薛王府的除夕夜，照例是百十來號家眷聚集一堂。按照慣例，各位世子和郡主都要在今晚挨個兒給薛老王爺恭賀新年，也算是一年裏為數不多的幾次能在老王爺麵前刷刷存在感的機會。
    有些世子會相當用心準備賀詞，而郡主們則會獻上歌舞才藝，總之，是極盡所能投其所好。王室後裔眾多的局麵，就是誰都想當出頭鳥，獲得父王青睞，以便日後有希望繼承爵位或嫁個好去處。
    這裏麵，隻有明陵和眾人不同。不僅平日一副泊然之態，連除夕夜的賀詞，也是極其敷衍。
    “兒臣恭祝父王福壽安康，新年吉祥。”
    和前麵的堯亭作了一大段長詩相比，實在是簡陋了些。薛王爺臉上的笑容收了收，點點頭道：“好好好，明陵素來體弱，能來就好，能來就好。”
    明陵低頭揖手行禮，退了下去。
    等到瑤安郡主上前獻舞時，明陵悄悄從側門退了出去。看似不想引人注目的舉動，卻偏偏被人看在眼裏。
    坐在最後一排紅漆圓柱旁的堯亭打了一個手勢，便見站在他一側的下人低頭退了出去。
    廖寒之從來沒有過過這麼清苦的日子，水煮白菜就饅頭，吃完覺得肚子還是空的。隻好回房間躺著，一迷糊就到了傍晚。連蠟燭都要省著用，實在無聊隻好推門出去，想看看街上有沒有什麼熱鬧可看。
    除夕之夜，又冷又餓。
    他縮著脖子，哈出來的氣在麵前形成一團白霧。對麵幾戶人家門口都掛著燈籠，往近處走走，甚至隱約能夠聞到飯香。廖寒之覺得自己又餓了，趕緊回到了自家門前。他怕自己忍不住，會去敲人家門要飯。
    這到了明天早上，恐怕廖家公子要飯就要成了全城的笑柄了。又給林赫添了酒桌上的笑料了。
    想到對方那張得意的臉，他咬緊了牙關，恨不得揍死那個家夥。
    遠處似乎有什麼東西朝著這邊過來了。
    他仔細看了一會兒，是一輛在黑暗中靜靜前行的馬車。馬車走的相當慢，也沒發出多少聲音。
    “這大過年的坐馬車兜風，還真是有興致。”
    擔心被車上的人看見，他轉身回進門。關好門，走了兩步，又覺得有些好奇，這附近除了他們家，都是些尋常百姓，這馬車除夕之夜來這一帶，怕不是有別的勾當？
    好奇心起，他轉身又回到了大門口。一開門，就見門口站著個人影，兩人都被對方嚇了一跳。
    “堯亭？”廖寒之怎麼也沒想到會是他。
    “進去說吧。”堯亭又恢複了一副冷淡的模樣。
    “何勵沒來？”
    “沒有。”
    廖寒之把他領進正廳，慘兮兮地點了兩根蠟燭，還是覺得心疼。萬一哪天蠟燭用完了，那可就天一黑就要躲上床了。
    堯亭把手裏的東西遞給他。他才發現原來堯亭是來送吃的給自己。
    “燒雞？燒餅？酒？還有熱乎乎的餃子？！”他克製不住笑出了聲來。
    “我簡直愛死你了，真夠意思，你怎麼知道我正缺這些。等下啊，鹿耳！鹿耳！”他出了正廳朝鹿耳房間的方向喊著，喊了幾聲都沒動靜。
    “算了，咱們先吃吧。”
    他將堯亭帶來的食物一一擺到飯桌上，又斟了兩杯酒。堯亭卻還坐得遠遠的。
    “不一起吃嗎？”
    “我已經吃過了。”
    “哦……”廖寒之覺得有些掃興，“可是，我一個人吃的話，你看著不覺得尷尬嗎？”
    “尷尬什麼？”
    “那好吧。”他餓極了，也顧不得形象，掰下一隻雞腿就啃。
    等到一杯酒下肚，身體也暖和起來了。
    堯亭看了一會兒，起身坐到他對麵，仰頭喝了另一杯。
    “我就說嘛，一起吃。”他掰下另一隻雞腿遞給堯亭。
    堯亭皺眉看著，沒有接。
    “哎呀，來嘛來嘛，又沒別人。雞就要這麼吃才香。”
    此時王府的正殿裏，被派出去跟蹤明陵的下人不動聲色地回到堯亭身邊，附在堯亭耳邊低語道：“明陵公子先回了府上，後來提著些不知什麼東西，去了廖府。”
    “繼續去盯著廖府。”堯亭一皺眉，揮揮手讓那人退下。
    明陵向來不參與政事，也不結黨，此時和廖家走得近，倒讓人心生懷疑。之前想拉他和自己一起將林、廖、陳三家產業收歸公辦，被他拒絕了，這種時候有所行動，倒讓人心生警惕。
    堯亭並不喜歡這個孿生弟弟，同樣是一母所生，他除了收集美酒好茶，就是悶在房間裏讀書種花，實在是胸無大誌之人。想要拉攏他，也不過是看在他往日曾與廖、陳兩家交好的份兒上。
    如今看來，或許是低估了他。
    大年初一，世子們要紛紛給各自母妃拜年請安。由於安王妃已經仙逝，堯亭和明陵雖然按慣例不是必須去向乳母請安，但是兩人每年都去看她。
    堯亭特意一大早就來了乳母閆娘住的別院，她雖然沒有名分，但由於養育了他們二人，倒也能在此處活個安穩。
    “娘，您身體可還安好？”
    “好著呢，不用惦記我。”閆娘的眼睛笑起來已有了些皺紋，她拉著堯亭的手，似乎很開心能有人來看她。
    “怎麼沒和你弟弟一起來？”
    “明陵昨夜似乎沒有回府，怕是看上了哪家姑娘，幽會去了吧？”堯亭故意這般說道。
    “有這種事？”閆娘的臉色頓時嚴肅起來，“未婚未嫁的成何體統。他真是有了意中人？是哪家的姑娘？要真是如此，早點兒把婚事定了，我也安心，還記得當年那件事鬧得人盡皆知，連我也跟著顏麵無光。”
    “具體情況我也不清楚，不如一會兒七弟來了您親自問問他。他啊，向來也就和您親近，倒和我這個同胞哥哥比較生分。”
    大門口傳來馬蹄聲，兩人向門口望去。過了一會兒，就見明陵本人提著一盒錦緞包著的東西推門進來了。
    “娘，六哥。”
    “哎，來這邊坐，離我近點兒。”閆娘喚他。
    明陵把禮物放到桌上：“這是娘您最愛喝的玉露茶。”隨後坐到閆娘的另一側。
    “好好好，聽說你有意中人了？”閆娘握著明陵的手，笑眯眯地問。
    明陵一怔，看向堯亭。堯亭報以他爽朗一笑。
    “還沒有，孩兒要是有了意中人，一定會告訴娘的。”
    “哦。”閆娘明顯有些失望，“你呀，身體弱，身邊總歸缺個人照應，要是什麼時候娶回來個媳婦，為娘的就放心了。”
    “我的身體沒有大礙，況且身邊有何勵跟著，他照應的很好。”
    閆娘的臉色立刻不好看了。
    “他一個大男人，能照應多好。”
    一旁的堯亭開口道：“娘，您誤會了，七弟的意思是，他身邊的謀士要身手有身手，要膽識有膽識，府內府外各項事務上自然都照顧的妥當。”
    “何勵是我的得力助手，府裏大小事務，他的確打理的很好。”
    “不過，七弟確實應該注意身體，昨夜的宴會提前離席，怕是又有不適吧？”
    閆娘一聽，臉上又顯出擔憂的神色。
    “六哥多慮了，是下人通報說我府上跑來一隻流浪狗，凶悍的很，將府裏鬧的雞犬不寧，我趕回去收拾殘局，忙活了大半宿，便沒再返回。”明陵的臉上毫無波瀾。
    “那還真是隻難對付的狗呢。”堯亭笑道。
    兩人陪著閆娘用過午飯，便一同告辭離開。明陵準備上馬車，堯亭卻站在門口沒動。
    “七弟，多日未見，感覺咱倆長得越發相似了。”
    “昨日才剛見過，何來多日？”
    “哦，”堯亭一笑，“倒是我糊塗了。”
    明陵略一低頭道：“六哥儀表堂堂，氣宇不凡，我是及不上的，告辭。”
    一進入馬車內封閉的空間裏，明陵就握住了備在車裏的暖爐。
    堯亭今日的話，怎麼聽都是話中有話，怕是自己所為已經被他察覺了。不知道那隻讓人操心的“小野狗”該如何安置才好。
    昨晚除夕，明陵知道廖家這個年大概不會好過，心中牽掛廖寒之，便去給他送了些吃食。看他啃個雞腿都啃得那麼香，明明不雅，卻沒禁住他的一再邀請，也學著樣子一起吃起來。兩人喝酒吃雞，竟然很是愉快，酒興正盛之時，看到廖府的淒涼之境，明陵就邀他暫且來府上小住，等案子平息再回去。
    心情一放鬆，人就容易喝醉。第二天清早，明陵是在廖寒之的床上醒來的，兩人還蓋著同一條被子。他驚慌地坐起來，卻見廖寒之打著哈欠坐起來，解釋道：“我們家沒有多餘的厚被子了，你喝醉了又回不去，隻好委屈你和我擠一擠了。”
    沒想到廖寒之竟然還記得昨晚的邀約，不僅如此，還帶了貼身的小廝過來。然而酒一醒，明陵就後悔了。
    把這麼棘手的人放在身邊，實在唐突。可是說出去的話如潑出去的水，又沒有辦法收回來。何勵見他早上領著廖寒之回來，果然臉色一滯。