莊熹和莊勤商議過，關於卓府案莊府少沾惹才可，明麵上不問不聞，一則避嫌，二則遵理，私下又不得不差遣下人去辦理打聽，以防不測好有籌謀。次日一早，四兒從府外探得了卓府的消息便飛跑回來。未進二門撞見管家，兩人掩開旁人嘀咕一陣，方火急朝西府裏奔去欲告知三老爺莊勤。不料四兒趕在前頭，穿過西府後園回廊撞上熹姨娘和小姨娘，她們才從西府郡主那兒出來。平日裏，熹姨娘嘴裏可是不饒人的，對下人更加是犀利，仗著女兒莊瑚能幹得老太太的愛護，又有女婿背後挺靠，除了怕正房幾位太太，底下的人她盡未放在眼裏，再者是侍妾，多少知覺無人當自己是太太來看待，事事在私下跟下人們過不去，下人們多是敢怒不敢言。如今四兒衝撞了來，可不是又一頓尖酸刻薄的刁難。
    四兒倒是未曾撞倒人，隻是低頭往裏衝，饒有目中無人的事頭。隻見熹姨娘怒道：“慌慌張張，是沒長眼睛呢！也忒不尊重了！”
    小姨娘隨身在後，一言不發。
    四兒哈著腰，賠笑道：“小的冒撞了，請熹姨娘的安。”
    管家滿頭大汗趕上來，尷尬道：“熹姨娘……”欲要說句好話散開她心中不悅，沒等他話說完，熹姨娘便不依不饒道：“管家，你也不管管，今兒撞的是我，若哪天眼睛沒帶出門兒，撞上了太太老太太那兒去，仔細了。”
    大管家擦拭額頭上的汗，一邊拍打四兒，一邊說：“還不磕頭！”
    四兒唯唯諾諾跪下磕頭：“四兒得罪姨娘太太了！”
    熹姨娘冷笑，眼睛抬起，清風淡語道：“太太？人要是不知道，還以為我們鳩占鵲巢呢！如不然，輩分都叫到孩兒輩裏去了！妹妹，人家還叫你太太呢！不知道的，還以為我們這些姨太太們是老爺的大兒子收的房！”這聲音是又尖又刺。
    忽然——
    秦氏的聲音厲訓喝責飄過來：“都說什麼混話！小心老爺和老太太聽到，可讓你不得好死！這種臊臉皮的話也是你做姨娘該亂說的？自個兒人不尊重，真真叫外人聽了恥笑！”
    秦氏從外麵走來，丫頭紅兒遞扇子給她也沒接。熹姨娘和小姨娘見是秦氏，都微低下頭不敢言語。
    管家忙圓場：“大太太，是四兒莽撞了二位姨娘，是要賠不是的！怪他不長眼睛！”
    秦氏道：“就是了，管家你也不管理管理，整日讓這些個晃啊蕩的，幾個爺年輕，都給你們給晃壞了！什麼事兒，這麼急往這邊跑。”
    管家笑道：“回太太，也沒什麼事兒，就是過來回些話給三老爺。”
    秦氏不解，疑惑道：“奇了，平日府裏的事兒不都回二老爺的？”
    管家道：“二老爺昨晚喝醉了，今兒說身子不爽，所以……”
    熹姨娘冷冷道：“二老爺管的家府和生意，回二太太也是可以的，不然呢，我們東府裏的大老爺你們當擺設呢，二老爺身子不爽就跨過大老爺，忒沒規矩！”
    管家汗水直冒，躬腰不敢回言。正說著，西府的莊勤大太太郡主跟丫頭們從後麵走來了。
    郡主笑盈盈說道：“老遠的就聽到有聲音，我說一道去老太太那邊，熹姨娘和小姨娘一溜煙就走了！大太太怎麼也在這兒？”
    秦氏笑道：“我正想過來找你說點事兒，正巧碰聽到一些混話！沒事兒了，管家你們先去吧！”
    聽畢，管家和四兒卑躬再三，急忙離開。
    郡主移步過去拉住秦氏，解慰道：“太太也莫生氣，天氣漸漸熱了，話頭也得跟時節氣候不是？”看了一眼熹姨娘，有幫解圍說話的意思。
    秦氏一笑，道：“下人們錯了什麼，自有人結果了去，但凡知道規矩的，做主子頭上的人是不能說那些不要臉的話。”
    郡主又回頭看了熹姨娘，熹姨娘雖臣服一臉，多少掩不住半分的傲嬌，小姨娘盡陪笑不語。
    郡主轉開話道：“太太找我有事兒？”
    秦氏道：“頊兒的病時好時壞，又來找你拿藥來了。”
    郡主笑了，拍了拍秦氏的手，柔聲道：“多大的事兒，你叫紅兒過來說一聲就好，我這是沒了，也準備差人回我阿瑪配來，隻是裏麵有一味天山雪蓮，得去現刨現入藥，這幾日怕是到不了。”
    秦氏十分感激，臉上掛住的憂慮去了幾分，勉強笑了出來，說：“幸好有你阿瑪，若是換別人家，眼睜睜看著人就這麼瘋了。”
    郡主笑而不答，一行人向中府老太太那邊走去，末了，秦氏又因管家和四兒的事兒再出嘴訓斥熹姨娘幾句。
    管家和四兒自脫身出來，直接到三老爺書房。
    三老爺莊勤一夜焦灼不能入眠，生怕卓府之事連累到莊府上下，更不能合府明言，怕亂了人心，連自己夫人郡主也不說明，兄弟幾人私下讓管家和四兒兩人去考查清楚卓府案情況。現一見管家和四兒，出口便問：“可是打聽確切？”
    管家道：“四兒辦的，這錯不了。”
    四兒說：“今天滿城都在張貼海捕榜文，畫像有表姑娘，表少爺，還有四名家丁。怕是不夠準，小的又到城門口去瞧，姑老爺的遺體暴曬在城門外呢！可不知道是不是姑老爺，聽人議論是卓府的老爺，想必是了。”
    莊勤驚得癱坐椅子上，冷汗唏噓：“宮裏來過人沒？”
    管家回道：“沒有。”
    莊勤尋思半刻，厲聲道：“這事兒千萬不能讓府裏人知道和議論，千萬別讓老太太那邊聽到，若是有人亂傳話，我可找你們倆著數。其他三位老爺也是這意思！”
    管家小心翼翼地回複：“是是。”
    莊勤又道：“大老爺可在東府？”
    管家回說：“大老爺早上去了總督府議事。”
    莊勤起來，來回踱步，下了心才說：“再去東府瞧瞧，大老爺若是回了，你們去請二老爺，四老爺，就說有事到大老爺府上議論，然後再來回我。”
    大管家和四兒退出去了，分別到北府知會了二老爺莊祿和四老爺莊耀。一壺茶功夫，四位老爺齊聚在東府議事廳秘事。
    大老爺莊熹坐堂上，二老爺莊祿原坐左邊首席，因太胖，坐不住站起來，來回踱步。三老爺莊勤跟四老爺莊耀坐右邊。大家沉默不語。
    莊熹按捺不住，拍桌子道：“都說話呀！呆著做什麼。早上我去見了總督大人，人家客氣沒正麵提，想必滿朝的人都知道，就我們捂著不敢說！”
    二老爺莊祿左眼看看莊勤，右眼看看莊耀，泄氣道：“大妹妹和大妹夫去了，他們府上沾的是禍亂朝黨逆反之罪，先不說是串聯敵氣外邦，單說接近南邊謀朝在野的那些團體賊子也是連誅的呀！聖上昨天差人送了禮，我看出來聖上是讓我們定心。現在官府做事拿人，你們是官家路數的，比我們做生意的清楚不過了。”
    莊熹道：“所以大家幾個推敲推敲，若聖上現在不辦我們，保不準後麵辦理。想個對策才是。”
    莊祿無話可說，坐回椅子上。
    四老爺莊耀：“我恐老太太知道，承受不了。大妹夫舊日從不走動那些人的，怎麼這時……”
    大家哀歎一番。
    莊勤道：“現看來，是福是禍都躲不過了。祈盼老太太不知道這事，平平安安康泰些，聖上必是念及情分，若是讓老太太知曉，擔不住身體，後事難料。”
    莊熹道：“誰說不是這理兒。都這般說，那差人送老太太回祖籍，三年五載的不住京，讓消息暫時止住傳到她耳根裏頭？又或編個謊給老太太說大妹夫和大妹妹舉家譴回南邊？”
    莊勤聽完，無奈歎息，隻能撫慰說道：“給下麵的人都叮囑了，無論外麵看到什麼，聽到什麼，都不許回府裏議論，更不能提大妹妹家的事。能避多少盡量避多少。也隻能暫且這樣。”
    莊熹道：“今天老太太這宴是去不得了，為什麼呀？我們四個不敢去！真去了，老太太是問起的，如何回答？今日過了，明日呢？後日呢？”
    莊勤也不作回答，自己按自己的想法說：“問了宮裏的人，媛妃娘娘都知道了，已降了位分，光景不明朗呢！卓府這般田地，挽不回了。榮親王和瑜親王跟大妹夫感情是好的，在皇上麵前說了情，太後明裏不怪罪，暗裏……”
    忽傳來敲門的聲音，管家在外頭回話說老太太那邊傳話，讓幾位老爺過去，老太太想問今日可安排給送壽禮的賓客回禮不曾。
    四位老爺一聽要去見老太太，故統一了口徑，大老爺說去回禮官中的幾位王爺，二老爺說去回生意場上的商賈盟友，三老爺說去回高官達貴，四老爺清高，說酒醉身體不適家中休養。管家按著回話，到老太太處回明，老太太也不加追問，便讓管家去忙自己的事。
    這會子隻見老太太屋裏堆積滿山般的壽禮珍品，丫頭們跟旁伺候。老太太拿著眼鏡細細瞧，因說道：“這些金銀珠寶堆著有何用，我年輕的時候在宮裏當差，見比這好幾百倍多了去。”
    竹兒遞一張卷軸，老太太接過來，打開，又命兩個丫頭攤開，是蔣延錫畫的《百鳥卉蘭圖》。老太太因又道：“這畫畫得好，青銅居士的手筆。那些花鳥兒，妖嬈不失風骨。”
    竹兒讚道：“老太太見多識廣。”
    老太太笑說：“先帝和太後才是見多識廣，在先帝身邊有了時日，聽多了，記上一兩件也是有的。不過老了，都忘差不多了。”
    竹兒故問：“青銅居士是什麼人？老太太這麼深記得他。”
    老太太幽幽地說：“此人叫蔣廷錫，聖上曾評論他說，無骨花枝，鳥鳴躍紙，傾動京城……”
    正說著，秦氏和郡主、熹姨娘，小姨娘及眾丫頭來了，原本她們一眾人趕往這邊，因路過花園，看到滿園月季開了，停賞一陣，這會子來聽到老太太說的那些話。