董賢本來是一個在宮中傳漏報時的不起眼的小小郎官，但為人長得資質秀麗，又性情媚柔，加上年紀又輕，乍看上去好似一個美貌少女。有一天哀帝出殿，偶見董賢，深喜其美，於是將董賢招在身邊，出則同車，食則同桌，臥則同榻，甚相親愛。一日，兩個同榻午睡，哀帝欲起，卻不想衣袖被熟睡的董賢壓著。哀帝怕驚醒董賢，竟命近侍拿剪刀來把自己的衣袖裁斷才起來——對董賢的憐愛，竟到了這種地步。不但如此，哀帝還對董賢拜官封侯，接連擢拔，最後才二十二歲的董賢竟當上了大司馬，成了朝中第一號重臣，董賢的家人親族自然也都入朝顯貴。
    然而董賢的好景並不長。元壽元年六月，才當了六年皇帝的哀帝竟然駕崩，而他的祖母皇太太後、母親帝太後在他之前也都薨逝。尤其令群臣憂心的是，孝哀皇帝也沒有子嗣。
    天子駕崩，皇太太後、帝太後也先已離世，誰來收拾朝廷？誰來當這個家做這個主？憑小青年大司馬董賢嗎？他哪有這個本事？他除了陪著哀帝高興，其它的啥都不會。而朝中真正管事的，隻有大司徒孔光。但孔光不是霍光，他根本不敢在皇帝駕崩後另立一位新皇帝。他隻能去請當今漢朝廷唯一的一根主心骨——太皇太後王政君出山。此時皇太後趙飛燕雖然還活著，但她的頭腦見識跟太皇太後差遠了，所以隻能去請太皇太後。
    其實就是孔光們不請，王政君也要出山的——朝廷社稷是我們老劉家的，我太皇太後不管誰管？我老婆子不去未央宮，誰敢把傳國玉璽收起來？！所以一聽說哀帝駕崩，老太後便立即上車前來未央宮。
    等進入未央宮裏，前來迎接的文臣武將無不驚訝——隻見六年未曾臨朝的老太後不但沒有變老，反而麵白如玉，氣色極佳，一頭青絲烏亮如漆。原來自從王莽辭官，王政君對朝廷大事果然也不聞不問，不是在宮中安心靜養，就是出長安城四處閑遊；六年下來，身子骨反倒比以前更硬朗了。
    太皇太後進入殿中坐下，也不管大司徒孔光，而是把大司馬董賢喊來，當眾問：“天子駕崩，你準備怎麼安排喪事？”董賢傻愣著眼一句話說不上來。太後怒道：“當年孝成皇帝崩，故大司馬王莽將喪事安排得妥妥貼貼，有條不紊；今你同為大司馬，卻是這般狀態，如何稱得其職？”喝令董賢交出大司馬印綬，聽候發落。董賢嚇得汗流遍體，唯唯叩頭，交出印綬即惶惶歸家，當晚與妻子一塊自殺。
    董賢已死，太皇太後下詔：“公卿舉奏可任大司馬者。”就是讓大家舉薦誰可以當大司馬。不用說，大夥一致推舉故大司馬王莽。公卿們都清楚，皇帝駕崩，傅、丁兩族大勢已去。現在太皇太後臨朝，王氏外戚必能東山再起，不推舉王莽還能舉薦誰？再說，太皇太後雖然沒有明說讓大家推薦王莽，但她老人家的意圖還用明說嗎——非王莽莫屬。
    當然公卿們順承太皇太後的旨意是一方麵，而王莽的個人魅力也的確令天下折服——因為就在王莽罷官歸家的這幾年裏，這位一生都在追求名譽的非常之人又做出了一件轟動朝野的非常之事。
    王莽的次子叫王獲，有天不知何故把一個奴婢給殺了。王莽聽說，在一陣嚴厲的斥責後迫令王獲自殺。其實在那個年代，主子殺死奴婢的事並不鮮見，殺人者頂多受點輿論的譴責或是受點輕微的處罰就過去了，根本用不著以命抵命。比如有的諸侯王在殺死一兩個奴婢後根本沒事，隻有在“數殺奴婢”之後才會引起皇上的“震怒”；但大多也就是罷黜爵號或削減封地，真正“以命抵命”的幾乎沒有。但王莽則不同，他不能使自己的名聲受到一點“玷汙”，不能讓輿論譴責自己“縱子行凶”，因而責令王獲必須自殺。王獲難抗父命，隻好自殺。
    這事一傳出，舉國稱頌，都說新都侯大義滅親，道德高尚，雖千古聖人不及。王莽不但沒因兒子殺人使名譽毀損，反而因此更加美名傳揚。所以當太皇太後命公卿們舉奏大司馬人選時，大家無不舉薦王莽。不過還是何武、鮑宣、公孫祿等少數幾個人對王莽更加懷疑。尤其何武與公孫祿私下說：“王莽搜求名譽，不擇手段；此人日後必有異誌，萬不可再使朝政落入他手。”於是何武舉薦公孫祿，公孫祿也舉薦何武。太後覽奏，見何武公孫祿相互推舉，不覺暗暗生疑，就召兩人問說：“你們兩個怎麼是相互舉薦呀？”兩人答：“當年孝惠、孝昭之時，外戚呂氏、上官氏貴幸持權，幾危社稷。近來又有傅、丁兩族充斥朝堂，壞亂綱紀，這都是前車之鑒。臣等的本意，是想讓別姓有才德大臣主持朝政，以避外戚又持國柄之嫌。這樣無論對社稷還是對王莽，都有百利而無一害。”太皇太後不等聽完就火氣上冒，斥責二人說：“王莽才德，誰人可比？他多少年來的好名聲你們沒聽到嗎？他對大漢的忠貞你們沒看到嗎？沒想到你們兩個竟然相互舉薦，以前真是看錯你們了！”將二人叱退，隨召王莽入宮。
    王莽的頭頂終於雲開霧散，曆史又一次把幸運的光環罩在了他的頭上。至於六年前被迫辭官的窩囊氣，當然也要好好出一出——當王莽跪在太皇太後麵前雙手接過大司馬印綬時，他一定臉上堆著微笑而心裏暗暗發狠：“傅老婆子，清算你的時候到了！”