榮錕來看望桂枝，隻說了幾句話，都離不開五阿哥和還珠格格，又吩咐她事事要忍讓，將來自會知道好處，令桂枝好生奇怪。榮錕匆匆離開。
    桂枝對兄長的囑咐似明非明、似懂非懂…想起那天在市集中，小販感激永琪曾經幫忙，爭相送他水果，他手忙腳亂地拒絕，跟自己撞個滿懷，那冒失的樣子真有點兒滑稽，接著，見她被人欺負，又來助她脫身，心中對永琪已起了好感；到圓明園後，知道他就是五阿哥，著實吃了一驚，這一號傳奇人物就近在咫尺，一種莫名其妙的感覺蕩漾心頭，揮之不去…忽爾臉上一熱，泛起紅暈，在偏殿呆站了好半天。
    跟隨桂枝的宮女在園中采花，越走越遠。桂枝到了門外，找不著她們，正徬徨無助，四處覓尋，突然見永琪及爾康在談話，聞說乾隆迫永琪娶自己為妻，按捺不住好奇，躲在假山後偷聽！不聽還好，一聽，二人你推我讓，都不願要她，傷心得痛哭起來。
    然後，被永琪、爾康發現了，更是羞愧得無地自容，向著後湖奔去。
    永琪、爾康到了牡丹滿園的「鏤月開雲」，才在狹窄的花徑中，追上了桂枝，兩人一前一後攔住她的去路。
    桂枝哭著掩麵道：「你們還要怎樣？」
    永琪滿懷歉意，自己貧嘴薄舌，現在細想：不論什麼時候，這些話傳到桂枝的耳中，都會傷了她的自尊。當即道歉：「桂枝，你別介意，我剛才跟爾康說笑吧了！我們兩個常常都是這樣隨口胡謅，鬧著玩的，你別當真。」
    爾康亦非常後悔，一揖到地，道：「都是我的錯，胡言亂語，口沒遮攔。我和五阿哥，隻是開開玩笑而已，絕對沒有惡意，請原諒！」
    桂枝擦擦淚水：「我就知道我自己討厭，你們用不著把我推來推去，我絕對不會奢求什麼…」
    二人忙搖頭說不。
    桂枝定一定神，冷靜下來，歎口氣說：「剛才，我哥哥巴巴的過來看我，隻問了我一句：『五阿哥和還珠格格待你好不好？』又再三叮囑要我忍讓，我已經奇怪，原來皇上有這樣的打算！」
    爾康向永琪使個眼色，永琪揮揮手，爾康才悄悄離開。
    桂枝向永琪福一福道：「說對不起的該是我，不該偷聽你們說話！」
    永琪這才認真地道：「都是我的錯，剛才被皇阿瑪教訓了一頓，心情不大好，亂鬧了一陣，我跟爾康說的都是氣話，當不得真！」
    桂枝垂著頭，不去看他。
    永琪續道：「實情是：我和小燕子，經曆過許多大風大浪的日子，才走到今天，我們共過患難生死，彼此相愛，感情日深，根本不可能再去愛別人；爾康和紫薇都是一樣。」
    桂枝輕聲道：「我知道我遠遠比不上格格…」
    永琪打斷她說：「不是的，不管別的女子如何美麗、如何溫柔、如何賢淑…今生今世，我也不可能像愛小燕子那樣去愛別的女子！就是我真的答應娶你，亦不過是因一時心軟，不忍拒絕皇阿瑪！這樣對你公平嗎？你會幸福嗎？你是個好姑娘，我不想害了你。這一點點的良知，我還是有的。所以，不論小燕子是否答應，我也不會願意。」
    桂枝無奈地道：「我完全明白了，請五阿哥放心，我是不會妨礙你和格格的，無論結果怎樣，你們就當屋子裏多了一個使喚的丫頭好了…」
    永琪急得頓足說：「什麼丫頭？你是否明白我剛才的話？你應該去選一個真正愛你、尊重你的人去作丈夫啊！」
    桂枝無奈地道：「皇上要把我給誰，我還有選擇的餘地麼？就是要把我指給八阿哥，我也沒法抗旨。阿瑪是將軍，連他也常說：他的身子都是皇上的！更何況我？我算是什麼？連『如意館』中的一個時鍾、一件瓷器也比不上，甚至比不上這園中供你們玩賞的一株牡丹，我隻是你們這些皇室貴族的一個小小奴才、一件玩具而已！」
    桂枝越說，永琪越感不安，正不知所措之際，桂枝已向永琪跪安：「奴才告退！」
    永琪呆呆地站著，桂枝走得遠了，他才緊握著拳，一咬牙，堅決地道：「總有一天，我要廢除這些不合理的製度，不讓這些事情再發生！」
    這一晚，乾隆在圓明園宴請內廷大臣，四處燈火通明，通道也點滿了許多蠟燭。眾人飲酒作樂，對乾隆歌功頌德，非常熱鬧，惟有永琪沉默不語，心中仍有許多不滿。
    曲終人散，永琪回到房間，感到非常疲累，小燕子早已就寢。永琪郤無法入眠，將近三更，仍翻來覆去。
    小燕子給他弄醒了，迷糊中埋怨了幾句，永琪索性取了鋪蓋，搬到貴妃椅上躺著。未既，聽得小燕子在打鼾，顯然已睡得熟了。
    永琪思緒混亂，時喜時憂，時而雄心壯誌，想大展拳腳；時而消極頹喪，憂心忡忡。
    他滿腦子計劃，將來要肅清貪官，杜絕歪風，為人民謀幸福；對於傳統製度，要大刀闊斧，進行革新，去蕪存菁。他要乾一番轟轟烈烈的事業，開創古今先河。
    但轉念一想，要選立心愛的人作皇後，也諸多製肘，恐怕將來就是繼承了大位，亦不過是傀儡一名，身不由己。
    這樣的一國之君，不作也罷！不如偷偷攜著小燕子在山上避世隱居，逍遙自在，一生無憂。
    他把頭枕在雙臂上，望著窗外的星宿，剛好蒼龍七宿從東方升起。
    猶記那年，與小燕子新婚燕爾，跟她在屋頂上徹夜觀星，由此而引起了他的興頭，他早把各星宿的位置記熟，更掌握了天文曆法的計算。
    不禁想到，日月升沉、鬥轉星移、甚至熒惑歲星（注）的順行逆行，比世人的命運都容易推算！
    忽見天邊起了一絲一絲的雲氣，頗為罕見，是什麼人在晚間燒飯做菜，升起了炊煙…
    還是天地變色，風雲驟起！天曉得？正是「天有不測之風雲，人有霎時之禍福」！
    黑煙越來越濃，心裏大是疑惑，瞿然站起，點上油燈，一邊穿上外衣，一邊瞧瞧小燕子。
    夜涼如水，小燕子睡得正香甜，又踢了被子，她老是這麼孩子氣！永琪輕輕替她蓋上，怎麼睡著了也會跟他微笑？真是個奇人！
    他步出屋外，濃煙從西麵飄來，那邊正是「九洲清晏殿」，是乾隆和後妃的住處。
    驀地，永琪聯想到一些什麼，向該處發足狂奔，半途已聽得人聲鼎沸，有人大叫：「失火了！」「來人救火啊！」
    有人敲響了大鑼。
    永琪遠遠已看見火光熊熊，宮殿內部主要是木材作裝潢，加上家具、帳幔、錦衣華服、珍藏之書籍字畫無數…布滿室內，特別容易著火，火乘風勢，迅速從前殿蔓延至兩側，正殿也受到波及，越燒越旺，「劈啪」之聲不斷，殿內更不時傳出屋頂重物坍塌之聲，發出隆然巨響；火災初起時，隻見輕煙幾縷，現在已是烏雲蓋頂，濃煙所到之處，嗆得人無法呼吸…
    妃嬪、宮女、太監爭相從大殿奔出，逃到湖畔，有的連外衣也來不及穿上，互相擁擠，情形狼狽。永琪走進人群中，大叫：「皇阿瑪！皇阿瑪！」查問了幾個宮女、太監，也找不到乾隆…
    心想：「這樣不行，要鎮定應付！」他指揮眾人排成一列，在前湖取水，傳到殿前救火。
    人群中，突然瞥見令妃向幾個妃子詢問：「今晚是誰侍寢，皇上在那裏？」
    幾個妃子急得哭了起來，永琪上前急道：「皇阿瑪在那裏？小路子呢？快找小路子出來。」
    這時，皇後也扶著容嬤嬤逃出來了。令妃衝上前緊握她的手道：「皇上是不是在你那裏？」
    皇後一臉茫然，答道：「皇上怎會到我那裏！」
    有人尋著了小路子，把他推到永琪前麵，永琪緊張得扯著他的衣襟問：「皇阿瑪在那裏？你最後在那裏見過他？」
    小路子顫聲道：「皇上在自己的寢宮中，他命奴才休息…奴才半夜醒來…逃的時候…沒有瞧見他！」然後就跪倒在地上：「奴才隻顧自己逃命，對不起皇上…」
    「天啊！」令妃感到一陣暈眩，身邊的人扶住了她。
    正殿傳來了瓦頂墜落的聲音，永琪急了，知道不能再拖。他扯去了小路子的外衣，在水中浸透，又在自己身上倒了一桶水，就這樣衝進了火場。
    爾康剛好趕到，高呼：「永琪…」要阻止也來不及了。
    幾位阿哥帶著太監和侍衛陸續趕到，立即加入救火行列。
    小燕子被鑼聲吵聲，找不著永琪，披了外衣，也飛奔過來，遠遠已望見烈火映紅了半邊天，剌鼻的黑煙不斷吹過來。
    來到前湖，隻見令妃目光呆滯，皇後和妃嬪臉如死灰，盯著大殿，立時打了個寒顫，大叫：「皇阿瑪呢？」有宮女伸手一指，小燕子看著逐漸被火焰吞噬的「九洲清晏殿」，隻覺呼吸停頓，心膽俱裂，魂不附體，喊道：「天啊！皇阿瑪！」突然驚覺：「五阿哥呢？有沒有人見過五阿哥？」
    宮女亦是伸手一指，小燕子呆一呆，耳朵嗡嗡作響，彷佛被大鐵鎚重擊頭部，腦袋一片空白，突然放聲高呼：「永琪——永琪——」然後發瘋似的要衝向燃燒中的前殿。爾康駭然，趕緊上前拉著她，小燕子也不知那裏來的力氣，竟掙脫了爾康，永瑢上前幫忙，二人一左一右才製住了她。
    紫薇、晴兒、桂枝、端儀和其他幾位格格也趕到，大家合力把小燕子抓得牢牢的，小燕子仍不斷掙紮，紫薇哭喊著說：「小燕子，你進去也幫不了忙！」小燕子瘋狂地叫道：「永琪——永琪——我要找他回來…」一口氣提不上來，眼前一黑，昏厥在地。
    桂枝抱著小燕子，道：「我來照顧格格！」說著，在小燕子的人中穴、百會穴按壓。
    紫薇淚流滿麵，趕忙向爾康、永瑢道：「你們快去救火，小燕子有我們照顧！」
    爾康、永瑢點頭，領著其他人繼續救火。
    小燕子突然醒轉，她一翻身，又要衝入火場；紫薇、晴兒根本無法捉緊她，桂枝追上前去，一手握住了她的左手手腕，指頭順勢在她的神門穴和內關穴壓下，小燕子稍微冷靜下來，桂枝再輕拂她腹部的太乙穴和天樞穴，小燕子整個人軟攤在地，倒在桂枝懷中。想到丈夫身陷火海，情況凶險，簡直心如刀割，口中不斷呼喚：「永琪，永琪，我們死在一起…」
    紫薇、晴兒也上來，四人互相緊擁，哭作一團…
    （注）熒惑—火星，歲星—木星
    第四十五回：絕處逢生惜紅塵
    永琪用濕衣服蒙著鼻子和嘴巴，衝進火場。
    濃煙充滿四周，熏得他的眼睛刺痛，難以睜開。穿過前殿，到了第一進的院子，稍微歇一歇，才辨清楚方向，直向乾隆的寢宮奔去。
    火舌不斷從窗子吐出，遊廊的欄杆和柱子也在冒火。永琪顧不得自身安全，闖進房間。想大叫「皇阿瑪」，才說了一個字，濃煙夾著熱力，向他攻來，立時屏住氣息。
    屋頂塌下了數塊烤得通紅的瓦片，就落在永琪的身邊，他閃身避開，進了臥室，卻早已弄得焦頭爛額。灼熱的空氣燙得他全身失去感覺，案頭上的摺子書籍、床上的帳子被單，均在燃燒，在火光的映照下，搜了一遍，找不到父親。
    回到大廳上再尋，才在八仙桌底下發現乾隆。
    乾隆已接近昏迷，喪失了求生意誌，半睜開眼睛，見是永琪，歎了一句：「你又何必闖進這鬼門關…」話未說完，已昏倒過去。
    永琪一看，乾隆雙腿曾被重物壓傷，怪不得無法逃命。他用濕衣服包裹著乾隆的口鼻，隨即將乾隆背起，衝出屋外。
    經過遊廊時，有一柱子突然傾倒，永琪大驚，伸出左手一擋，痛得哇哇大叫，原來柱子已燒成火紅熱炭，手背被炙傷了一塊，皮膚尚冒出白煙來。
    他不敢停下，好不容易才回到院子。糟了！剛才進來的時候，前殿尚可通行，現在已成一堵火牆，東廂和西廂火勢又越燒越猛，二人彷似置身地獄之中！
    再逃不出去，就算不是燒成灰燼，也要在這裏被濃煙熏死、被熾熱的空氣活活灼死。
    永琪把乾隆放在院子中央，希望在前殿找尋可穿越之縫隙。可是，出路沒找到，反而被噴出來的烈焰迫回。
    二人被大火重重圍困，濃煙襲來，呼吸越來越困難。永琪已無計可施，退回院子中央，跪在乾隆身前喚一句：「皇阿瑪…」隻恐怕亦是此生最後的一句，磕了一個頭，額角著地，石板亦是燙手的。
    永琪埋怨自己不濟事，現在不但自身難保，更無法救出父親，空有一身武藝，仍難敵祝融的利爪，自己著實太不自量力了！
    可是，就算讓他從頭再來，難度他就忍心看著父親葬身在火海之中？以他的性格，答案已是肯定的。
    永琪感到絕望，心裏大喊：「小燕子…小燕子…」回首前塵往事，能否說一句：今生無悔？
    不禁想到：「我曾立下誓言要用一生去愛護小燕子，難道我這一生就如此短暫？遺下小燕子孤單一人，她會否傷心欲絕？這怎生是好？誰來照顧她、安慰她？小燕子…小燕子…請為我珍重…」
    永琪閉上雙目，兩人相遇相戀、相知相許的情景，一幕又一幕，反覆呈現眼前，無論回憶多少遍，感覺仍如甘泉活水般清洌甜美…
    站在湖畔的太後、皇後、令妃、眾女眷和孩童早已泣不成聲；參與救火的各人疲於奔命，但見火勢並未減弱，更感懊喪。
    紫薇想到入宮不久，即匆匆嫁入福家；這短短兩年，非但未能盡孝，更多次惹得乾隆傷心失望，腦中隻浮現了一句話：「樹欲靜而風不息，子欲養而親不在」。而永琪對她多番照顧幫忙，心裏更是難舍，這個哥哥，隻不過比她年長一歲，正直盛年，怎可能這麼早就跟她永別？
    乾隆躺在地上，神智不清，忽然喃喃地道：「永琪快逃，朕命你快逃…」
    永琪想起小燕子以後孤苦無依，沒人照顧，多可憐！為了小燕子，為了皇阿瑪，無論如何也不能放棄，要振作起來…這激起了他的求生鬥誌，他再度爬起來，努力地想法子…
    驀地想起，廚子和奴仆平常運送米糧出入，均不用經前殿就可直達廚房，東麵長廊的盡頭，應該有一通道，可通往外頭。永琪發現有一線生機，那敢怠慢，他把身上仍未乾透的衣服脫下，蓋著乾隆，把他背在背上，趁火勢稍退，衝入長廊，不用多費功夫，已發現連接前殿的圍墻上，有一扉亳不起眼的小門。
    他們這些走慣大門的主子，平日又怎會留心？實在慚愧。輕輕一踢，小門即開，一條狹窄黑暗的通道就在眼前，兩旁是高牆，熱氣騰騰，但總算沒有閃出火光，永琪已沒有選擇的餘地，當即背著乾隆奔入，從奴才的通道逃命。
    小燕子眼看著宮殿被活火完全吞沒，想到永琪和乾隆就在裏頭，受著烈火煎熬，隻感全身酸麻，痛不欲生。嘴裏不斷在呼喚：「永琪…永琪…」
    忽爾看見前殿右側有一黑影逸出，最初如一小黑點，然後，越來越像人影，一時難以置信，整個人彈跳起來，各人又忙著去抓她。她則興奮地指著前方，大叫：「永琪…永琪…皇阿瑪…」
    眾人向她所指方向看去，隻見永琪滿臉滿身焦黑，背著乾隆奔過來，片刻，眾人才如夢初醒，熱烈歡呼，情緒高昂，幾位阿哥和爾康趕快上前幫忙，永琪鬆了一口氣，筋疲力盡，不支倒地，爾康扶他起來，一起到了湖畔安全之處。
    小燕子迎了上來，也顧不得其他人的目光，與永琪緊緊相擁，盡情痛哭。
    幾位太醫搶上前為乾隆把脈，各人團團圍上來，太後又忙著追問乾隆的情況，太醫反趕開人群道：「請大家散開，皇上吸入濃煙，脈象虛弱，需要調養氣息！」
    另一太醫道：「腿上的傷並未傷及筋骨，將養十天半個月應可行走自如，請太後放心。」
    永璿一聽，發號司令，指點眾人離開，繼續救火。大家見乾隆已被救出，精神大振，加倍落力。
    永琪在旁，被爾康和小燕子攙扶著，聞說乾隆並無大礙，總算放下了心。氣弱遊絲：「讓我歇一歇！」話剛說完，已坐倒地上，小燕子瞥見了他的手背，染黑了一片，皮膚又紅又腫，起了水泡，嚇了一大跳：「天啊！你的手受了傷，是不是好痛啊！」彷佛自己的手背也受了傷，跟他一般難受，輕輕地為他吹著傷口。
    紫薇見狀，立即向其中一名太醫道：「五阿哥也受了傷，你快來瞧瞧！」
    太醫取來藥箱，又差人送上清水，為他清洗，太醫才觸到永琪的傷口，永琪已疼痛難忍，眼睛鼻子擠成一團，汗毛直豎，咬緊牙齒，握緊拳頭，伏在小燕子的肩上。
    小燕子摟著永琪，感到他的身子在微微發抖，心中絞痛，恨不得代他受苦。
    眾人逗永琪和小燕子說話。
    爾康向永琪道：「你們看，這場火快要熄滅了，待會兒，我們可以看看難得一見的奇景——水淹圓明園！」
    永琪勉強一笑。
    紫薇道：「五阿哥，你不用擔心皇阿瑪，你們現在都安全了！小燕子，我們應該高興才對啊！」
    小燕子答應著：「是！是！」淚水仍不斷湧出。
    晴兒道：「小燕子，冷靜一點準沒錯的！剛才你發了狂一般，我們攔著你，不讓你闖進火場；也幸好你沒有進去，否則，五阿哥出來了，你也見不著他。」
    永琪大駭，心頭一緊，結結巴巴地道：「小燕子，你為什麼那麼傻？我不值得你這樣…我…」
    小燕子哭喊著，投入他懷中說：「我以為…我要跟你死在一塊兒！」
    永琪心情激動，擁著她說：「不可以，我怎對得起你的父母…」
    紫薇怕他吐露了秘密，忙打斷他的話，道：「我和晴兒也拿她沒法，全靠桂枝製住了她，你應該謝謝桂枝啊！」
    永琪非常感激地看了桂枝一眼，向她說：「桂枝，謝謝你！」
    桂枝低著頭，嘴唇掀動著，悄聲道：「這是我應該作的！」
    永琪又是一顫，心裏忖度著：怎辦？不知道桂枝是認了命，還是已經認定了自己？
    說話間，太醫已將乾隆送往「長春仙館」。所有親人均在大廳等著，臥室中隻有太醫、太後、皇後和令妃。
    天色微亮，大火已被撲滅。皇後和令妃替乾隆換了一身清潔衣服。
    乾隆躺在床上，仍是半昏迷狀態，忽然大喊：「永琪，別管皇阿瑪了，你快逃，大清江山要緊…」
    令妃拿著毛巾替他冷敷，乾隆完全清醒，看見令妃雙眼紅腫，熱淚盈眶，又見太後在擦眼淚，向他說：「你沒事，我們就放心了！」
    乾隆終於意識到自己的命是撿回來了，一會兒，又緊張地問：「永琪呢？永琪在哪兒…」話未說完，已咳嗽起來，吐出的痰涎，亦是黑墨墨的。
    令妃一邊照顧他，一邊安慰他：「放心，五阿哥沒事，小燕子和其他人在外頭陪著他，你不醒過來，他不肯走！」
    太後喜極而泣，笑道：「你的兒女都在外頭等著，乾脆叫他們全進來看你，否則大家難以安心！」
    眾人進入房中，令妃正服侍著乾隆喝水，大夥兒向乾隆請安。
    乾隆聲音沙啞，緩緩地命眾人起來，尋著了永琪，就喚他到身邊。
    永琪已經換過了衣服，但麵目浮腫，皮膚被灼得通紅，萎頓不堪。他走到乾隆床前叫了一聲「皇阿瑪」，顯得有點兒激動。
    乾隆上下打量著他，關切地問：「你沒事吧！有沒有受傷？有沒有叫太醫把脈？」瞥見他的手包著繃帶，又再急道：「你的手受了傷嗎？是不是很嚴重？」
    永琪忙答：「皇阿瑪請放心，不過是皮外傷，不算嚴重，已經請太醫診治過了。」
    乾隆憐惜地看著他，握著他的手背來看，想慰問幾句，話未說出口，又猛烈咳嗽起來，永琪反過來向他道：「皇阿瑪，你歇一歇吧，不用擔心兒臣了。」他輕輕拍著乾隆的背。
    乾隆點點頭，好一會兒才道：「全靠你，朕才逃出了鬼門關！你也累了，身上又有傷，趕快去休息吧！」頓一頓，又向其他人道：「大家也累了，也去休息吧！」
    太醫送上安神定驚之藥，乾隆要服藥，眾人不再打擾，跪安退下。
    乾隆劫後餘生，深感人生的無常，對於身邊的人，就多加了一份珍惜。本來，他一直不喜皇後，眼見皇後衣不解帶地服侍他，對她又添了幾分寬容。
    「九洲清晏殿」已成廢墟，乾隆腿上的傷痊愈了，就命人打點一切，搬回紫禁城去。
    桂枝帶著宮女來向永琪辭行。小燕子一早上了書房收拾東西，屋內隻剩永琪在看書。
    永琪的膚色仍略帶紅腫，手背已拆去繃帶，但傷口太深，中央留了烙印，乾隆賜下了許多靈藥，可惜，全不管用。他一向自覺生得俊朗儒雅，這樣子多了一道凹凸不平、褐紅色的疤痕，覺得難看死了，簡直是一個敗筆！別人沒留心，他郤常常不經意地拉長了衣袖作遮掩。
    桂枝送上一盒「九皮膏」，給他說：「聽說可以去瘀除疤，是阿瑪托人快馬加鞭，從南方送來的！希望有效。」
    永琪沒想到她會如此留意，一時不知所措，向她道：「桂枝，你的好意我心領了，你用不著對我那麼好！我不值得你這樣，我就怕自己一時心軟，把持不定，答應了皇阿瑪，但…這隻會害了你！我不要害你…」
    桂枝兩眼晶瑩，閃著淚光，望著他說：「五阿哥請放心，我這次回家後，不會再來打擾，我也不會妨礙你和格格，更不會陷你於不仁不義的！」說著已衝出屋外。
    永琪一愣，追上前，在長廊外攔著她道：「我不是這個意思，你別誤會…」
    桂枝幽幽地道：「我知道你是為我好，才會有這樣的決定。你那麼為桂枝的未來著想，已是桂枝的最大福氣了！」說完，向永琪跪安，帶著宮女離去。
    永琪呆呆地目送她的倩影，無言以對。
    湊巧小燕子回來，看見了這一幕，非常生氣，竟然吃起醋來。她叉著腰向永琪質問：「你壞死啦！你怎麼色迷迷地看著桂枝？�