周正平弱冠之年父母相繼去世，小康之家驟然衰落，債主上門，衣食無著。他常說自己的處境是人間地獄，如今進了大牢之後，他才體會到往日的生活不啻天堂！
    一進牢房臭氣薰天，最令秀才難耐的，還不是吃食，而是汙言穢語打架罵街。這裏是赤裸裸的弱肉強食世界，對生人、對弱者欺負到了令人發指的地步，可是好哥們兒之間又特講義氣。開始，周正平根本聽不進他們的話語，認為是荒謬之極，可漸漸覺得也不無道理，進而認為其中不少堪稱是一針見血的至理名言！
    兩個月的時間不長，秀才變化不小，他覺得這些賊盜固然是野蠻凶殘，可獅虎狼豹不也有可愛之處麼！
    不久，大概是府裏核準批複了，周正平轉入了另一間牢房。這間牢房裏，隻有兩個人，他和巨盜獨角龍。獨角龍傷口潰爛，不能行動。周正平給難友喂飯喂水、端屎端尿，耐心侍候，百般照顧。半年後，一個月黑夜，獨角龍弄開房頂帶著秀才越獄逃走了。出來以後，遠走他鄉，隱身匿名，苟且偷生。周正平沒有別的出路，隻能跟著獨角龍幹起了無本生意。後來，又返回了這一帶，糾集了十多個人，由竊賊升格為強盜。
    前年獨角龍病危之際，推薦周正平接替他的頭領位置，眾人一致擁戴，因為這個秀才別看功夫不高，膽子可不小，最主要是辦事公平。周正平接任幹的第一宗，便是在除夕子時洗劫馬宗漢家。事先已經踩好了盤子，馬家駿已於臘月二十三偕妻女回來過年，周正平主要就是衝著他去的！可進院之後到處搜索，也沒找到。原來這小子果如他妻子所說，到鄰村賭錢去了。
    馬宗漢臥病月餘，本已奄奄一息，經此驚嚇，當即斷了氣。
    馬家駿妻女在混亂中被殺害了。兩匪徒正欲對彩霞母子下手，被周正平喝住。將這母子帶出馬家大院之後，周正平令人放火燒房，以泄他沒能手刃馬家駿的心頭之恨。走到半路上，群匪一致主張將彩霞母子殺掉，以除後患——特別是那男孩子，長大了豈能不報殺父之仇，不雪毀家之恨！可是，周頭領堅持不允，說這母子不僅與己無仇無怨，而且其母於已有恩，為人豈能以怨報德？當時，彩霞就在當場，出了一身冷汗；即使在周正平最後裁定之後，她心口上還“咚咚”地跳個不停。
    群匪以為必是頭領看中了這一女子，意欲留作壓寨夫人。可是回到山上以後，周正平卻命人給這母子另外收拾了一間房子，並派了兩名小嘍羅把門，任何人不準人內。
    第四天的晚上，孩子剛剛入睡，周大哥（眾匪都這麼稱呼他）進屋來了。彩霞不免有些臉紅心跳，因為在她看來，世上男人全都喜好那一手，也難怪，貓狗還鬧春呢，馬老頭子不是也講“英雄難過美人關”嘛！想到此，她禁不住“卟哧”一笑，瞟了對方一眼。
    周正平沒坐炕沿，坐在了對麵小凳上，說：“我打算明日一大早，便送你們母子下山。在這匪窩裏孩子能學出什麼好來！今日我出去尋到了當初我的啟蒙老師，我的經曆當然不能告訴他。這位老先生人品、學問都好，家駒在他教誨下，會長出息，有一番作為的。”
    女人怔怔地看著周大哥，似是有些疑惑不解的意思。
    周正平繼續講道：“那位老先生沒兒子，兩個女兒遠嫁他方，家裏隻有老伴兒。你在那裏，可幫助師母幹點家務活兒。已經講好，你們母子在他家半年吃喝加上束脩，共交二十兩銀子。這十兩，你們帶上零用。以後，每半年我給你們送去一次。你看可好？”
    女人沉吟了一會兒，才說：“周大哥，你對我娘倆兒這麼好，圖個啥呢？難道真的是等這孩子長大了，找你報仇？”
    周正平淡淡一笑，說：“我什麼也不圖，他長大了非要找我報仇，也隻能隨他吧。一次報不成，二次三次，到那時，我們便成了仇人，不是他除掉我，便是我殺死他。但是，現在讓我殺他，我不幹。無冤無仇，怎下得了手？他父兄害我，與他一個小孩子毫無幹係。”
    彩霞嚶嚶啜泣起來，哽咽地說：“周大哥，你是我在這世上見到的唯一好人……”
    第二天早上，周正平將彩霞母子送到了地點之後，返回山時已是下半夜了。
    誰知，隻過了半個月，彩霞又回來了！她說，孩子放在那兒很放心；她本人在那兒一天天無事可做，閑得慌；最根本，還是想念你們這兒，這次回來就是想“入夥”。
    周正平笑了：“你知道我們是幹什麼的？也來入夥？”
    “不就是打家劫舍、殺富濟貧嘛，誰規定這種活兒隻許男人幹了？”
    “好啊，”一旁的幾個弟兄起哄說：“做飯、縫衣，能幹的活兒可不少呢。大妹子，留下吧，我們絕不會虧待你的！”
    彩霞嘴一撇，說：“這類活兒我也幹，可我還要下山，親手殺富濟貧、替天行道！”
    一弟兄：“嘿，你真敢把‘殺’字說出口，那可是下手見紅的活兒，要心狠手辣！另外，講究來如雨去如風，你成嗎？”
    “哼，至少在踩盤子上，比你們隻強不弱。不信，咱就試試！”
    彩霞是這麼說的，也真是這麼做的。一年當中，她曾四次下山踩盤子，每次都幹得漂亮！她利用去當女傭、甚至出賣色相等手段，進入深宅大院之內，將各方麵的情況（包括多少護院的武師、什麼節日歇假回家）都摸得細致入微、準確無誤，使得周正平一夥每次似從天而降、滿載而歸，因而得了“插翅虎”的渾號。
    在這一年當中，彩霞隻去看過兒子一次，絕大部分時間還是在山上。她先後曾三次主動向“大哥”表露情意。前兩次，周正平都以“假癡不癲”的辦法巧妙地差過去了。第三次，彩霞幹脆打開窗子說亮話，直接提出來了。周正平靜默片刻之後，才說：“彩霞，人非草木，孰能無情。每一次，我都是幾經克製，才強壓了下去。我是這樣想的：咱倆如果成了夫妻，首先是委屈了你，使你今生今世在兒子麵前抬不起頭來。其次，會使弟兄們對我有看法。盡管他們嘴上不說，暗地裏離心離德。大妹子，望你能予體諒……”
    彩霞眼噙淚，走回自己屋去……
    回到屋中，她想了好多好多。她一直以為，這世上根本就沒有什麼好人。有的人做點兒好事，那也是擠到那兒了；或是另有所圖——說白了，還是騙子。不是有句俗話，叫“老虎戴素珠，假充善人”嘛！可到今天，她這多少年固定的看法變了。這世上確確實實有真的好人，周大哥便是不摻假的大好人！這次，彩霞一聽說周大哥失足落馬，她連想也沒想，便決定舍得一身剮，也要把這大好人、大恩人救出來，並且很快就想出了一整套的辦法。那個老太婆並非真是她娘，而是路遇的一名乞丐老嫗，就是用來給“插翅虎”做替身的。這一來倒好，和趙老全的條件拉近了距離，使人不致因這女人的降格以求，而懷疑她別有所圖。成親那天，獄頭劉永奎和幾名獄卒前來賀喜。
    彩霞敬酒時，聽說這位劉頭兒已經打了好幾年的光棍，而且是嚐過女人滋味的二茬子光棍，不禁喜從中來。將這個人拉過來，事情就等於成功了一半。於是，便極盡眉目傳情、語言挑逗之能事。果不其然，這個不貪金錢的硬漢子，卻經不住女色的誘惑，兩天後，女人去獄所給趙老全送衣送飯時，在獄頭帶班室，二人便訂下了當天夜裏亥時前後幽會——這也正是劉永奎為什麼戌時離獄，子時才到家的原因。
    彩霞出了前院帶班室、去後院，路經十號牢房門時，將一小紙包（內裝火種和半根鋸條）遞了進去。從後院返回時，又將一小布包（內裝趙老全換下的製衣）遞了進去。
    當天夜裏，插翅虎身著製衣加雜在追捕逃犯的士兵獄卒們中間，混出獄門不久便落在後麵離開隊伍，閃進右首的巷口有棵大槐樹的黑胡同裏，正當他惶惶四顧時，一聲輕輕咳嗽傳來，回頭一看，不遠處有條熟悉的女人身影……
    包公宣判如下：
    彩霞：雖為女匪，但無人命血債，從輕發落，判處絞監候；三名匪徒皆處斬刑；
    匪首“插翅虎”周正平，梟首示眾。
    知府大人話音一落，彩霞瘋了一般，衝到案前，聲嘶力竭地叫喊：“我是匪首，我是匪首！我是‘插翅虎’！”
    包公緩緩搖頭，默默無言，隻是揮了揮手，令衙役將犯人押下，剛要下堂，彩霞猛地掙開，又衝到案前：“老爺，求求你，我願死，我替他梟首示眾，我替他……”
    怎樣懲處劉永奎，由縣裏裁決。
    至於馬家駿，包公隻能呈報刑部。員外郎辭別時曾討包公的口風，包公說：“你與女匪有奸，幫她運棺強行出城，這些都在其次，因是受她蒙騙。你最大罪過是誣良為逆，行賄知縣等人製造冤獄，逼得溫良恭儉的文弱秀才鋌而走險，拉竿為盜！你要曉得，—旦釀成大患是危及朝廷、動搖社稷的啊！”