在我昏迷之時，唐抒陽離開了我們。翌日，我們棄了馬車，橫渡昌江，所幸無甚驚險，再行三五日，便安然到達揚州。
    隻要回到揚州，唐抒陽的狠心離去、以及對我的羞辱，已然不是重要的了。
    越接近揚州，心口越加急促，起伏不定。進了北大門，簡單地告別，各自散去。陸舒意一路向東，絳雪與媚兒一路向南，我最近了，瘦兮湖①距離北大門不遠。
    揚州城內，車水馬龍，繁華動，商市熱絡，歌舞升平。那王朝的滅亡，那京師的硝煙，與揚州無關。轉過兩條熱鬧的大街，進入一條小巷，便是深宅大院的端木府。下了馬車，我提起袍裾，狂奔著衝入敞開的大門，絲毫不覺奇怪，青天白日，為何家門大開呢？
    “爹爹……娘親……”一路高喊，要讓所有人知道，阿漫回來了，終於回來了。
    穿過寬廣的庭院，沒有人；來到古樸的正廳，沒有人；心下隱隱不安，為何一個人影都沒有呢？走過一屋又一屋，仍是一個人都沒有！難道，發生什麼變故了嗎？到底是何事情？離開僅僅兩個多月，明媚輝荒屋宇變典清蕭索，廳堂廂房彌漫著一種詭異的死寂氣息，整個宅院、一派淒涼的光景，到底為何？
    頹喪地拖著步子，渾身虛軟無力，心中波瀾跌宕，難道……我不敢想象，怎麼也不敢想象……
    “，怎麼沒人呢？舅舅和舅媽呢？還有三個大哥哥呢？”淩楓跟著我一路狂奔，忍不住出聲詢問。
    娘親，你在哪裏？
    不顧一切地往後院狂奔，心口狂烈地跳動……一步步接近，呼呼的風刮過臉頰，冰涼一片，周身上下竟一寸寸的冰涼。
    遠遠地望見，那廳堂之中，飄掛著一條條的素白垂幔，猶如鬼影重重，散發出陣陣的陰寒氣息。如此靜穆！
    如此驚心！
    娘親，你為何不等阿漫？
    呆立門口，不敢相信眼前所見。耳際嗡嗡作響，腦子裏轟然一聲，眉眼酸彰抽疼，滾熱的淚水轟然而下……
    似有一柄利刃猛然間插入心口，穿心而過，緩緩地轉動，攪動著所有的驚慟。
    靈堂正中，一副暗黑的棺木沉沉地昭告著娘親的逝去，控訴著我的殘忍。爹爹不在，哥哥不在，隻有兩個丫鬟分立大門兩側，肅然低首。小韻一身縞素喪服，轉臉看見我，向我奔來，驚喜地叫道：“，你可回來了！”
    我恍惚聽見她嬌細的聲音，張了張口，卻說不出話。沉重地跨進門檻，搖搖晃晃地走近那副可怕的棺木，娘親，阿漫不孝……
    “，前日裏，夫人便去了。大少爺不讓發喪，說等回來再發喪。”小韻哽咽地敘說著。
    蹲下來，趴在棺木上，怔怔地看重棺中安然躺著的三旬人。我伸手撫觸著娘親的臉龐，手指觸及之處，皆是冰涼刺骨。一一撫過，唇角平展，似乎蘊著一抹柔柔的笑，眉目寧和，神淡定。
    娘親，你清瘦了，卻仍然那麼氣韻高貴，神姿高華，你隻是睡著了，是不是？阿漫回來了，你為何不睜開眼睛看一看阿漫呢？
    小韻抹著眼淚，哭訴道：“，夫人一直等著你回來，等啊等，就是不回來。那日裏，夫人叫著的名兒，終於等不及了，就……就去了！”
    淚水一如斷線之珠，滴嗒掉落，濺濕了棺木的邊緣。用勁扶起娘親輕盈的身子，緊緊摟著，淚水迷蒙了雙眼：“娘親，都是阿漫不好！睜眼看看阿漫，好不好？”
    我把臉頰貼緊了娘親慘白的側臉，絲絲的冰寒侵入肌膚，漫進心口，瞬間淹沒整個心房：“往後，阿漫一定乖乖的，哪裏也不去，好好陪著娘親。嗯……跟娘親學學紅，仔細聆聽娘親講述曆朝曆代的逸聞趣事，還有，陪著娘親黃昏散步於五裏柳堤，娘親，你說可好？”
    “，夫人去了！”
    “住口！娘親隻是睡著了。”我回首厲聲斥責小韻，瞪她一眼，複又湊在娘親的耳畔，輕聲軟語，“娘親，這裏轟，阿漫抱你回屋，捍？”
    小韻站在我身後不屈不撓：“——”
    站起身，正想俯身抱起娘親，突然間，一陣狂烈的眩暈突襲而來，眼前一黑，我立足不穩，虛軟地倒了下去……
    月影疏離，五裏柳堤，垂柳曼曼，波光搖情，熏風拂衣。娘親挽著我的手臂，緩步而行，柔豪：“阿漫，你知道你爹為何給你取這個‘情’字嗎？”
    “不知道呀，我隻知道，娘親給我取了‘阿漫’，我喜歡娘親取的，不喜歡爹爹取的名兒。”
    娘親鄭重道：“能夠嫁入端木府，是我一生最大的福氣。你爹爹待我情深義重，十多年如一日，我已知足。
    “莫非，這個‘情’字，便是爹爹與娘親恩愛情深的明證？我想呀，雖然爹爹疼我，隻怕為我取名兒，更多的是要證明對娘親的癡情呢！”
    娘親輕歎一聲：“是呀，當初我不同意，你爹爹固執己見，非要為你取這個不甚尋常的字兒。”忽而，娘親頓住腳步，轉首看我，“阿漫，我要你明白，世間男子都是薄情的，假若有個男子喜歡你，你也喜歡他，隻要這個男子待你癡心專一，你便去爭取，無需忸怩作態。而且，寧願不要榮華富貴，不要尊榮盛寵，隻要你的夫君惟有你一個子，即便是粗茶淡飯、簡釵素服，也值得相守一輩子。”
    “阿漫，你明白為娘的意思了麼？”
    望著瘦兮湖搖曳的波光燈影，我輕聲答道：“阿漫明白！”
    ******
    翌日發喪，我再次暈倒。迷糊迷糊的夢醒之間，總有高銳而淒涼的樂音響在耳畔，揮之不去，令我無端的沉重……
    醒來時，恍然瞥見小韻趴在桌上歇息，燭火幽幽的燃燒，許是裏了。隻是睜一睜眼，便又沉沉地睡去，一片清明，沒有噩夢，沒有悲傷，沒有驚痛……
    一陣清脆的鳥叫將我吵醒，緩緩睜眼，清晨的陽光從敞開的西窗傾瀉進來，溫暖如初。我以為這個空氣清新的清晨是一個全新的開始，然料，還有一件事等著我去承受。
    用過早膳，恢複了些許力氣，便走向“煙雨流雲”看望爹爹。
    “煙雨流雲”是爹爹與娘親居住的院落，距離我的“搖影軒”尚有一段不近的距離，需要走過長長的空廊、彎繞的曲廊、穿過三個門洞。
    房門敞開，我然敢貿然邁入。
    邊的椅榻上，蜷縮著一個沉睡的中年男子。恰巧，他的臉部朝外側著，眉目微蹙，凝結著無盡的傷痛。兩個多月不見，爹爹已不再是那個神采奕奕的、年近五旬的男子，不再是灑脫風趣、身姿高昂的隱世妙人，如今，滿鬢霜發，臉頰瘦削，儼然七旬老人。
    娘親過世，爹爹的心痛，比任何人更甚，而我，竟然沒有陪在爹爹身邊……真真該死！
    窗外明光照射在他的臉上，愈顯皺紋橫陳，鐫刻出縷縷的傷痛與淒涼。
    我喚了一聲，爹爹不為所動，蒼老的眼睛一瞬不瞬地望向簡潔大方的雕窗台，目光悠遠，淡淡的有些散亂。陽光直射進來，屋中明媚亮堂，卻覺得爹爹仿佛萬年的石雕，已然風化一般。
    我再次喚了一聲，爹爹方才愣愣地回神，轉眸看我一眼，目光輕輕一掃，複又轉眸而去，仿佛我是一個陌生之人。
    心下更加不安，我蹲在椅榻的旁側，握住爹爹發涼的手，曾經溫潤、厚實的手掌，竟枯瘦如此，一如樹枝，蒼勁得恪人。
    眸中含了淚水，我哽咽道：“爹爹，阿漫來了！”
    爹爹輕輕地應了一聲，再不言語。
    “爹爹，對不起——阿漫錯了——”我低首，額頭抵在爹爹的腿上，瞬間淚水傾瀉。
    爹爹清涼如水的目光始終鋪展在窗外的一方天地，窗外翠綠修竹拔節生長，瘦長地搖曳，風過處，冷悄聲音蕭蕭簌簌。他的聲音混濁而蒼老：“阿漫是好孩子，去吧，不要打擾我。”
    我驀然抬首，驚惶地出聲：“爹爹，你——”
    “阿漫，你娘親不在了，不能再教導你了，往後的路，好生走著。”
    我幾乎收不住嗓音中的慌亂：“還有爹爹呀，爹爹教導阿漫——”
    爹爹的語聲縹緲如天空的流雲，讓人捉摸不到：“爹爹累了，去吧，不要打擾我！”
    “我是阿漫呀，爹爹你看看我，看看——”
    忽然，爹爹揚手推開我，我不防，硬生生地跌坐在地上。忍著疼痛，不敢置信地看向震怒的爹爹，隻見他森厲地瞪著我，激動道：“出去！出去！”
    我驚訝地看著爹爹，怔怔地說不出話。這到底是怎麼回事？為何爹爹如何恨我？雖說爹爹遭受了喪的傷痛、致命的打擊，可也不至於如此討厭我！是因為我沒有及時趕回來麼？是責怪我讓娘親死不瞑目嗎？
    我哭著祈求道：“對不起……爹爹你責罵我吧，可是爹爹你不要趕我走，爹爹忘了嗎？阿漫是爹爹最最疼愛的呀！”
    不知何時，小韻走進來，一把扶起我，勸說道：“，走吧！老爺會生氣的！”
    “不，我不走，我要葫爹在一起。”我賴在地上堅決道。
    小韻不知哪裏來的力氣，扯住我的手臂，強硬地拖著我離開了爹爹的寢房，離開了“煙雨流雲”。
    此時的我，竟虛軟到任憑小韻拉扯著回到了搖影軒。踏出爹爹寢房的刹那，我回首一望，爹爹的眼神那麼空茫，鮮少眨動的眼睛定定地望向窗外的一方天。
    後來，三哥告訴我，娘親的過世，爹爹許是無法承受，終日陷於冥想之中，不想理會旁人，不想被人打擾。大夫說，或許過陣子就會好轉，或許永遠如此、直至百年之後，能否恢複過來，要看他自己願意與否。
    之後，我大病一場，臥十日。兩三個月以來，千裏奔波，憂心過甚，回揚的凶險，喪母的打擊，爹爹的疏離，我身心俱疲，再也支撐不住……
    娘親，從今往後，阿漫一定乖乖的，不再任，不再讓你擔心。你一路走好！
    當我想著，此後我定是在瘦兮湖過著平靜的日子，安心地做一個無憂無慮的端木，無料，一場更加凶媚風暴正向我襲來。
    大淩覆滅，四月初一，流寇之首平淩王於龍城登基為帝，淩朝大小文武員跪倒在立政殿，三跪九叩，高呼萬歲。
    四月初三，前淩寧遠總兵、威遠將軍雷霆因家小為平淩王扣押、挾持，憤而揮師謀逆，與新朝分庭抗禮。平淩王派手下二將征討雷霆，無奈二將耽於樂享受，隻得親自披掛上陣。
    四月初六，平淩王率十萬精兵“禦駕親征”，攜雷霆之父前往。
    四月初八，雷霆在山海關降興，引興兵入關。
    四月初十，雷霆哀兵與平淩王精兵大戰於山海關，興兵相助，平淩王兵敗如山倒，僅剩數千殘卒。為泄憤，下令剮殺雷霆父，首級高懸於高杆之上，之後，急速退回洛都。
    四月十三日，平淩王回到洛都，收拾殘部，於十四日淩晨匆忙離京，向西逃奔。
    四月二十日，大興始汗真爾戴帥大軍長驅直入、抵達洛都，安撫前淩員與洛都子民。
    四月二十五日，真爾戴於龍城登極大寶，建立興朝，封雷霆“誠意王”；推行鐵血政策，以酷刑肆意殘害、枉殺民眾。
    陸舒意過府看望我，與我漫步五裏柳堤，暖風拂麵，侃侃而談。她喟然歎道：“不料雷將軍引興兵入關，如同引狼入室，咳……受害最大的，便是手無寸鐵的黎民百姓了。”
    臨近五月，端木府北麵的瘦兮湖光晴燦。瘦兮湖水麵不闊，水域狹長曲折，煙渚柔波。夾岸垂柳依依，柳堤左側瓊樹綠成蔭。
    一時沉默。汁戰亂，興族趁機入關，鐵蹄踏上龍城，最終奪得天下……徜徉在靜謐的瘦兮湖，自然無法感受到刀光劍影與血雨腥風。
    良久，我輕聲道：“，你可有想到什麼？”
    正是瓊②盛開的時節。朵朵潔白綴滿枝丫，好似隆冬瑞雪覆蓋，璀燦晶瑩，清馨襲人。恍然憶起，少時與表哥的爛漫時光。斜陽晚照，我們趴在瓊樹下的草地上，於暖風中品讀《詩經》或唐宋傳奇，不期然的，如玉的瓣紛紛灑落，仿佛白雪覆蓋全身，煞是有趣。
    陸舒意的眸心微微一閃，神淡遠，自是明白我問的是什麼：“好的回憶深埋心底，未嚐不是一件好事！”
    玉樹瓊，是陸舒意與表哥葉思涵幽會的密所。年少情懷，莫不潔白、儷靚，正如：樹影悠悠悄悄，晴雨漠漠柳毿毿③。
    然而，年少時光永遠消逝了，表哥不知身在何處，是否安好？西寧懷宇呢？可有消息？
    我不著聲地問道：“……表哥和西寧懷宇可有捎來消息嗎？”
    陸舒意杏眸含波，笑影搖曳地看著我：“懷宇沒有捎來消息，很是擔心呢！你呀，就是思慮過甚，這樣怎能養好身子呢？”
    我被她盯得不自在，往前走去，幽聲道：“如今，我可是什麼也不想了……”
    “————”
    身後傳來小韻著急的喊聲。轉身看去，小韻提著裙裾跑上來，麵潮紅，氣喘籲籲道：“——”
    陸舒意笑道：“先緩口氣兒再說不遲！”
    小韻咽了一下，眉目紐結：“大少爺——讓即刻——回去。”
    心底泛出隱隱的不安，我問道：“什麼事兒？”
    “奴婢不清楚！好像是馬大人派人傳話來了。”
    陸舒意沉思道：“總督大人？馬赫連？那叫阿漫去做什麼？”
    我淡定道：“去了就知道了，走吧，，我們也該回去了。”
    原來，我的姑奶奶、皇太後於昨日裏秘密抵達揚州，馬大人安排其歇息於城中的龍躍行宮，隨行的還有太子淩政、錦平公主淩璿、錦瑒公主淩萱。隻是不知，淩璿、淩萱怎會與姑奶奶同行？