王黼雖然下台了，但他留下的爛攤子還在，急需整頓。客觀地看，王黼執政期間，朝廷財政收入的確有所增多。但由於平定方臘叛亂和北伐，這兩場戰爭，花掉了大量錢財，再加上王黼等大臣的個人貪腐揮霍，所以，王黼下台時，“國用日匱”，國家財政已出現困難。
    尚書右丞宇文粹中對此深感憂慮，他對宋徽宗說：
    “祖宗之時，國計所仰，皆有實數，量入為出，沛然有餘。近年諸局務應奉司妄耗百出，若非痛行裁減，慮智者無以善後。”
    宇文粹中是成都廣都(今四川成都雙流)人，崇寧二年（1103）登進士第三名。他是宇文虛中和宇文時中的兄長，是蔡京的外甥女婿。
    聽了宇文粹中的建議，宋徽宗當即下令，撤銷應奉司。接著，他又給蔡攸、白時中、李邦彥下詔，令他們於尚書省設置講議財利司，以改革朝政弊端。從此，凡是不急之物、無名之費，皆予以裁省。
    然而，太宰白時中與少宰李邦彥，皆是巧佞輕佻庸懦無能之輩。對於如何重建朝綱，“扶大廈於將傾”，他們毫無主見，毫無建樹。不久，京東路一些地方盜賊蜂擁而起，北方各地聞風而動，社會治安狀況出現惡化趨勢，朝廷麵臨著嚴峻考驗。
    宋徽宗悶悶不樂，心情沉重，苦思良策。
    這時，許多大臣認為，白時中與李邦彥名望太輕，擔當不了宰相大任，無力壓服天下。他們呼籲，請蔡京太師重新出山，重振朝綱。
    朱勔此時又很得寵，其地位類似於內侍，覲見宋徽宗時可以不避宮嬪。他也力勸宋徽宗重新起用蔡京，以振奮人心。
    宋徽宗於是決定，接受大家的建議，請蔡京複出，收拾亂局。
    宣和六年（1124）十二月，宋徽宗親筆給蔡京寫下一份手劄，說：
    “朕執權乘要，以正主道。賦事圖功，責在大臣。比年以來，任非其人。政失厥中，明發怵惕。念我烈考之謨訓，修革蠱弊，庶幾持循，肆命近弼，置司講議。太師致仕蔡京輔朕初，載誕著碩，膚屬閔勞。以官職之事，即安裏閭憲，其言行尚有賴焉。《書》不雲乎：‘詢茲黃朆，則罔所愆。’京可兼領講議司，聽就私第裁處，仍免簽書，毋致勤勞，以稱朕貴老貪賢之美。”
    就這樣，蔡京又一次登上北宋政治舞台中心，第四次也是最後一次主持朝政，這年他已七十八歲。
    宋徽宗重新起用蔡京，實屬無奈之舉。在宋徽宗心目中，蔡京是解決困難與克服危機的能手與高手。他相信，國家目前所麵臨的內政與外交危機，蔡京都能妥善處理。對蔡京複出，宋徽宗抱有很大的期望。
    蔡京第一次任相是崇寧元年（1102）七月，那年蔡京五十六歲，宋徽宗二十一歲。當時，國家正麵臨著兩條道路的選擇：要麼走改革之路，要麼走保守之路。新黨與舊黨為此展開了激烈鬥爭。當時，宋徽宗剛開始執政不久，迫切想有一番作為，於是毅然選擇了“紹述父兄”即走改革之路，並選擇蔡京作為首輔大臣。
    可是，蔡京第一次任相不足四年，便被宋徽宗罷免。但僅僅十個月之後，即崇寧五年（1106）十二月，蔡京便第二次出任宰相，到大觀三年（1109）六月又被罷免。這年蔡京已六十三歲，這年冬天他正式辦理了退休手續。後來，被迫離開東京，搬到杭州居住。
    蔡京第三次複出，是政和二年（1112）五月。這次主持朝政時間長達九年，直到宣和二年（1120）六月再次致仕。這九年，應該說是蔡京人生最輝煌的時期，也是宋徽宗朝代最輝煌的時期，甚至可以說是整個北宋最輝煌的時期。《清明上河圖》所描繪的繁榮景象，應該就是這個時期的社會狀況。
    而今，退休五年之後，蔡京又被宋徽宗請出主持朝政。這一次，蔡京恐怕深感意外。此時蔡京已是耄耋之年，“目盲不能書字，足騫不能跪拜”。宋徽宗已經想到了這個問題。他擔心蔡京年高，不能朝參，於是命蔡京之子蔡絛，按時入對殿庭，以傳達君臣之意。
    於是，蔡京開始執政後，凡是需要蔡京簽署的文件，皆由蔡絛代簽。上朝奏事，也由蔡絛代替。
    蔡絛每次上朝，大殿侍從官以下人員，皆要上前迎接並作揖，有時還上前耳語幾句，以示親密。跟隨在蔡絛身後的辦事人員往往多達數十人，他們皆懷抱文件，旁若無人。蔡絛意氣風發，趾高氣揚。
    蔡絛的行為與表現，引起眾大臣的強烈不滿。最為不滿的是白時中與李邦彥。他倆雖然身為宰相，但幾乎沒有處理任何公務的權力。他倆隻能按照蔡絛簽發的文書來處理事務，弄得他倆好像是蔡絛的跟班。
    蔡京特別喜歡小兒子蔡絛，作為大兒子的蔡攸，感到無法容忍。雖然朝中大臣對蔡絛畏之如虎，但蔡攸不怕。他根本就沒把這個小弟放在眼裏，他在暗中努力尋找搞掉蔡絛的有力證據。搞掉蔡絛，就可以逼退蔡京，自己就有希望爬上宰相寶座。蔡攸對宰相寶座覬覦已久。
    李邦彥等人這時也趁機煽風點火，極力挑撥蔡攸與蔡京、蔡絛之間的矛盾。他們希望借蔡攸之手，來打擊蔡絛的囂張氣焰。
    對國家麵臨的內政與外交之重重危機，朝廷大臣們似乎並不太熱心，也不去積極研討。他們更喜歡將全部心思與才智，專注於內鬥、奪權與爭寵。