心意，我早知道了。是我自己執迷不悟，搞不清楚自己，這幾天，我想了許多事情，我終於明白了，我對小燕子的感情，並不是愛，而是一份憐惜！」
    他望望柳紅，見到她的眼神，好像是期待他說下去，就跟她述說起往事來：「直至現在這一刻，我還記得六歲那年，在冰冷的池水中把小慈撈起來，捧在掌心中的感覺。她當時全身濕透，但仍然溫暖，一個好可愛的小人兒，兩顆黑色的眼珠子滿是驚惶的神色，她軟綿綿的，不會哭不會叫；她在我的懷中顫抖著，兩隻小手死命地扯著我的衣襟，好像是怕我會丟下她不管。我當時就想：這麼脆弱的小生命，隻要一個不留神，便會永遠在世上消失，我要保護她，不讓她再受傷害！這個感覺，好真實，我今生今世，也不可能忘掉！」
    柳紅耐心地聽著。
    陳嘉洛續道：「後來，賓客中有人說我是她的救命恩人，跟她有緣份，提議把她許給我。
    方伯母就來問我：『我們把小慈許給你，將來她長大了，做你的妻子，好不好？』我當時還那麼小，根本不懂得這話的含義，隻知道她若做了我的妻子，我們便可以一起生活，我可以一輩子保護她，不讓她受傷害！而且，方伯母好溫柔、好美麗，我怎可能拒絕她？我立即便歡喜地答：『好啊！』
    方世伯又向我說：『那麼，你要愛護她、照顧她一輩子，你可辦得到？』我一口便答應了。就這樣，我向方家許下了諾言！」
    柳紅明白地點頭：「你是個重承諾的人，所以一直無法放下她？」
    陳嘉洛微笑著道：「不光是因為承諾！而是因為…我老以為長大了的小慈，會跟方伯母一樣溫柔體貼、賢淑大方，舉止文雅，辦起事來又周到、又得體…我心中認定了自己將來的妻子就是這樣…我實在是太傻了…」他笑了起來，沒有說下去。
    柳紅也笑道：「這個小燕子，溫柔體貼嘛…心情好的時候，還是有的！至於賢淑、大方、文雅…郤沾不上邊，笑話倒是有一大堆！」
    陳嘉洛笑道：「可不是嘛！幸好，我沒有娶她，否則，我可要失望了！」
    柳紅道：「小燕子的性格比較像男孩子，她最講義氣，卻又頑皮透頂，我們都拿她沒法子！」
    陳嘉洛道：「永琪就有那股傻勁兒，喜歡跟著她鬧，他跟小燕子真是絕配！」陳嘉洛感到豁然開朗，多年的感情包袱，終於可以放下，他又道：「以後，若小燕子有需要我的地方，我還是會義不容辭地幫忙的，但是，我隻會把她當做親妹妹，請你把這句話告訴她，叫她安心，更用不著為我擔心！」
    柳紅微笑著答應了。
    陳嘉洛望著柳紅道：「這些年來，你時常在我身邊，開解我，鼓勵我，聽我訴苦，真是難為了你！」
    柳紅忙道：「那裏，你肯向我說你的心事，證明你信任我、重視我，這是我的光榮！」
    陳嘉洛怔怔地望著她道：「柳紅，我不是麻木的！你默默為我所做的一切，我心中了然！隻是，我以前一直放不下小燕子，放不下對方家的承諾，不敢去想感情的事。現在，一切都搞清楚了，我終於可以放膽去愛自己喜歡的人了！」
    柳紅熱淚盈眶，叫了一聲：「陳大哥…」
    陳嘉洛握著柳紅的手，誠懇地道：「小燕子叫我取回這玉墜子後，去送給別的姑娘！柳紅，我想把它送給你，不知道你肯不肯接受？」說著，也不待柳紅答話，已把玉墜子放在她的掌心中，讓她握著。
    柳紅微笑著垂頭，又是羞又是歡喜，隻覺「精誠所至，金石為開」這句話真不假，心中甜蜜，不知該說什麼才好！
    陳嘉洛正要俯身吻她的額，郤聽得李光的咳嗽聲，柳紅窘態畢現，漲紅了臉，轉身去看盆景。
    陳嘉洛裝作若無其事，向李光道：「有什麼事嗎？」
    李光欲言又止，最後還是道：「去北京送信的人回來了，他帶來一個消息，榮親王五阿哥…病逝了！」
    柳紅一聽，立即呆住了。陳嘉洛身子微微一顫，沉默半晌，然後，他似乎是怕自己聽錯，慢慢地道：「你再說一遍！」
    李光再道：「五阿哥染了重病，已經辭世了，現在停喪在家，四月舉殯！」
    陳嘉洛悲痛不矣！
    柳紅掩麵而哭，泣道：「他身體一向那麼好，怎會病死？」
    陳嘉洛突然想起了什麼，問道：「天啊！會不會是我們害了他？他丟失了欽犯，乾隆一怒之下，就殺了他！然後向外宣布，他染病逝世！」
    柳紅道：「不會吧！皇上怎會舍得殺害自己的親兒子？不會的！」
    李光皺眉答道：「這也難說得緊，雍正在位時，就曾削了第三兒子的宗藉，毒殺了他。皇帝是一國之君，就是他的兒女，也要以臣子自居，冒犯了皇帝，一樣要處死，根本沒有什麼父子之情可言！」
    陳嘉洛非常惱恨自己，痛心地道：「那天，他說：若丟失了顧雨田，自己性命不保…我們竟然不相信他！」
    柳紅目瞪口呆，懊悔地道：「早知如此，我和寶丫頭就不去找小燕子，我…」
    李光也後悔地道：「如果真是乾隆殺了他，那麼，我雖然救了一個莽人，郤害死了一個好人！」
    柳紅又道：「永琪死了，不知道小燕子會有多傷心，我要回去安慰她！」
    陳嘉洛也道：「對，我們盡快趕回北京，永琪不能這樣死得不明不白，我要親眼看到他的屍首，我要搞清楚，他究竟是病死，還是被他那心狠手辣的皇帝親爹害死！�
    乾隆決定為永琪發喪。
    他想：太後說得對，外麵天大地，簫劍隻得一人，要尋到什麼時候才找到小燕子？若為永琪發喪，詔告天下，頌揚他的德行，說不定小燕子會相信自己並無害永琪之意，願意回來奔喪。
    爾康和小燕子失蹤了，永琪辭世，紫薇一下子失去了三位至親的人，心裏的難過，實在沒法形容，她偷偷垂淚，但為了皇阿瑪、為了福家，還是苦苦的撐著，隻覺得度日如年；幸好，她懷了身孕，總算對未來有一份寄望，心裏感覺踏實許多。她怕福晉寂寞，胡思亂想，又回到福家陪伴她。
    福晉在家，老是長籲短歎：永琪和小燕子一家，不來福家轉了，柳紅不在京城，柳青金鎖比平日更忙，寶丫頭在四合院中照顧孩子，又是走不開。福家越來越冷清。紫薇想：與其在家裏愁眉不展，不如讓大家忙上一陣，暫時可以忘卻痛苦，也好替各人積德。
    這天，她和福晉在榮親王府門外，給老人家布施白米，福家的仆人全過來幫忙。
    治喪方麵，永瑢、永璿是弟弟，乾隆交給他倆去辦。他命簫劍回來協助，晴兒也幫忙上下打點。
    來吊唁的人，絡繹不絕，極盡哀榮。
    榮錕把王府以前的仆人全召了回來，一同布置靈堂，又把自己的夫人和三位姨太帶來，接待女賓，各人均有工作。
    明早，靈柩要送到墓園安葬，所以，今天的客人特別多。加上紫薇和福晉在門外布施，王府外圍滿人群。
    嬤嬤替綿億換上了孝服，綿億多日不見爹娘，又見陌生人來來往往，不禁哭起來，小小的永琰又來安慰他。
    永璿身穿喪服，獨個兒留在靈堂，站在棺木前，默然不語。突然，他跑到院子，躲藏在樹叢後，不願見任何人。
    桂枝在家中換了素服，她要親自到王府吊祭。自從得悉永琪的死訊後，她也不知道偷偷哭了多少遍。聽說小燕子已把永琪化了，棺內放的隻是他常穿戴的衣冠，封材一節也省去，自己連五阿哥最後一麵也沒見得著，心也碎了！隻盼他來報個夢，郤連夢也沒有！
    到後來，她終於認了，五阿哥心中隻有小燕子，就是要報夢，也隻會報夢給小燕子，當然不會報夢給自己！
    桂枝正要出門，小翠悄悄來向她說：「小姐，外麵有位姑娘說是大少爺的朋友，想來見你！」
    桂枝道：「她有說是什麼事嗎？我現在要出去了！」
    小翠郤神神秘秘地在她耳邊道：「我和侯大叔早想打發她走，她就是賴著不肯走，你最好見見她，否則，大老爺和貝勒爺撞見了，大少爺準有一頓好罵！」
    桂枝聽她說得嚴重，隨她到了後院一角，發現一名婉婉約約的女子，一身青衣，腳踏金蓮鞋，梳一個小巧玲瓏的牡丹頭，立在池塘邊，見了桂枝，忙走到她跟前。
    雖是荊釵布裙、鉛華盡洗，但她走起路來意態撩人，纖腰輕擺，搖曳生姿，桂枝不禁臉紅。那女子向她盈盈一拜，道：「小姐萬福！」眉梢眼角，盡是風情！
    桂枝還了禮，那女子右手輕搭在桂枝臂上，左手偷偷給她一件小東西，輕輕笑道：「你的好哥哥遺留了這個在俺家！」
    桂枝一看，這香囊是大嫂繡的，她是義父的外甥女，一向刁蠻潑辣，愛使小性子，三位姨太都被她治得好慘！
    真該死！哥哥怎會把香囊遺忘在這女人的家…
    想到這裏，臉上又是一紅，她偷偷接過，藏了起來。
    那女子掩嘴一笑，又道：「俺就是知道夫人不大溫柔，你的哥哥丟了她送的香囊，一定會鬧得家無寧日！」
    桂枝微微一躬身，道：「謝謝姑娘，但不知姊姊怎生稱呼？」
    那女子微微歎氣，輕輕道：「奴家還可以有什麼稱呼？若不嫌棄，喚俺一聲葦姊姊吧！」她對桂枝態度親暱，就好像桂枝真的是她的妹子一般，她頓一頓，又補上一句：「嗯！是蘆葦的『葦』，還是你的好哥哥給俺改的！」
    桂枝垂頭喚了一聲。
    那女子四處張望，又嘮嘮叨叨地道：「你們這裏真的好大，又華麗、又堂皇，俺以前住的地方已經好舊，新近搬去的地方也好不了多少…」
    桂枝有點不耐煩，小翠便道：「姑娘，我家小姐有事要…」
    女子立即陪笑道：「哎喲！俺真的是夠煩人了，妹妹別生氣啊！妹妹眼睛紅了，一定是有什麼不稱心的事，俺告辭了！妹妹要保重身體，希望妹妹事事如意！」說著，蓮步而去。