此時朝中的大司馬是王莽的七叔曲陽侯王根。王根體弱多病，經常請假缺班。太後就想，一旦王根因病離退，就讓王莽接任他的大司馬。
    然而這隻是太後的意思，天子可沒這麼想。天子心裏早已有了人選，這個人複姓淳於，名長。不過這個淳於長後來遭到了王莽的暗算，倒了大黴。
    其實這個淳於長與太後和天子也是親戚關係——是太後姐姐的兒子，與成帝是姨表兄弟。淳於長不但早已在朝為官，而且乖巧玲瓏，能說會道，深得太後與天子的喜歡。尤其是天子，對淳於長更有一種感激之情。
    天子的第一個皇後姓許，是故大司馬車騎將軍許嘉的女兒，後來因故被廢，獨守空房於長定宮。許後被廢黜，成帝欲立最心愛的美女趙飛燕。但太後以飛燕出身卑賤，不許，成帝由是怏怏不得意。淳於長聞聽，心中暗喜，就入宮對成帝說：“陛下，不用發愁，憑咱的三寸不爛之舌，保證讓太後按您的意思辦。”於是數入東宮，用他的巧簧之舌，還真把太後給說通了。成帝最終如願以償，將自己最心愛的女人立為正宮娘娘。
    成帝立下趙飛燕，當然對淳於長感激不盡，下詔封之為定陵侯，並接連為之加官，最後竟升到僅僅在大司馬王根之下。朝野上下都看得出來，天子有意擢拔淳於長，總有一天要讓他接替王根的。於是滿朝文武又都看好淳於長，爭相與之交結，金銀珠寶流水一樣地送到淳於府上，淳於長由是家趁巨億。錢財一多，淳於長就開始享受，買姬養妾，快活風流。這還不算，淳於長後來竟看上了許皇後的姐姐許孊。許孊不但長得嫵媚漂亮，而且正在寡居。於是淳於長頻登寡婦門，拿言語挑逗戲弄。許孊大概也耐不住空房寂寞，就投懷送抱，和淳於長睡到了一塊，淳於長幹脆將許孊帶回家做妾。
    許皇後聞聽，覺得自己的人生又有了希望，就通過姐姐央求淳於長，看他能不能在天子麵前說句話，把自己複立為婕妤。淳於長則扯著嗓子對許孊喊：“做什麼婕妤啊？隻要我在陛下麵前一句話，保你妹妹被立為左皇後！”許皇後聞聽欣喜無限，把自己的私房錢幾乎全拿出來讓姐姐送給淳於長。淳於長看著錢財暗笑：“這個傻娘們，真是沒腦子，你以為陛下還會再要你呀？我隻不過逗你玩玩罷了，還真的幫你？”更惡劣的是，淳於長還通過許孊給獨守空房的許皇後送信，信中極盡戲弄，什麼下流的話都說。許皇後因為有求於淳於長，也不敢有半點不滿，沒準久居空房的她還願意看到這些東西，總之淳於長現在已經忘乎所以到了極點。
    淳於長春風得意，紅得發紫，心裏最不是滋味的是王莽。王莽見淳於長如此貴寵，而且其資曆職位都在自己之上，自己縱有衝天之誌也難以逾越此人。太後雖然看重他這個內侄，可對她的外甥也不賴；尤其是天子對淳於長更好，滿朝文武似乎也都在巴結恭維淳於長，看來將來朝中的第一宰輔，肯定是這個複姓淳於的家夥了。而且，這家夥比自己還年輕，那這輩子隻能窩在他的下麵了。每當想到這些，王莽的心裏都堵得慌，恨不得一口吞了淳於長，或是想什麼辦法把他扳倒除掉。可是，哪有那麼容易呢？
    不過一個偶然的機會，卻讓王莽看出了淳於長的破綻，暗暗竊喜說：“其實弄倒這個家夥並不難。”
    一天，淳於長乘著自己的豪華駕車，來王莽府上“探望舅母”，（注1）王莽自然熱情相待。臨走時，王莽與母親一同把淳於長送到街門外。按那時的規矩，晚輩不能當著長輩的麵上車，隻有等長輩離去，或是自己跟著車走上一段再上車，才夠禮數，否則是不敬行為。而淳於長根本不管這些，出門便大搖大擺上車，向王莽母子打了聲招呼便命馭手催車而去。王莽見淳於長對自己的母親如此侮慢無禮，一開始還十分生氣，可轉而又開始竊喜，心想這家夥現在如此忘乎所以，不知還會有多少無禮之言，無禮之舉，我何不如此如此？於是設法買通淳於長的一個家僮，囑咐他說：“你給我密切注意淳於長的一些無禮舉動，然後告我，我必有重金再賞。”家僮大喜允諾。沒幾天家僮果然偷偷來告王莽：“淳於長昨晚在家宴請賓客，對賓客們大笑說：‘王根這個老棺材瓤子，沒幾天活頭了；他一死，本官便是大司馬！’賓客們也都鼓掌大笑。”王莽聽罷大喜說：“別的還有什麼沒有？”家僮說：“淳於長受了許多人的賄賂，家中金銀如山，養下小妾十幾個。此外他還把許廢後的姐姐弄到家裏做小妻，受了許廢後的許多錢財，他還說要立許廢後做什麼左皇後，具體詳情我就不太清楚了。”王莽大喜說：“這就足夠了！”又賞了家僮大把的銀子，然後徑直入大司馬府見王根，告說淳於長如此無禮。王根一聽淳於長在盼自己死，氣得渾身直抖，命王莽：“去，把這些都告訴太後！”
    王莽更喜，急入東宮見太後，將淳於長多受賄賂、驕奢淫欲、竊喜曲陽侯之病、偷娶許廢後之姊、接受許廢後錢財並允諾重立許廢後為左皇後，以及對著自己的母親大搖大擺上車等等和盤相告，氣得太後也大怒道：“願來他是這麼個東西！去，你把這些都告訴皇帝！”
    其實成帝也看出淳於長越來越有點張揚，但沒想到這家夥竟如此出格。尤其聽說他竟將許後之姊娶做小妾，接受許後錢財，還要立她做什麼“左皇後”，不覺怒從心起，當著王莽的麵大罵：“這個王八蛋膽子也太大了！他不定還幹過什麼，給我逮起來嚴刑拷問！”當日便將淳於長逮捕下獄。正做著大司馬美夢的淳於長怎麼也沒想到自己被人告了，沒動幾下刑就全部招供，連給許皇後寫下流信也全都供出。成帝聞聽越發羞惱，當日便將淳於長杖殺獄中。
    淳於長伏誅，太後、天子把王根召來商議說：“看來還是王莽忠直，朝中未來的宰輔，隻有他是最佳人選。”王根說：“不用未來了。臣現在病體難支，正想卸任。請太後與陛下恩準臣離任，策命王莽為大司馬。”太後天子一致依允。
    於是成帝第二天即大會群臣，宣布曲陽侯因病卸任，新都侯王莽接任大司馬。此時是綏和元年冬十一月，王莽剛好三十八歲。
    （注1）“探望舅母”：舅母，王莽的母親。王莽和淳於長是姑表兄弟，淳於長的母親是王莽的姑姑，王莽的母親則是淳於長的妗子，亦即舅母。