一
    狂風裹挾著塵沙殘雪，像一頭凶惡巨龍，張牙舞爪，怒吼長嘯，不可一世地掠過荒山、冰河，在半空中、在大地上橫衝直撞。
    包拯一行五人，縮頸伏身騎在馬上，從風沙中鑽了出來。這位縣令老爺今天一清早就帶著捕快王朝，馬漢、仵作老劉和書童包興去一個較遠的小山村，料理一宗案子。日頭偏西時分，抄近路往回趕，滿以為天黑以前可以趕到縣城，哪知啟程不久便起風了，愈刮愈大。
    走著走著，忽見不遠處的山崗下，黑乎乎地躺著一個人，走近了一看，原來是一死屍，仵作老劉熟練地檢驗了屍體，向包老爺稟告：“死者男性，年紀十五六歲。身上除數處被石塊荊棘劃破外，無刀傷，無勒痕，鼻口無血跡，非毒斃命。赤足，衣衫檻褸，兜內隻有半塊玉米餅子，無任何財物。似是一乞丐失足自崗上跌落摔死，已有三日之久。”
    包拯微微歎息，暴屍於外，是國亂民窮的跡象。他命眾人就—坑窪處，又深刨了些，認真地將屍埋好，然後才上馬趕路。這時天已快黑了，風也小多了。忽然，幾聲狼嗥傳來，五人悚然一驚，放眼望去，半裏開外，影影綽綽出現了狼群，有十多隻！眾人別無二話，打馬急奔。一時間，馬跑狼追，塵煙滾滾！看看狼群追上來了，三十步、二十步，隻差七八步了！王朝、馬漢殿後，此刻同時大喝—聲，撥轉馬頭，迎上去，鋼刀猛砍，袖箭急發，重重傷了兩三隻，拚殺一陣，直到跑出去十幾裏地，方將狼群甩掉。人們喘著氣、拭著汗，剛把提到嗓子眼兒的—顆心放到肚子裏，王朝指著馬漢叫嚷道：“我說就是繞點遠，也不能走這野狼坡，你偏不聽，這有多險！”
    馬漢賠了不是，又嘻皮笑臉地說：“咱若不走這條路，就做不成那件功德事——幫包興把他哥哥埋葬了！”
    “你胡說什麼！”包興急了，“誰的哥哥？”
    王朝也笑了，說：“小包興，你別惱火，那個小叫化子的長相，和你一模一樣！”
    “可不是嘛，”仵作也來湊趣：“看那哈巴狗式的朝天鼻子，短下巴，噘噘嘴，特別是那對招風耳，太像了。”人們說笑，包拯一聲不吭，信馬由韁，低著頭想心事：他覺得小叫化的屍體有些奇怪，臥此三日，怎未被狼吃掉？傳說狼不吃死人，可乍一摔死時體溫、氣味同活人一般無二啊！除非是死於別處兩三日之後，剛剛移屍於此，才合乎道理。那就是被謀殺的了，老劉怎會驗不出來？再者，這小叫化既無財、又非色，害死他又圖什麼呢，看來是自己多慮了，可是……包拯就這樣翻來覆去地琢磨著，進縣城的時候，他還想著明日派人同仵作再次前去精心地檢驗一番，並在附近調查調查。可一到了衙門裏，諸多事情一古腦兒堆到麵前來，就將這事忘在腦後了。
    過了幾日，一天晚飯後，包拯在院中散步，忽聽大門口有吵嚷聲，便走了過去。原來是門房當班的衙役同一老媽媽爭吵。
    “你這老太婆怎出口傷人，什麼叫‘閻王好見，小鬼難纏？’誰是小鬼？”
    老太婆毫無畏怯之色；“本來麼，昨兒，你說沒狀紙不能告狀；今兒，你又說天晚了，這不是故意刁難老百姓麼……”
    “老媽媽不要生氣，你有什麼事呀？”包拯擺手製止了衙役的解釋，繼續對老媽媽說，“天晚了，自不能升堂斷案，不過你若確有什麼緊要大事，不妨跟我敘談敘談，我便是本縣縣令。”
    老太婆一時怔住了，眼直了，使勁兒拭了拭雙目，打量起對方，見這位自稱是本縣縣令的老爺，竟如此平易和藹，不禁感激涕零，結結巴巴地說．“老、老爺，人命關天哪：請求老爺務必給民婦做主！”說著，就要跪下磕頭。
    包拯命衙役將老婆婆攙進門房，說：“你老坐下慢慢講，你告的是誰呀？”
    “我告我兒子，他叫張宣。”
    “章宣？就是那盛義鎮首戶、章秀才？他，他是你兒子？”包拯也像方才老婆婆那樣，怔住了、眼直了。他打量著對方，萬沒料到麵前這一貧寒潑實的村婦，竟然是那位有萬貫家財且溫文爾雅的章秀才之母？於是，疑惑地繼續問道：
    “噢，你是不是告他不奉養母親，忤逆不孝？”
    “這還沒啥，我老婆子過慣了窮日子。告的是那狗日的黑心賊害死了弟弟，就是我那小兒子張宜。”老媽媽說著自懷中掏出狀紙，呈與縣令老爺。
    狀紙寫得很簡略，隻是狀告長子章宣，害死其弟章宜雲雲。
    讀者看到此、準得糊塗了，又是弓長張，又是立早章，究竟是怎麼一回事？其實，說開了，就是張宣由於某種原因給自己改了姓。請諸位稍安勿躁往下看，自會漸漸明白了。“啊呀，你講詳細一些……”包拯覺得在此談話有些不便，盆中炭火也不旺，冷嗖嗖的，便將老媽讓到裏院書房。
    老太婆講話顛三倒四，沒個次序，還不時地夾帶著極難聽的髒字兒，真難為了這位縣令老爺，耐心地聽下去。
    她說家住在鄰縣孟津河下的張家灣，距此足有二百平地。娘家姓康，嫁夫張仁禮，是本族中學堂的塾師，束修微薄，僅能糊口，不幸於十年前染病身亡。遺下二子，長子名張宣，當時年已十三歲，生得眉清目秀，自幼聰敏好學，書文俱佳。乃父垂危之時，還一再囑咐，不論家計維艱，也要供給長子課讀，考個功名，以使他九泉瞑目。二子張宜，生性好動，乃父死後，雖隻六七歲，便摸蟹撈蝦，稍長即幫人上船打魚，掙錢養家，不使乃兄輟了學業。無奈張宣命運不濟，在本縣兩次考試皆名落孫山，前年憤而離家出走，三年來音訊全無，估計八成是死在外頭了！
    不料，上個月有一鄉人在外行商歸來，說曾在鄰縣城裏見到了張宣，皆因對方衣冠華貴，仆傭隨從，不便上前攀談。但聽人講，張宣現今不僅是盛義鎮的首富，而且是該縣數一數二的縉紳。康氏母子聽了之後，既是歡喜異常，又是氣憤萬分。好個混賬東西，得了富貴，連生身母親都不要了！於是，康氏便命小兒張宜立即前去尋兄，不信費盡千辛萬苦供讀出來的兒子；竟這般狼心狗肺！
    張宜走後的第七天，托人給母親捎來一封書信，上麵寫道：去哥哥家兩次，都不認；第三次，他硬是闖進門去，並望見院中的哥哥，又被趕了出來。如此下去，他便訴狀官府，以求了斷。
    康氏揣著一肚子怒火上了路，有時搭車，一大半是下步攆，共用了四天時間，終於到了盛義鎮。張宣不在家，是兒媳劉氏接待的，甚是冷漠。當問及張宜曾否來過時，劉氏擺擺頭，嘴一撇，說；“沒來過。告訴你吧，我從來不知道還有個婆婆和小叔子。”說完，轉身而去，將老太太一人放在堂屋裏，沒人搭理。過了好半晌，張宣才回來，一見母親，驚多於喜。他說弟弟確曾來過，但已於六天以前就回去了。
    吃過飯，張宣借口天晚了，不便收拾屋子，就安排母親在丫環春蘭的房裏暫住一夜。臨睡時，康氏問起張宜來後兄弟相見的情形，春蘭說她當時不在場，隻聽見屋內兄弟倆大吵了一頓，叫嚷什麼“豁出命不要了，打官司去”等等。第二天一早，便見客人住的小南屋門上掛了一把大鐵鎖，也不知他是什麼時候走的。康氏聽了心裏七上八下的，—夜也未睡安穩。清晨起來上茅廁，見牆角灰堆裏有燒糊了的半雙鞋，揀起來看，心裏“卟嗵”一跳，這是小兒子的鞋，絕沒錯。準是那黑了心的張宣，在弟弟身上下了毒手！於是，就匆匆出了大門，直奔縣城告狀來了！
    康氏嘮嘮叨叨講了好久，但是並未引起包拯的同情，相反地留下了頗為不佳的印象。這倒不是因她說話過於粗野，而是既沒有證據又強詞奪理。她告章宣夫婦害死小兒子的理由不外乎三點：
    一、劉氏說張宜根本沒來過，章宣說來過又走了。夫妻倆說的不一樣——這很可能是哥哥見弟弟穿得破舊，怕讓富貴的妻子看到，丟自己臉麵嘛。
    二、章宣說弟弟已於六日前回去了。大小夥子腳程快，三天準能到家了，可康氏於四天前從家動身時，並未見到——這很可能是雙方走岔了嘛！
    三、那燒剩的半隻鞋——已經燒成那個樣子，實難辨認。即使是張宜的，也很可能是哥哥見弟弟鞋子太破，找出自己的一雙，讓他換上。走後，仆婦打掃屋子，同其它碎柴、爛物一起燒，也是常事嘛！
    這三點固然不能成立，其實，最根本的是在包拯的頭腦裏，實在無法將溫良恭儉讓的章秀才同殺人犯聯係起來。包拯到任一年來，在研討修路、興學、賑災，濟貧諸事時，同章宣麵晤有六七次，感覺這位年輕的富紳毫無驕矜之態，說話謙和，做事穩善、待人寬厚。
    包拯不但不能將凶殘的殺人犯同手無縛雞之力的文弱書生聯係起來，就是將那斯文的兒子同麵前這鄙俗的母親也很難聯在一起。康氏講述中間，曾露丁點口風，好似她這倆兒子並非嫡親兄弟，但又連忙遮掩過去了。包拯看在眼裏，猜測那小兒子必是她親生，而章宣則是賭受的前房孩子。不過自己既然不打算接這宗案子，又何必捅破他們這層微妙的關係呢。便對康氏說道；“我勸你這狀別告了，及早回家吧，說不定你那小兒子早就回去了，等你等得著急呢2打官司不是兒戲，必須有確實的證據。如今你一無證人，二無證物，怎能硬說人家……”
    ……
    正在這時，前邊的衙役進來稟報說侄少爺派人送來書信和禮物。包拯一聽，不禁心喜，忙探身門外，喚來包興，吩咐他將屋裏那位老媽媽送到她住的那家小店去。然後便隨衙役來到前院客房。
    包冕的信上寫道：在京城應試，中了三甲進士，並蒙趙王賜婚義女。現已放任陳州通判，並接來母親同住雲雲。
    包拯立即提筆給侄兒寫了回信，並安排了來人的食宿之後，才回轉書房。見書童包興正對著鏡子左右的照呢，不由地笑出聲來。
    包興自己也笑了，說：“老爺，你說怪不怪，剛才那位老媽媽一見我，愣怔好半天，才說出話來，說我太像她小兒子了，高矮、胖瘦、臉龐、五官，連舉止神態都像極了！”
    包拯聽了，腦子裏“轟”的一聲，前幾天在野狼坡見到小叫化屍體的情景，原已沉澱在腦海的最底層，此時，一下子湧了上來。他立即分派了明晨必須去辦的兩件事：一是命王朝、馬漢帶幾個人，趕上一輛大車去野狼坡，把小叫化屍體運回；二是著包興去小店將康氏召來認屍。