眾美齊齊亮相過後，便迎來了第一位上台獻藝的姑娘。據說是鄰城來的頭牌，名叫素琴，果真一手琴撫得人神魂顛倒，一曲未畢便被某位富商以三百兩的高價拍走了一夜春宵。若放在平常，這個價碼給個小有名氣的名妓贖身都夠了，可在這群芳爭豔上卻不值一提。
    鳳悠見狀不由嘖嘖道：“果真是一擲千金，清風閣這銀子賺得也太容易了。”
    寧塵眯起鳳眸：“就是不知有幾分落入了此地官府之手。”若沒有官府為此事保駕護航，區區幾家青樓畫舫絕不敢鬧出如此動靜。
    “如此說來，此地知府不僅與擢月樓有染，還和清風閣相互勾結？”鳳悠抬頭問道。
    寧塵揉了揉倚在胸前的腦袋，心中已經有些猜測，他所想的自然比鳳悠更深。
    果不其然，片刻後蒺藜便悄然潛入稟報，說在擢月樓查到了一些賬目，足以證明擢月樓背後的東家正是知府馬汝和清風閣。
    “知府與清風閣一起開青樓？”鳳悠覺得有些不可思議，“看來此地不僅官商勾結，官府與江湖門派亦是勾連不清……”鳳悠見寧塵臉色不好便給他倒了杯茶勸道，“塵哥哥可是生氣了？畢竟天高皇帝遠，大寧疆域如此廣闊，無法事事躬親也是尋常。”
    寧塵聞言瞬時軟下了神色，下巴蹭蹭他的頭頂以示無妨，卻不知為何忽然低聲笑了起來。
    鳳悠疑惑歪頭，卻聽寧塵笑道：“若說起官府與江湖門派勾連不清，我與悠兒這般，可算是朝廷與江湖門派私下勾結了。”
    鳳悠愣了愣，隨即也笑起來，貓兒眼裏盡是歡悅：“既如此，咱們便勾結給他們看看厲害。本座的孤漠宮可不是什麼阿貓阿狗都能相提並論的，要勾結便勾結當朝帝君才算夠格。”
    寧塵笑著揉了揉鳳悠的臉頰，收了收手臂又將人抱得更緊了些。
    夜漸深，“群芳爭豔”也進行到了酣處。已有十幾位佳人紛紛獻藝，其中最金貴的拍出了一千兩的高價，正是鳳悠前一日在街上撞見的擢月樓花魁玉潭。買下大名鼎鼎的玉潭姑娘春宵一夜的是劍雨門的少門主薛鳴雨。鳳悠認出薛鳴雨不由嘖嘖稱奇：“奇了怪了，竟有人從煙雨霏霏美人如雲的江南跑來西北這荒涼之地揮金如土。”
    劍雨門地處江南，老門主薛山憑借一套微雨劍法躋身江湖十大高手之列，劍雨門的地位因此水漲船高，算得上是江南一大門派，並非清風閣這種小門小派可以同日而語。少門主薛鳴雨據說也是天縱英才，年紀輕輕便已將自家劍法修習得頗有境界。
    寧塵從點心盒子裏撿了塊兒精致的核桃酥喂給鳳悠，一邊道：“薛鳴雨是薛老門主老來得子，寵溺得緊，看得也緊，恐怕是偷跑出來的。”
    “帝君陛下對江湖之事倒是了如指掌啊。”鳳悠咬了半塊覺得核桃酥的味道不錯，便將剩下的半塊兒塞進寧塵的嘴裏。
    寧塵被塞個正著差點兒沒噎到，喝了兩杯茶水才堪堪將口中的甜膩除去，沒好氣地捏了捏鳳悠的臉頰道：“就會欺負我。”
    鳳悠笑眯眯，連貓兒眼都彎成了月牙，很是有恃無恐。寧塵隻覺得小孩兒被自己寵得無法無天了又止不住得心甘情願受他欺負，便隻能雷聲大雨點小地又捏了捏他的臉頰泄憤：“雖說朝廷與武林井水不犯河水，但這些江湖勢力若能為我所用，也不失為一大助力。”
    鳳悠揉了揉自己的臉問：“一個司錦閣，還不夠用？”
    渝州司錦閣是整個大寧最大的綢緞商，閣主司亦軒不僅經商有道，且文武雙全，在武林中亦是個人物。不過鳳悠自然知道這司錦閣其實是寧塵的產業。當年寧塵離開王城後，用他的母後陶皇後給他的人手與錢財建立了司錦閣，以此為據不僅賺得盆滿缽滿，且搜羅了不少能人異士，也才有三年前回王城奪位的底氣與實力。
    然而寧塵卻搖頭道：“司錦閣畢竟在蜀中，離王城路途遙遠難免鞭長莫及，如今交由司亦軒全權做主。那些不願再跟隨朕的人，也都留在了閣中。”
    鳳悠聽寧塵連帝君的自稱都用上了，便也大約明白是怎麼一回事。不過是有些人可共患難卻難共享福，倒也稱不上狡兔死走狗烹，隻是許多江湖中人不願沾惹官場是非罷了。思及此，鳳悠想起早些時候寧塵所言讓孤漠宮重返中原的提議。
    據他所知，孤漠宮源遠流長，屹立中原武林的時間遠遠早於寧氏先祖打下大寧江山。它本是中原武林一個大派，曆任宮主都是武林泰鬥，甚至出過好幾位武林盟主。然而百年前，時任孤漠宮宮主鳳孤雁因愛生恨走火入魔，將好好一個孤漠宮乃至整個中原武林拖入深淵。而這個風孤雁，正是鳳悠的母親鳳尋幽的嫡親祖母。
    彼時無人知曉負了風孤雁的男人究竟是誰，中原武林也無人有心計較此事，大大小小幾十個門派耗費十年，才終於將風孤雁打成重傷，在左右護法與上百宮眾的護送下避走西域。而孤漠宮從此以後留在中原的名聲便成了西域魔教。
    鳳無漠在鳳悠還是個牙牙學語的孩童之時便將孤漠宮舊事當成故事講給他聽，還曾歎這癡心一事怕不是風孤雁這一脈從骨子裏代代相傳了。不僅風孤雁堂堂孤漠宮宮主為個男人攪得天下大亂，她到西域後拚死生下來的兒子長到二十歲竟留書與一個婢女私奔下山了。兩年後送回一個女嬰，正是鳳尋幽，從此那對夫妻便不知所蹤。
    至於那鳳尋幽，鳳無漠不止一次拍著鳳悠的腦袋告誡，千萬不能和他娘學！
    不過，為另一個人舍棄一切包括自己？
    鳳悠覺得師祖實在是多慮了。
    但是既然孤漠宮與中原武林有這般曆史糾葛，若真要回歸中原倒也不是不行，就是不知師祖意下如何。貓兒眼轉了轉，鳳悠決定還是先不要驚動師祖了，畢竟他私自帶人下山前往王城一事說不得還要挨罵呢。
    鳳悠略略思索的空隙，底下的花魁們已經都獻藝完畢了。粗粗算來，不過是二十幾個女子，一晚上竟拍出近兩萬白銀。而此時，又有二三十個姑娘上了台，這回卻不是花枝招展巧笑嫣兮地上來獻藝的，而是被幾個粗壯大漢脅迫推搡著上去的，在這樓上都隱隱能聽到底下傳來的啜泣聲。
    看來這便是這一回“群芳爭豔”的壓軸戲了。鳳悠問道：“蒺藜，莊姑娘是哪個？”
    一直留在雅間內卻沒有任何存在感的蒺藜低聲答道：“回宮主，左側著水粉色衣裙的便是莊姑娘。”
    寧塵與鳳悠朝著蒺藜所指的方向望去，果真是個小家碧玉的標致美人，也難怪會被拐子盯上。
    “看來暗地裏拐賣良家婦女的不止擢月樓。”鳳悠粗粗數了數，台上足有二十一個姑娘。這些原本都該是好人家的閨女，此刻擠在一起瑟瑟發抖，在底下眾人磨刀霍霍的眼神中猶如待宰的羔羊。
    “此地風氣如此，連知府都同流合汙，瓦肆勾欄裏又怎會有出淤泥而不染者。”寧塵目光微涼，雖說明知這樣逼良為娼的事根本無法杜絕，可真正看到如此景象，心中還是怒不可遏。
    寧塵與鳳悠隔壁的雅間中，除了司空玉清和魏無印二人，與他們同坐的還有擢月樓明麵兒上的東家，名叫黃大仁的。另有一人是個文人打扮，正是馬汝身邊得力的師爺，名喚廖華。
    這四人正喝著茶看著大筆大筆的銀子進賬談笑風聲合不攏嘴，可雅間的大門忽然被人一腳踹開。
    “何人大膽！”黃大仁狐假虎威喊得最響，卻聽司空玉清在後邊咳了一聲道：“世子見諒，可是有何吩咐？”
    鳳悠冷冷掃了那如同被噎住的黃大仁一眼道：“對本世子不敬，捆了再說。”
    “是！”蒺藜立即應聲，黃大仁還來不及掙紮反抗便被暗中點了穴拿繩子捆得結結實實。
    司空玉清有些傻眼，這雍州王小世子怎麼說捆人就捆人：“小世子，這……”
    “司空大當家也不必為這不知規矩的東西著急。”鳳悠示意蒺藜將人帶走，“你還是先給本世子解釋解釋，你清風閣的賞花大會，群芳爭豔，怎會出現強搶良家女子逼良為娼之事？！”