王師中來登州任知州已兩年多了，宋徽宗交托的秘密任務，他至今仍沒完成。兩年來，他幾乎每天都在尋思此事，他覺得自己有愧於皇上重托。雖然皇上並沒催問過，似乎將那事已經忘記了，但王師中不敢忘記。
    由於任務屬於朝廷機密，所以王師中不能與別人商議，隻能自己想辦法，這讓他很苦悶。心煩意亂時，他就走出府衙，獨自在海邊轉悠。
    登州（今山東蓬萊）坐落在膠東半島最北端，三麵瀕海，與遼東半島隔海相望，是隸屬於京東東路的一座海防軍事重鎮。自宋朝建國以來，便在此屯駐重兵，練習水戰，以防契丹從海上入侵。
    唐朝時，登州與泉州、揚州和明州（今寧波）並稱四大港，是北方最重要的對外貿易口岸。到了北宋1074年（宋神宗熙寧七年），由於國防安全需要，朝廷將登州港關閉，取消了從登州去往遼東半島、朝鮮半島和日本的航線，實行“登萊海禁”政策，禁止一切船隻進入這一海域。作為對外貿易口岸的港口功能，被膠州灣畔的密州港所代替，登州港則變成了一座軍港。
    在登州城西北，丹崖山東麓，有一個水軍基地，那便是1042年（宋仁宗慶曆二年)建造的一個水寨式港口。依山傍海，隱蔽性很高，有馬蹄形的沙堤防衛柵欄。停泊在港內的戰船船型瘦長，外形酷似刀魚，速度很快，適用於海上作戰，所以人稱這個軍港為“刀魚寨。”這是北宋京東地區唯一的水軍基地，被看做是捍衛京東地區海上安全的一道屏障。
    丹崖山不高，海拔僅有五十多米，矗立在山巔之上的那座蓬萊閣卻很有名。此閣始建於1061年（北宋嘉佑六年），殿閣宏偉，淩空高達十五米。蓬萊閣與黃鶴樓、嶽陽樓和滕王閣，並稱為中國古代四大名樓。站在蓬萊閣上，當海上風浪平靜時，北眺遼東半島，其形狀隱約可見。
    在膠東半島與遼東半島之間，分布著大大小小三十多個島嶼。站在丹崖山上，能大體看清楚的隻有五個，而最近的那個“兀然枯焦”的海島，就是神秘的沙門島（今稱廟島），距離海岸大約有六十裏。
    沙門島在北宋是個令人恐怖的地方，可謂地獄的代名詞。宋朝法律規定：犯死罪而寬免者，配隸沙門島。刺配沙門島，是刺配刑罰中最嚴厲的一種。一旦登上該島，就等於踏上了不歸路，“至者多死”。
    沙門島就歸登州管轄。
    王師中剛上任不久，曾登上沙門島視察。島上有駐軍看押囚犯，所以又稱沙門寨，寨即軍營。島上軍事兼行政長官稱作監押，也稱寨主。現任寨主叫苗福林，是個矮胖子，眯縫著一雙蝦皮子眼，向王師中叫苦不迭：
    “王知州，得趕緊增加錢糧，增派兵員。現在囚犯已嚴重超編，原定名額是三百名，現在則看押著六百多名，囚犯人數翻了一番。可是，錢糧和士兵卻增加不多，管理上存在著很多困難。”
    王師中知道，沙門島曾發生過虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙寧元年）前後，因島上囚犯太多，地狹難容，當時寨主名叫李慶，索性下令，將超編的囚犯全部裝進口袋，直接扔進大海喂魚。兩年間，竟有七百多名囚犯被如此處理掉。此事後來被登州知州馬默發現，並上報朝廷。李慶聞訊，畏罪自殺。
    王師中經實地考察，發現超編情況的確很嚴重，於是對苗福林說：“我馬上把情況上報朝廷，可你也要瞪大眼睛，履行好職責，一旦出事，首先要追究你的責任。”
    不久，增派錢糧和兵員的問題得到解決。刺配到沙門島的囚犯數額，也得到嚴格控製。
    除了沙門島，另外還有三十多個島嶼，星羅棋布，距離海岸最遠的海島超過一百裏。大多數島上有漁家居住，有些島上還建有炮台、烽火台等軍事設施，駐紮著巡海水軍。
    王師中逐島走訪巡視，每到一處，都要悄悄打聽，有沒有乘船去過遼東半島的，有沒有熟悉這條海上之路的。
    其實，早在秦漢時，登州即已開辟了去往遼東半島、然後登陸朝鮮半島，或者沿著朝鮮半島南端行進、穿過對馬海峽、到達日本的國際航線，這條航線史稱“登州海道”，或稱北方“海上絲綢之路”。唐朝時，日本多次派遣唐使來中國，都是沿著這條航線在登州登陸，回航也從這裏出發。直到北宋中期以前，高麗派往中國朝貢的使節大多數也由此入境和出境。
    王師中站在海岸遠眺，隻見天水相連，白浪滔滔，煙波渺渺。此時，夏季已經來臨，當地人說，這個季節常能見到海市蜃樓。沈括在《夢溪筆談》中說：“登州海中時有雲氣，如宮室台觀，城堞人物，車馬冠蓋，曆曆可睹。”可是，三年來，王師中從沒見過海市蜃樓的蹤影。一次次眺望，帶來一次次失望，讓他深感悵然。
    蘇東坡曾來登州擔任過知州，那是1085年（元豐八年）十月。可他到任僅僅五天，便接到朝廷詔令，命他馬上回京升任禮部侍郎。臨行前，蘇東坡登上蓬萊閣遠眺，尋覓海市蜃樓。時值深秋，一般來說，海市蜃樓出現的季節已過。也許是蒼天格外開眼，那天海上忽然顯現出一座華麗的都市城樓奇景，蘇東坡很激動，以詩紀勝：
    “東方雲海空複空，群仙出沒空明中。搖蕩浮世生萬象，豈有貝闕藏珠宮？心知所見皆幻影，敢以耳目煩神工。------”
    王師中沒有蘇東坡那樣的福氣，他沿著海邊又轉悠了一圈，被鹹腥的海風吹得興味索然，便悶悶不樂地回到了知州府衙。
    王師中剛坐下不大一會兒，平海水軍指揮使匆匆進來報告：“巡海士兵在砣磯島一側，發現了兩艘大船，船上載有男女老少二百多人。”
    “砣磯島？”王師中對那個小島印象很深。
    砣磯島方圓有十幾裏，處於群島中間位置，周圍遍布玄洞奇礁，鬼斧神工，令人稱奇。島上到處可見五色彩石，姿態各異，色彩斑斕。島上最為壯觀的景象是，空中鷗鳥成群，遮天蔽日。
    王師中問：“船從哪裏來的？”
    平海水軍指揮使回答：“船上人自稱是遼國蘇州人，本想到高麗國避亂，因海上風大，漂流至此避風。”
    王師中一聽是遼國蘇州人，眼睛一亮。蘇州不就在遼東半島嗎？這真是踏破鐵鞋無覓處，海上大風送上門。
    王師中說：“趕快把人和船，都給我帶回來。”
    平海水軍指揮使回答：“都已帶回來了，船主就在門外。”
    王師中說：“帶他進來，我有話要問他。”
    平海水軍指揮使出去，把一個黑臉的中年漢子領了進來。
    王師中問：“你叫什麼名字？聽說你們是遼國蘇州人？”
    黑臉中年漢子回答：“我叫高藥師，是遼國蘇州人，我們本想到高麗去避亂，沒想到被大風刮到大宋來了。”
    王師中問：“你們為什麼要去高麗？”
    高藥師回答：“近來遼東戰亂不斷，民不聊生。我們估計不久以後，女真大軍定會舉兵南下。因此，我和曹孝才、僧郎榮等人商量，不如結伴去高麗謀生，聽說那裏比較安定。”
    遼東與膠東雖然隻隔著一個海峽，但由於海路中斷，不通消息，所以膠東對遼東發生的戰事一無所知。
    王師中問：“遼東發生了什麼戰事？”
    高藥師回答：“剛開始，是東京裨將高永昌殺死了東京留守起事，自稱大渤海皇帝，國號大元國，攻占了東京道的五十餘州。後來，皇帝派宰相張琳、燕王耶律淳募兵討伐，高永昌感到寡不敵眾，就向女真人求援。女真人完顏阿骨打乘機派兵南下，擊敗遼軍後，他令高永昌取消帝號，可高永昌不聽，阿骨打於是派兵占領東京，擒斬高永昌。這樣，東京道領土全歸女真人所有了。”
    王師中一聽心中大喜，說：“這麼說，遼東現在已被女真人占領了？”
    高藥師回答：“是的。女真人與契丹人交戰好幾年了，女真人奪取的地盤早已越過遼河。現在海岸以北，自複州、蘇州至興州、瀋州，以及鹹州一帶，都是女真人地盤了。”
    王師中想，如此看來，隻要跨海去遼東，就可直接跟女真人取得聯係。望著高藥師那黧黑的臉盤和壯實的體魄，王師中認為，這就是自己一直要尋找的人。由高藥師掌舵，乘船去往遼東聯絡女真人，應該可行。
    於是，王師中趕緊把高藥師的情況以及自己的建議寫成奏章，派人迅速上報朝廷。
    公元1117年（政和七年）七月四日，宋徽宗看到了王師中的奏章，很高興。從趙良嗣獻策至今，已過去兩年多。女真人用兩年時間占領了東北大部，說明女真人的確已強大起來。
    宋徽宗想，此時派人渡海去遼東，聯絡女真人，時機應該成熟。可宋徽宗轉念又一想，若此事被遼國察覺，那麼兩國間的友好關係必受影響，必將產生不利後果，必須要有一套應對措施才行。
    此事事關重大，宋徽宗最後決定，還是先聽一聽蔡京和童貫的意見，然後再說。於是，派張迪將王師中的奏章送到太師府，請蔡太師與童樞密共議可否。
    蔡京與童貫看了王師中奏章後，對跨海之事進行了認真商討。
    蔡京說：“據王師中奏章來看，目前遼東已被女真人占領。由高藥師掌舵，泛舟渡海，與女真人建立聯絡，並非難事。隻是有一件，我們用什麼名義去聯絡他們呢？”
    童貫說：“女真人既已建國，可否派使臣持國書直接前去訪問？”
    蔡京搖搖頭，說：“不可。我們對女真人情況不明，能不能與他們結成聯盟還很難說。再者，派使節持國書前去，一旦被遼國獲悉，就會被他們抓住把柄，說我們破壞百年之盟，這於我很不利。”
    童貫問：“那麼，以太師之意，該如何是好？”
    蔡京說：“我看不如以買馬為名，先派人到遼東去與女真人接觸一下，待了解女真人實情後，再做打算。本朝之初，太宗皇帝曾多次派人去遼東一帶買馬。這樣，即使被遼國發現，也無大礙。”
    蔡京行事謹慎，老謀深算，童貫不得不佩服：“如此甚好，還是太師慮事細密周全。”
    宋徽宗聽了蔡京和童貫的彙報後，表示同意，於是，秘令王師中從登州當地招募合適人選，以買馬為名，隨高藥師泛海去往遼東，了解女真人情況。
    王師中從駐軍部隊中精心挑選了七名軍官，又從進武校尉差平海軍指揮使那裏借來了兵船。八月二十二日，七名軍官與高藥師一起登船，啟航北去。
    王師中來海邊送行。這天海上風平浪靜，一望無際。他目送船帆遠去，心裏忽然七上八下，產生一種不祥的不安。